Потом я вдруг подумала, что Юрий мне еще ничего не предложил. Может, и правда то, что он назвал меня родной, всего лишь обмолвка и он сдержит свое слово, не станет меня больше преследовать?

— В ее глазах появилась робкая надежда, — словно процитировал он.

Не выдержав, я улыбнулась. В самом деле, из-за одного слова нервничать чуть ли не до истерики, будто меня заставляют раздеваться у металлического столба стриптизерши.

Моя нервозность — лишь следствие вины, вернее, моего состояния виноватости, которое накладывало свой отпечаток на наши отношения с тем, кто его спровоцировал.

— О какой надежде ты говоришь?

— Что я оставлю тебя в покое, — тихо ответил он.

— Но, Юра, — по возможности мягко заговорила я, — разве с самого начала было не ясно, что наши с тобой отношения заведомо конечны?

— Надо же, как ты завернула! — хмуро проговорил он. — Советский человек в миниатюре: все по плану. Но даже Госплан тогда учитывал так называемый человеческий фактор. Знаешь, что это?

— Но мы с тобой не имеем права… — начала говорить я, и это вышло так жалобно, что я сконфуженно замолчала.

— Я позвал тебя не для того, чтобы тащить в номера, — сказал Юрий сухо, — мне нужен будет пресс-секретарь, и я решил предложить эту работу тебе.

Пресс-секретарь? Я думала, что меня уже трудно удивить.

— Чему ты удивляешься? — сделал вид, что оскорбился, он. — Мэру города положена пресс-служба.

— Но ты ведь еще…

— Не мэр города, — согласился он, — но я начинаю предвыборную кампанию и предлагаю тебе ее возглавить.

— Мне? — Что-то я сегодня никак не попаду в русло разговора. Только и делаю, что вздергиваю в удивлении брови. — Но я ведь никогда этим не занималась!

— Когда-то все приходится делать впервые. — Он пожал плечами, кивая на тарелки с супом, принесенные официантом. — Как раз во время первого блюда у тебя будет время подумать.

— Но почему именно я?

— А почему я не могу предложить эту работу лучшему журналисту края?

— Лучший журналист у нас Хрунов.

— А мне не нравится Хрунов, а нравится Рагозина.

— Я всегда была против служебных романов, — проговорила я, рассеянно помешивая ложкой грибной суп.

— Романов? — громко удивился он и даже откинулся на стуле, таким веселым ему это показалось. — А кто тебе сказал, что у нас будет роман?

От неожиданности я даже запнулась, но упрямо продолжила:

— По крайней мере нам трудно будет держаться в рамках официальных отношений.

— Нам или тебе? — лукаво поинтересовался Забалуев.

— Прикалываешься, да? — рассердилась я.

Однако Юрий Иннокентьевич не так прост, как хочет порой казаться. Вон ведь как повернул! Выходит, это я слаба, не устою перед его обаянием, а он в себе уверен. Но кого он хочет убедить в том, что наши с ним отношения останутся на уровне дружеских: себя или меня? Ладно, в лоб его не взять, это я уже поняла…

— Я буду хорошо тебе платить, — прервал он мои размышления. — Больше, чем ты получаешь в своей газете.

— Черным налом? — хмыкнула я, чтобы его поддеть.

— Почему — черным? — удивился он. — Как и все, по ведомости.

— Хочешь сказать, что ты не уходишь от налогов? — не поверила я.

— По крайней мере не в таких мелочах.

Возьми его голыми руками! Я восхищалась им против воли. Внутренний голос говорил мне, что Забалуева нужно остерегаться. Но с другой стороны, это задевало мою гордость. Получалось так, что он бросил мне вызов, а я не стала его принимать по причине осознания собственной трусости. Он, значит, в себе уверен, а я нет?

— И сколько ты собираешься мне платить? — спросила я, словно для меня это было главнее всего. Пусть думает, что я особа расчетливая.

Но откуда ко мне пришло это нездоровое возбуждение? Что за соревнование я собиралась с ним устроить?

— Три штуки баксов тебя устроят?

Высоко ценят в этом городе мои профессиональные качества. Вот ведь только протяни руку, и получишь зарплату, о которой мечтает почти каждый журналист в нашем городе.

