— Мелитриса, где это вас носило? — сразу накинулась на меня подружка. Я постаралась засунуть свои угрызения совести куда подальше, что бы не навлечь на себя еще большую беду. Но по-моему, слишком перестаралась:

— А, ничего. Просто прошлись с Тертеном, обсудили сложившуюся ситуацию. Думаю, что теперь нам не стоит появляться в крупных населенных пунктах, иначе на нас снова могут начать охоту. До столицы еще двое суток пути, так что останавливаться на постой нам придется, так или иначе. Уж лучше затаиться в какой-нибудь деревеньке, чем случайно нарваться на верхильцев в городе.

— Абсолютно с тобой согласен, — кивнул Хэнеан, к счастью, не замечая моего фальшиво-бодрого тона, — Верхиль атакует в основном только большие центры с развитой инфраструктурой и экономикой. Скорее всего, это связано с тем, что они хотят очистить себе больше площадок для мусора и при этом не тратить драгоценное время на мелкие городишки. Плюс еще и обезвредить соседа на корню. Это нам выгодно. Не надо ждать, пока мы доедем до большого города, чтобы пообедать.

Я невольно улыбнулась. Похоже, в каждом деле можно найти свою положительную сторону. Пусть даже такую незначительную.

Не теряя времени, мы быстро загрузились в салон и покатили в ближайшую деревеньку. Ирсиан долго размахивал руками перед носом Тертена, указывая до нее путь, но все равно столб с названием мы пропустили. Так что искомый населенный пункт обнаружился неожиданно совсем в другой стороне, чем мы его ожидали увидеть.

— Ирсиан, — пророкотала Клен, сжимая кулаки, — я никогда тебе не говорила, что у тебя плохо с ориентацией?

— С ориентированием, — влезла я. Девушка бросила на меня гневный взгляд, но от дальнейшей критики еще и в мой адрес воздержалась, продолжив возмущаться действиями приятеля.

— Ты же вроде образованный, умный человек…

— Спасибо тебе, Кленси за столь милую характеристику, — раскланялся уже было довольный маг, но подруга еще не кончила свою тираду.

— …но, похоже, твои знания и ум куда-то убежали во время путешествия. Ты столько времени вертел карту, что мог бы уже ее наизусть запомнить. А!

Девушка махнула рукой, заметив непробиваемый взор парня. Дорога свернула в сторону деревни, так что уже ни сил, ни повода спорить не было. Небольшое поселение словно облепило громадную девятиэтажную постройку из кирпича. Первым делом мы решили, что это здание принадлежит администрации или еще какому-то управленческому органу. И очень удивились, прочитав над дверью вывеску: "Гостиница "Чистое озеро". За нами словно следили. Как только мы вышли из машины, к нам уже поспешил невысокий паренек лет двадцати в форме швейцара. Я тоскливо хмыкнула про себя, оглядывая окружающую местность и самого парня. Низенькие бедные домишки буквально находили один на другой, временами протирая друг другу обветшалые стены. Старые сады, в которых творилось запустение. На лавочках сидели исключительно старушки, да бегала ребятня. И словно алмаз, вставленный в оправу из позолоченной железки, торчала посреди деревни роскошная гостиница.

— Что вам угодно? — прервав поток моих мыслей, поинтересовался служка. Простое лицо деревенского недоучки выдавало его с головой. Сразу стало ясно, что хорошего обслуживания нам ожидать здесь не придется. Тертен, похоже, подумал то же самое, потому что только пожал плечами.

— Комнаты, обед и как можно быстрее, — влезла Клен. Парень недоуменно посмотрел на подружку, но задавать вопросы не решился, поскорее юркнув вовнутрь от жесткого взгляда девушки. Мы прошли в небольшой зал, уставленный столиками. Посетителей было не много. В основном их представляли местные забулдыги, решившие напиться еще до конца рабочего дня, что бы к вечеру повторить процедуру уже дома. Были, правда, несколько лиц вполне нормальных. Молодая пара, вяло ковыряющаяся в тарелках, да группа мужчин в пиджаках. То ли местные представители власти, то ли проезжие торговцы. Мы сразу уселись за столик у стены, дожидаясь, пока к нам подойдет официантка. Девушка, как ни странно, подскочила достаточно быстро, профессионально улыбнулась, и, приняв наш заказ, улетучилась. Минутой позже ее место занял давешний парень. Мы устало подняли на него глаза, ожидая дальнейших действий. Тот, похоже, полным идиотом не был, поэтому постарался как можно вежливее пояснить ситуацию:

— Э… понимаете, тут у нас всего две комнаты свободные. Так что, уж не обессудьте, придется вам как-нибудь потесниться. Простите за сложившуюся ситуацию, но по нашему селу проходит главная торговая дорога, и посетителей всегда много. Если вы не согласны на наши условия, мы можем вам посоветовать ближайшие пустующие дома.

