Тут я осекся, увидев довольно ухмыляющегося приятеля.

   - Ну что ж, ты своих клятв обычно не нарушаешь... Если конечно ты все еще тот...

   - Да что изменилось, в конце концов..., - сжав зубы я отвернулся, поняв, что он вот так запросто вытянул из меня именно то, что хотел услышать.

   - Думаешь, самое главное в тебе не изменилось? - то ли насмешливо, то ли участливо поинтересовался Ней.

   - Главное... - я опустил глаза в пол...

   А что во мне, для меня главное? Осознавать, что я не кровосос? Да я уже почти забыл, когда это было так, а уж то о самом питье линны как о презрительном детстве, вроде тем более можно не вспоминать. Действительно было столько всего... Что-что, а из-за этого надо было топиться еще тем летом. Но не хотелось ведь... К Смиалоэтам как к близким, как к друзьям, как к общности вроде назад меня не тянуло и не тянет. Здесь же знакомые, почти родные лица... Свест, что бы там ни было, Нияст, Ирлиинн... Точно, Ирлиин я не могу позволить, чтобы о ней заботился кто-то другой... Нет, это мое дело, МОЕ. Не отдам... Точнее теперь уже - верну себе это право... Я стану таким, что никто не посмеет оспаривать... Надо, в конце концов, пользоваться, что я теперь другой в хорошем смысле другой... Если освоиться. И тут я вдруг понял, что для меня ценней всего... И что делать...

   - Ней, - отведя взгляд в сторону произнес я, - а ты ведь обещал помочь мне с сатриильским письменным... И ... Ней. Я не обиделся, я понял, зачем ты все это сказал...

   - Ну, так за это до дна! - пред моими глазами появились две чаши. На миг моего лица коснулась его щека. До дна!

   Едва приоткрыв глаза, я сразу понял - мне надо немедленно разыскать Ирлиинн. Надо, надо, наконец, с ней серьезно поговорить. Подумать только, спохватился я, аккуратно перешагивая через Нея, который все еще беззаботно спал: первый раз с того момента как я стал вампиром, я не виделся с ней более суток подряд. Да: признаться, я довольно скоро начинал ее искать, стоило ей исчезнуть из моего поля зрения. Мне казалось, я должен точно знать, где она, видеть ее, и, лучше, взять за руку и отвести домой.... Все эти несколько дней, с момента своего преображения и до..., кажется, позавчера, я так себя и вел. Иногда впрямую, иногда украдкой... Даже в тот памятный день, когда меня представили племени уже как молодого наэрла и моя Ирлиин сообщила мне, что хочет организовать девичник, даже тогда я улизнул ненадолго от приятелей и прокрался послушать под дверью их голоса...

   И сейчас я тоже должен услышать, увидеть ее. Именно поэтому несусь стремглав к нашей в ней семейной пещере... Увы, ее там не оказалось. Ну что ж - тогда я наверняка застану Ирли в ее отсеке девичьей башни. Самый короткий путь лежал через Южный экзотический сад.

   Только оказавшись среди непомерно крупных, завораживающих своим великолепием листьев, цветов и плодов я немного замедлил ход. Как же мудро поступили Боги, устроив расщелину в обводной горе именно в направлении, откуда дует весь теплый сезон благодатный Нэсс... Сочные плоды этого сока, на мой вкус избыточно сладки, но девчонки такие любят. Я огляделся - оранжево-красный, чуть вытянутый шар показался мне особенно притягательным. Обычно плоды макинки желтые и почти несъедобны: горьковаты, вяжут язык. Годятся в пищу, только если в воде поварить. Но вот те, что растут здесь...

   Я свернул с тропы и уже потянулся за сочным овалом, как вдруг нечто рухнуло на меня сверху. Я попытался стряхнуть повисшее на мне тело, но тут рядом рухнуло еще одно и еще. Кто-то зажал рот.

   - От и попался! Думал, придется сутки караулить, - раздался знакомый Смиати, - ну-ка, ну-ка держите крепче. Береги себя Вег - если что он тебя по стволу размажет. Видел я его однажды..., - на этих словам я сделал еще одну отчаянную попытку освободиться, - в поединке...