— Спасибо, Юра, мне приятно, что ты так высоко меня ценишь, но я вынуждена ответить отказом.

— Почему?

— Тебе объяснить или сам догадаешься?

— Объяснить! — сказал он упрямо.

Я знала, какими настойчивыми могут быть богачи, привыкшие, что они могут купить все, что пожелают. Я боялась, что Забалуев решит, будто он переплатил мне, вбухав за одну ночь со мной такие деньжищи, и станет меня шантажировать. А то и попытается надавить на меня каким-то иным способом, каковые имелись у него в избытке.

Мне не хотелось так о нем думать, но я упорно твердила себе это, потому что, начни я думать о Забалуеве хорошо, мне бы ни за что не удержаться в тех рамках, которые для наших отношений я установила.

Если не прервать наши отношения, им конца не будет! Где гарантия, что мой муж, допустив одну серьезную ошибку, не сделает и другую? Мало ли… Словом, я перед Юрием была чересчур уязвима, находясь тем более в столь непосредственной близости. Надо было срочно отползать.

— Откровенно говоря, я рада, что встретила тебя, — сказала я, с удивлением отмечая, как загорелись у него глаза. — И я рада, что наша ночь была такой волшебной. Давай просто поблагодарим судьбу за нечаянный подарок — если и тебе было так же хорошо, как мне, — и пойдем каждый своим путем.

— Но я не хочу! — совсем по-детски сказал он и жалобно посмотрел на меня. — Понимаешь, такого со мной еще не было.

— Ну и что же? — ровно проговорила я. — Тебе в детстве когда-нибудь говорили слово «нельзя»?

— Говорили.

— А то я уж подумала, что ты вообще его не слышал.

Мне вовсе не хотелось выглядеть стервой, но я знала, что стоит дать хоть малую слабину, и мы наделаем ошибок, которые невозможно будет исправить.

— Тогда позволь хотя бы сделать тебе подарок. На прощание.

Он вынул из кармана бархатную коробочку и подвинул ее ко мне.

— Ты уже сделал мне подарок — спас мою семью от краха, от позора и не знаю, еще от чего, — сказала я, не притронувшись к коробке. — Спасибо тебе за все. И прости, что я вынуждена быть жестокой, у меня нет другого выхода.

Я поднялась из-за стола.

— Подожди, я отвезу тебя!

— Не беспокойся, доеду на маршрутке.

— Лена!

Но я пошла от стола быстро, не оглядываясь, стараясь, чтобы моя походка выглядела свободной и раскованной, хотя на деле мне хотелось съежиться и куда-нибудь спрятаться, чтобы больше не чувствовать на своей спине его взгляд.

Едва переступив порог ресторана, Галя сразу поняла, почему Сергей сомневался, надо ли туда идти.

Гале приходилось порой обслуживать такие свадьбы. По крайней мере обеспечивать соответствующий дизайн десертных блюд, в том числе и свадебного торта.

Каждый ее торт казался произведением искусства. Это были вовсе не ее слова, так говорили все те, кто ее торт получал на свой стол… Может, ее фамилию заказчики и не знали, но, заказывая торт, обычно поясняли:

— Мы хотим, чтобы сделала его Галя. Ну, та, что делает на бисквитах настоящие картины.

Так вот, свадьба, гости, то, что имелось на столах, можно было определить как иной, более высокий уровень. На первый взгляд все то же, что и на других свадьбах, но только на первый взгляд.

Другая — дорогая — посуда. Другие вилки-ложки, если и не серебряные, то уж точно мельхиоровые. Другие скатерти. Даже официанты другие.

Некоторое время Галя с Сергеем стояли в толпе гостей, ожидавших приезда новобрачных из поездки по городу. Как водится, к Вечному огню и на набережную.

Но вот подъехала «БМВ», из нее выгрузились молодые и их свидетели.

Платье на невесте явно импортное, дорогущее, и костюм на женихе наверняка от кого-то там, не в обычном магазине купленный. Не менее дорого одеты и свидетели — все отчего-то со скучающими физиономиями, словно присутствовать на свадьбах в качестве главных лиц сего действа им просто надоело.

Жених с невестой направились в зал, и гости потянулись за ними следом.