Увидев нас вдвоем, Ирли сначала будто бы обрадовалась, а потом вдруг насупилась и отказалась идти к озерам. Свест подошел к ней вплотную, заглянул в глаза, видимо собираясь уговорить, но я предложил ему вернуться одному. Он, проходя мимо, хлопнул меня по плечу, пробормотал "завтра встретимся" и резво скрылся в выходной нише, видимо торопясь на общее веселье. Ну и ничего что мы остались. Ну что поделаешь, если у моей малышки очередной каприз? Оставшись со мной наедине, Ирлиинн сначала отмалчивалась, а потом вдруг заплакала. Я неловко стал гладить ее по голове, протер ее лицо смоченной в воде рукой. Ну да, я виноват... взял и ушел, даже не поинтересовавшись не хочет ли она пойти со мной и, не уточнив не планирует ли она на сегодня каких-либо мероприятий... зеркало ее опять-таки разбил. Именно так я понял ее плохое настроение. Потихоньку она успокоилась. И вечер прошел вполне сносно. Я стал ей помогать плести детское приданое. Ведь мне почудилось в ее всхлипах, что мне якобы нет дела до нашего малыша... и зачем тогда... окончания ее фразы я не смог разобрать. Ну что ж, если вспомнить рассказы моих местных сверстников то их родители им рассказывали, что некогда они вместе их изготавливали кажущиеся игрушечными одежки. "Так здесь принято", - думал я, уплетая нити в тонкое полотно. Рановато, конечно, ну так что ж...

   Следующий день ознаменовался вполне предсказуемой заполненностью уличного пространства дворца то ли примеряющимися к началу более серьезных боев, то ли просто причудливо танцующими наэрлами и наириями. Всеми теми, кто не желал, казалось, ни отсиживаться, ни драться всерьез Я вышел относительно поздно, когда солнце было почти в зените. Ирли со мной не пошла, сказав, что хочет еще подремать и пойдет полюбоваться боевыми играми потом. Напрасно я пытался дождаться, когда она проснется. Так и ушел без нее. Свеста и Нея уже не было в их комнатах. Как и Аркетта.

   Кружащиеся в пока еще вполне безобидных поединках пары невольно поднимали тонус и вызывали желание найти соперника. Но он нашел меня раньше. Это был Вег. Я, собственно даже не понял, кто из нас победил. Позадевали друг друга ногами и руками... его бросок, я увернулся, миг спустя бросился сам, он тоже увернулся, а потом, еще покружившись, мы вместе оказались на земле. И поднялись, пожав друг другу руки. Примерно так же мы поиграли и с Амри, который все это время наблюдал за нами. Зато после небольшой передышки Лиран меня основательно и погонял и повалял. Но это меня лишь распалило - от одного из его бросков я все же успешно увернулся, да еще и успел сам сделать ответный рывок, попав по ходу ему кулаком в глаз, он не успел защититься. На этом он бросил мне неподражаемым воем нечто вроде - "виави", тут же переведя - "ты победил" и почему-то радостно сияя, пошел прочь. Впрочем, вскоре досталось и мне от одного не знакомого мне наэрла. Что ж, игра есть игра, игра в поединки - это игра в поединки. И отличия от танцев, как говорится, бывают на лицо.

   Наконец-то встреченный и немедленной вызванный мною на поединок Ней также легко справился со мной, но ему повезло - я чуть поскользнулся и он успешно направил меня резким толчком в ствол. Потом помог мне залечить содранную на руке и ноге кожу, да и пошел искать других соперников. Только благодаря ему я и стал, наконец, замечать, что "бойцы" восстанавливаются не только с помощью линны, но и активно применяют подручные средства: в беседках, а кое-где и просто в уютных местах у стволов стояли сосуды и склянки с травяными настойками, рядом валялись салфетки. В прошлые, осенние поединки, я ухитрился этого не углядеть. И даже тогда не подумалось, что все эти лечебные средства в нужный момент всегда были под рукой, разумеется не ради горстки аллиолов.

   Нет, конечно, экономить линну при таких безбашенных общих свалках - это вполне разумно. И вдруг мне пришла в голову небезынтересная мысль: за это наше развлечение сполна заплатят Аллиольские племена. Ведь именно к ним пойдут серые люди компенсировать так легко потраченную зазря силу. Ну, так что поделаешь... не мы такие - мир такой. Эти размышления нисколько не умерили мой пыл.

