- Здесь, на поляне - можно. А вот в лесу - аккуратней надо.

   Я встал, вдохнул, и словно выдохнул спиной. Подкрылки выбросились в момент, действительно, будто слегка на миг обожгло, но затем появилось потрясающее ощущение легкости за спиной.

   - Сразу не получится ими управлять, выдвигать ассиметрично, на разную длину, - пояснил Ней, - но со временем, думаю, почувствуешь, как это делается.

   Тем временем ядрицы ужу растрескались, выпустив наружу теперь уже мягкое, чуть пенящееся нутро. Ней немедленно их выкатил из костра и закатил остыть в недоеденную мякоть плода. Я свернул подкрылки и принялся за еду.

   Солнце уже начинало палить всерьез. Но Ней нашел необходимым меня предупредить:

   - Сегодня ночью жрецы предсказывают сильный дождь. Так что теперь лучше вернуться назад. Вдруг раньше непогода придет? Так что тронулись.

   На обратном пути мы заметили на одной из полян секою. Это трава похожа на маленькое, не выше чем в два человеческих роста дерево. Зато у него толстый, обхвата в два ствол. Но это, правда скорей трава - ствол не имеет древка, внутри по зеленым протокам бурлит сок. Над этим созданием в жаркую погоду словно стоит облачко. А стоит надрезать сук - потечет белая приятная на вкус жидкость. Мы не преминули задержаться, чтобы его испить. Все это великолепие дней через двадцать-тридцать превратится в мокрое место. Правда, если усиленно ее потреблять - гораздо быстрей. Иногда даже не успев выбросить в воздух легкие парашютики. У Смиалоэтов вокруг выросших секой довольно быстро выставляли караул, чтобы сберечь их сок для жреческого стола. Где она вырастет в следующий раз - неизвестно. Секою не так часто удается найти в лесу. Так что нам повезло.

   - Жаль, нет, во что сок набрать, - посетовал Ней, - надо хоть место запомнить. Хорошая вещь.

   - Жаль сок быстро становится прогорклым, - заметил я.

   - Его можно так приготовить, что и год простоит, - просветил меня Нияст, - правда вкус немного меняется, зато в нем обычно растворяют плоды силанги - получается настойка сон-травы. Не правильно, конечно, говорим, но это название как-то прижилось. А вот если смешать немного силанги с настойкой аффики и...

   - Я уже понял, - нашелся я. Единственно, что я не представлял себе что такое "силанга", но и особо задаваться этим вопросом не хотел.

   Моя, все же еще не совсем вампирская скорость передвижения, частые остановки в интересных и живописных местах северного леса привели к тому, что дома мы оказались уже ближе к вечеру. Бурей даже не пахло. А вот Лиин меня уже ждала, вереща от радости сразу на двух языках. И только тут я начал понимать, какая это радостная неожиданность для нее, что мне, точнее нам, все удалось, что я обладаю подкрылками, как и любой взрослый вампир. То есть, что я такое говорю - конечно, как взрослый человек.

   Я уже крепко спал, когда за окнами громыхнуло так, что показалось, сотряслись горы. Я сначала подскочил, а только потом, собственно, проснулся и понял что это гроза. Только что что-то снилось, но тут же вылетело из головы. Вспышки молний следовали одна за другой. По характерному постукиванию было ясно - льет как из ведра. И, хотя капли косого дождя не заливали в окно, я все же решил его прикрыть. Очнулась ото сна и Ирли.

   - Ух, как здорово льет - пропела она будто с радостью, прислушавшись, - наверно, будет праздник дождя!

   - Это ж если несколько дней будет лить.

   - Так, может, и будет - не редкость. Вот здорово! Правда?

   - Ничего особо здорового не нахожу, - вздохнул я, - хочу солнышка.

   - А я не подойду? - прищурилась Лиин.

   - Почему нет - подходи, - поманил ее я, легко поднял вверх теперь такими сильными руками, и усадил в нишу, - вот отсюда, сверху, свети солнце мое.

   Она заболтала ногами, спрыгнула вниз. Я рванул ее подхватить:

   - Да я ж пошутил, я бы снял...

   - Думаешь, я сама не могу?

   - Можешь, солнце все может. И подняться, и спуститься, и согреть, и приласкать.

   - Вот только тучи разогнать не в силах.

   - А разве здесь есть тучи? Они все остались за окном!

   - Ну, тогда - да будет свет! - Лиин бросилась зажигать факелы.

   За окном все также грохотало, но мы словно перестали это замечать. Показалось, что сейчас также хорошо и легко вдвоем как тогда, еще давно, в самом начале нашего знакомства. Правда, спустя время я все же задремал, сам не заметив как привалившись к гладкой стене.