Мы переглянулись, отчетливо понимая, что отдельных комнат мы дождемся не скоро. Тертен покрутил в пальцах монетку, резким ударом ладони припечатав ее к столу:

— Нет уж, раз мы к вам приехали, так мы у вас и останемся, — служка кивнул, отправляясь выполнять свои дальнейшие обязанности. Командир отряда хмыкнул ему вслед, — Лучше уж отопленный клоповник, чем холодный блошатник. Ладно, пойду, узнаю, где наши вещи.

Приятель встал, направляясь ко входу в жилые помещения. Буквально через пару минут он вернулся повеселевший. Повод для этого был, так как на столе уже стояли дымящиеся блюда и кувшин с вином. Пить, правда, никто не стал. Сейчас нам нужны были трезвые головы.

Пообедав, мы поднялись наверх, по пути обсуждая план нашего размещения. Лично я настаивала на том, чтобы меня поселили вместе с веисталем. Во-первых, сам Хэнеан против этого не возражал, а во-вторых, с ним мне было гораздо надежнее. Словно с готовым к выстрелу пулеметом. Но Тертен отрицательно замотал головой:

— Нет, Мелитриса. Если кто-то здесь появиться из верхильцев, он один не сможет противостоять им. Хэн, конечно, не слабак, но лучше, если тебя будут охранять Клен с Ирсианом, чем он один. А уж мы с Евертом, тем более сможем действовать эффективнее, чем в одиночку.

— Как это не печально, — улыбнулся Ирсиан, — но начальничек прав. Так что, Мелитриса, в ближайшее время ты от меня не отделаешься.

Я переглянулась с веисталем, мысленно прощаясь со своими светлыми мечтами о приятном времяпрепровождении в его компании. Безопасность была для нас превыше всего. Тем более, что рядом с очередной дверью мы приметили очень любопытные объявления. Первое время я только удивленно хлопала глазами, глядя на свой портрет. Тертен за моей спиной громко выругался.

— Ребята, мне кажется, или это пригласительные билеты на нашу поимку? Надо же, они даже на цветные снимки не поскупились. Что ж, во всяком случае, я теперь буду знать, сколько стоит моя голова, если вдруг в парикмахерской будут заламывать слишком высокою цену, — мрачно пошутила Клен.

— Что-то я не совсем понял, почему вас ищут. Одно дело, если бы это касалось только меня. Но вы, вроде, как раз и являетесь теми спасителями человечества, которым нужно помогать. Или уже нет? — удивился Хэнеан. Я сама была от такого поворота событий не в восторге. И теперь судорожно пыталась вспомнить выражения лиц официантов и посетителей, чтобы в случае чего знать, кого бить первым. А уж то, что рано или поздно бить придется, я и не сомневалась.

— Это не араильское правительство, — задумчиво протянул маг, дергая за краешек очередного плаката с нашими лицами в главной роли. Лично мне захотелось подрисовать бумажным копиям усы, синяки и прыщи. Так хоть, более похоже бы вышло. За то время, пока наша команда мыкалась по королевству в поисках правды и внучки профессора, на лицах парней появилась вполне осязаемая щетина, а мы с Клен теперь нуждались в услугах косметолога, чтобы прейти к первоначальному состоянию. Между тем Ирсиан все так же осторожно приподнял объявление, вчитываясь в мелкие буквы на обратной стороне, — Это верхиль. Судя по всему, отряд верхильцев, на который мы наткнулись до этого, успел добраться в ближайшие поселения. Так что вполне вероятно, что нам стоит опасаться местных жителей. Нас могут продать с потрохами только лишь за возможность нормально жить. Сосед решил использовать свои технологии. Менее шумные и дорогостоящие, но еще более опасные.