   Тем временем солнце неумолимо ползло к горизонту. И все чаще я замечал, что победитель кормит побежденного линной. Да и скрещенных над головой рук в ответ на вызов становилось все больше. Немного побродив и понаблюдав, я вызвал на бой случайно попавшегося на пути аллиола. Так... просто, чтобы немного покрутившись в бойцовских приемах, мягко положить его на землю. Бросаться на такого с вампирской скоростью - себя не уважать. Он поднялся сам, что-то произнес, кивнул и пошел себе дальше. А ведь тоже, видно, парень без башки - мы же не знакомы: как он решился принять мой вызов? В этот миг я заметил, что на меня смотрит Свест. Я захотел подойти к нему и уточнить, когда именно должны появиться в наших стенах Мисинги, но он немедля предложил мне привычным жестом поединок. Я не отступил.

   Начал он, играючи, но меня это не устроило - я слишком уже разошелся, чтобы просто "танцевать" с наэрлом. Поэтому я попытался с размаху врезать ему кулаком, но он с потрясающей точностью увернулся - моя сжатая рука прошла едва задев его лицо. Сам он сделал замах правой, я выставил блок, в этот миг меня настиг удар снизу левой. Но совсем слегка - словно он просто мне хотел показать, как это делается. Я попытался еще раз его достать - но опять неудача, словно дразня меня он защитился левой рукой когда мне уже казалось, что мой удар прошел. Сделав несколько попыток увеличить дистанцию, чтобы собраться на сверхбыстрый бросок, я понял, что это бесполезно: мой приятель даже сам, оттолкнув меня в сторону, успевал "сопроводить" меня, держась рядом. Мне даже почудилось, что он готов не дать мне упасть, как когда-то это делала наэрлы в шутку борясь со мной-еще-аллилом. Зато, когда ему самому удалось отскочить на эти самые заветные два шага за мою спину, он просто дождался, когда я приближусь. Это меня задело. Зачем он поддается? Ну, уж нет. Я не настолько слаб, чтобы бояться быть поверженным. Я стал наступать с закипающим остервенением - заставлю его защищаться и биться всерьез! Я ему не игрушка, не аллиол, чтобы пренебрегать драться со мной на равных! Нет, уж - я наступаю. Темп наших движений увеличился. Словно что-то разгоралось во мне. Серия взаимных бросков... Бой начал приобретать черты настоящего. Уступать, ему, видите ли, хочется, а мне не нужно, чтобы мне уступали. Да может, мне еще улыбнется удача, и я... В этот миг моя голова подскочила вверх от удара в подбородок. Ах, он так!!! Ногой под колено, левой будто бы... а теперь правой... Есть! Но он тоже смог ответить ударом в висок. Я сделал вид, что не могу собраться, он этим не воспользовался. А я, притворно качнувшись, сделал резких замах и пихнул его кулаком в грудь, затем бросок - и по лицу, и... Только на третьем ударе я сообразил, что Свест больше не защищается. Я тоже опустил руки.

   - Тебе нравится, когда я тебе поддаюсь? - совсем тихо заметил Свест, протерев тыльной стороной руки лицо, - по крайней мере, все ведь удается, так?

   Я молча смотрел на него, пылая негодованием.

   - Ну что ж - ты победил. Давно ведь хотел? Так вот радуйся, но учти: здесь и сейчас победил. Ничего не могу с собой поделать. Наверно все еще где-то глубоко внутри боюсь поломать любимую игрушку. Насладись! Но не думай, что ты можешь победить меня везде и во всем. Пусть это тебе будет загодя компенсация.

   Он пошел прочь. Я хотел броситься за ним, предложить ему крови, извиниться перед ним, за то, что так разошелся, но вдруг мне нестерпимо захотелось оглянуться. Прямо за мной стояла Ирлиин, видимо я ощутил ее сверлящий мой затылок взгляд...

   Мы, перекинувшись несколькими ничего не значащими фразами, сразу пошли домой, и занялись тем же, чем и вчера. Плели, плели, плели... Да и заснули обнявшись.