   - В гости пойдем? - пропела Лиинн, едва я приоткрыл глаза.

   - Девонька, так ведь ночь на дворе - все, должно быть спят.

   - Да, наверно, утро давно, - усомнилась она, - приоткрой окно. Мне кажется, в щелочку пробивается свет.

   Я подскочил к окну, на секунду отодвинул ставню - и, правда: солнце уже взошло. Иначе было бы куда темней. И как только сумела разглядеть!

   - А если закрыто - мы даже не будем стучать, - предложила Лиинн, - просто вернемся.

   До комнаты Нея мы добрались почти бегом. Дверь была не заперта. Мы вошли. Нияст с Арисой сидели на полу и кидали друг другу маленький сосуд. Едва я появился на пороге Ней кинул его мне. Я сумел поймать. Затем перекинул Ирли. Она - Нею. Тот - Арисе. И так далее. В какой-то момент Лиинка кинула сосуд чуть резче и выше, Риса не успела подскочить и поймать его над головой. Осколки разлетелись во все стороны.

   - Может, стоило выбрать для игры менее хрупкий предмет? - заметил я.

   - А мы не выбирали, - пожал плечами Нияст, - просто он как-то удачно подвернулся под руки.

   - Или не удачно, - вздохнула Риса, собирая осколки.

   - Не велика потеря, - пожал плечами Ней, начиная ей помогать.

   - Свест не заходил? - как бы, между прочим поинтересовалась Лиин.

   - А его вообще в башне, похоже, нет, - сообщил Нияст, - видно дождь его застал где-то еще.

   - Он что будет теперь постоянно меня избегать? - вздохнул я.

   - Не бери в голову - отойдет. - Махнул рукой Ней, - а потом я думаю тут еще совпало, то, что он теперь чаще с Аркеттом. Тот ведь скоро сюда, к нам. Может, есть что обсудить. А может, конечно, Свест и у девочек. Вот Риса сегодня ко мне пришла.

   С этими словами он потянулся к подружке, и они поцеловались.

   - Чем займемся? - далее спросил Нияст, - может еще чего-нибудь разобьем?

   - Попроси Рина помочь, - заявила Ирли, - у тебя вообще посуды не останется.

   - Не поверишь, но я в курсе, - сообщил ей Ней, - пройденный этап. Можно было бы напиться, но Ирли нас не поддержит и так не интересно.

   - Давайте танцевать - предложила Ирли.

   - Да вроде маловато нас, - возразила Ариса.

   - Тогда будем играть на флейтах! - заявила Ирли, - все равно не хочу заниматься хозяйством.

   Ней встал и вытащил из одной ниши целую пригоршню музыкальных палочек. Все, кроме меня, взяли по одной. Началась игра, точнее даже перекличка звуков. Приятели словно переговаривались на еще одном неизвестном мне языке. Лился чистый легкий звук. Я заслушался. Потом они с не меньшим энтузиазмом зачем-то принялись учить играть меня. И если по разнообразию звуков я их, даже, может, и превзошел, но вот по их согласности явно отставал. Но они долго не теряли надежды. В общем, мы не скоро разошлись.

   Зря Ирлиинн рассчитывала повеселиться на празднике дождя. Ливень прекратил стучать к утру. Эдр, что рос неподалеку от входа в башню, был поражен молнией и, чтобы выйти, пришлось перелезать через его почерневший ствол. Но это, оказалось, пожалуй, одним из лучший способов заготовки дров: уже к полудню от дерева остался только пень. Да и в том выдолбили пологую дыру так, что он стал походить на кресло.

   Вскоре вернулся с охоты Нияст, накормил линной мою проголодавшуюся девочку и заспешил в детский лес, к сыну. Ирли увязалась с ним, я пожелал остаться. Не хотелось никуда идти, сомневаясь, что хуже: передвигаться привычно по-старому, тормозя спутников или попытаться использовать мощь подкрылок, даже не имея представления насколько это реально для меня сейчас. Да еще и одна надежда не покидала меня: вполне вероятно, что пока я орудовал каменным топориком возле башни, в общем порыве деятельности, Свест проскользнул внутрь. Поэтому, как только Ней и Ирли ушли, я помчался наверх. Мне не давал покоя наш последний разговор, и мне показалось, что возможно его продолжить. Один на один. Я даже придумал повод, под которым загляну к Свесту - спрошу, когда начнется мое обучение Аркеттом: прямо сейчас или через несколько дней, когда он переедет сюда. Надо ли мне найти его в жреческой башне или подождать пока он сам ко мне придет? А там, слово за слово...