   В этот миг что-то влажное коснулось моего лица и последнее, что мелькнуло в голове - "сегодня 30 день месяца нейпа". Сам не понял, когда я успел заметить сей факт, перед тем как погасло солнце.

   ***

   Очнулся, вместо солнца - скудный свет пары-другой факелов, игра светотени по стенам пещеры. Едва я приподнял голову, огромная серая тень затрепетала по каменной поверхности и около меня оказалась человеческая фигура.

   - Ну, вот теперь ты наш, совсем наш, - произнес негромко голос.

   Чей я? Меня захватили? В цветущем саду на территории замка? Кто!? Или это сон? Я тряхнул головой... Какой-то непривычный холодок пробежал по затылку. Я невольно потянулся к нему рукой и... обнаружил, что на затылке нет волос.

   Пещера взорвалась хохотом и вскриками, я невольно зажмурил глаза от почти одновременно вспыхнувших факелов. Когда я их открыл, передо мной сидело шестеро: две наирии и четверо наэрлов. Смутная догадка начала созревать в моей голове. И в этот миг она из фигур резво сунула мне в руки зеркало:

   - Вот полюбуйся! - предложил незнакомый парень, - вот теперь все правильно. А то ему, уже как полнолетнему из лука дают пострелять, а он все еще как деточка лохматый ходит.

   И только тут я, наконец, понял, что опасность мне не грозит. Взяв зеркало, я узрел очевидное. Теперь я выглядел, как и все когда-либо встречаемые мною вампиры мужского рода: бритый затылок, и нетронутые пряди волос на макушке и отчасти по бокам. Как же это я раньше не обращал внимания, что я отличаюсь от любого серого вампира прической. А теперь все правильно...

   - Только не дерись, - в этот раз я услышал высокий женский тон, - у нас так принято, что как только молодь получает право на собственное жилье то его или ее приводят в должный вид. Парней бреют, девушкам укорачивают передние пряди.

   - А нормально это сделать было нельзя? - немного раздраженно произнес я откладывая зеркало и пытаясь сообразить почему ни Нияст ни Свест не нашли нужным напомнить мне об этом обычае.

   - Ну, а мы как поступили? - удивился голос, который ранее констатировал, что я "попался", - так и поступают всегда...

   - Иначе это скууучно, - пропел второй женский голосок, - а так организуется захват, и приходит человек в себя уже взрослым. Главное, чтобы кто-то другой не опередил - у нас приоритет, но если промедлить....

   - Некоторые пытаются сразу же отбиться и прорваться к выходу, а от тебя не знали, что и ждать, - доверительно поделился со мной самый высокий представитель "захватчиков", - но все же отказать себе в удовольствии обкорнать "бешеного" мы себе не могли.

   - Да, ладно, - снова заговорила наирия с высоким голосом, - давайте лучше знакомиться.

   Раинталь, Вегарт, Амритан, Ориэра, Вилильтан и Оркостен по-очереди представились. Разумеется, свое имя я мог бы и не называть. Но и промолчать было вроде невежливо. Я едва удержался, чтобы не представиться типа: легенда местных пещер, новоиспеченный наэрл Риарин, урожденный... Но я сдержался и сквозь зубы побормотал простое как плеск воды: Рин. После чего компания продолжила говорить о себе. Так я узнал, что передо мной местная вольная молодь: они уже получили право жить вне детской зоны в отдельном жилье, но еще не привлечены к какой-либо полезной деятельности внутри замка. Разве что экстраординарное произойдет... Вот почему я никого из них не знал! То есть все они по возрасту находятся где-то в промежутке между 21 и 24 годами. Ровеснички! А я-то, оказывается, только что повзрослел! Ну, так что там: еще один, можно сказать, веселый обычай. И хотя про себя я не мог не выругаться, но все же постарался не изображать из себя оскорбленную персону. Так, подумать, некогда я б, наверно, тоже охотно повеселился по подобному поводу. Запрыгнуть со спины, эмитируя нападения на ничего не подозревающего приятеля и весело посмеяться над ним потом. В целом никаких претензий я к этим ребятам у меня быть не могло. Сделав над собой усилие, я изобразил подобие улыбки. Ориэра приблизилась ко мне и взяла за руку.