— Я нарочно назначил встречу на двенадцать дня, — сказал Забалуев. — Дело идет к обеду, так что вы заодно и поедите, а не станете ковырять вилкой блюдо, оттопырив пальчик.

— Оттопырив пальчик? — удивилась я. — Что за ерунда! Нет во мне этих мещанских заморочек…

Я набрала воздуха, чтобы еще продолжить речь о том, какая я не такая, но он перебил меня:

— Между прочим, вы знаете, какие у вашего мужа неприятности?

Вот! Именно этого я и боялась. Выходит, не подвела меня интуиция. Но все же я хотела бы услышать об этом от кого угодно, только не от него!

— А это имеет отношение к нашему разговору?

— Еще как имеет. — Он насмешливо прищурил глаза. — И могу даже уточнить: я — единственный человек в городе, который может благополучно разрулить эту непростую ситуацию. Если уж место в газете вы потерять не боитесь, то благополучие вашей семьи, надеюсь, вам не безразлично? Что перевесит на ваших весах?

— Да какие, к черту, весы?! — сказала я чуть ли не с истерикой. — Что вы собираетесь взвешивать? Что вам от меня нужно? Это что, шантаж?

— Зря вы так, никакой это не шантаж, а всего лишь информация о реальном положении дел, — сказал он спокойно. — Вы что пьете: вино, водку, шампанское?

— Виски, — заявила я ему назло.

Он щелкнул пальцами и явившемуся тут же официанту повторил:

— Виски.

Куда я лезу? Женщину украшает скромность, поиздевалась я над собой, а не попытка бороться наравне с мужчиной. Тем более пить. Алкоголь косит меня с ног после двух небольших рюмок.

— Так вот о весах. Вы, моя дорогая, просто не задумывались над тем, что мы так или иначе ежедневно взвешиваем свои поступки, намерения и просто мысли на невидимых весах. Идти — не идти. Согласиться или нет. Купить — не купить. Спасти — не спасти… Разве вам не дорого спокойствие вашего мужа?

— Дорого.

— Вот видите, а я могу ему помочь.

— В обмен на что?

— Всего на одну ночь с вами. Помнится, был такой фильм — «Ночь за миллион долларов» или что-то в этом роде.

Что он несет! Какой миллион! Если у Жени и случились неприятности в его бизнесе, вряд ли это такие уж большие деньги. В крайнем случае пусть продает свою базу, раз залез в долги!

Я продолжала мысленно возмущаться, а Забалуев следил за мной с затаенной насмешкой. Он что, издевается надо мной?!

Бывало, случались у меня настойчивые поклонники, ухаживали, несмотря на мои протесты, но чтобы переть вот так, как этот бульдозер… Значит, я была права и ничего мне не показалось, он с самой первой встречи решил не мытьем, так катаньем затащить меня в постель!

— Юрий Иннокентьевич! — простонала я. — Но вы же не Квазимодо!

— В каком смысле?

— В смысле, «я душу дьяволу отдам за ночь с тобой!».

Он расхохотался.

— Вы просто прелесть. Я даже не думал, что общение с женщиной может быть приятно и вне постели. Наверное, потому, что всю жизнь встречался с красивыми, но безмозглыми куклами? Вроде посмотришь, все при них, а голова какая-то нефункциональная.

Не выдержав, я прыснула.

— Видимо, вам нравится один и тот же тип женщин.

— Наверное, — легко согласился он. — Точнее, я вижу, что есть другие женщины, но они всегда оказываются чьими-то женами.

— Понятно, в чужих руках…

— Хотите сказать, я завистлив?

— А вы что хотите сказать в ответ?

— Нет, но вы все-таки жестокая… А когда я читал серию ваших статей под рубрикой «Счастливая семья», вы казались мне этакой сентиментальной дамой в розовых очках…

Я в своих статьях выгляжу сентиментальной? Такого мне еще никто не говорил.

— Иными словами, вы хотите сказать, что все описанные в моих статьях ситуации выдуманы? — на всякий случай возмутилась я. — Кстати, рубрика называлась: «Похожи ли счастливые семьи?»

— Я назвал бы по-другому: «Есть ли вообще счастливые семьи?»

— Тогда мне не все понятно. Если вы видите в других семьях женщин, которые… вам нравятся, то все равно вы уверены, что не могли бы быть с ними счастливы?

Он вздохнул и с усмешкой посмотрел на меня.

— Теперь я понимаю, почему многие мужчины выбирают в жены дурочек. С умной женой надо все время быть начеку. Подловили, да?

— Я всего лишь внимательно слушала вас.

— И думали, что сможете увести меня в сторону.

Откровенно говоря, я и в самом деле на это надеялась: уболтать его, заставить забыть о своих предложениях мне, которые иначе, как непристойными, и назвать-то было нельзя… Напрасно мучилась старушка в высоковольтных проводах!

Забалуев посмотрел на меня уже без улыбки и проговорил чуть ли не по слогам:

— Мое предложение остается в силе.

Напрасно она убегала, потому что ее никто и не догонял. Как в анекдоте про Неуловимого Джо, который называется неуловимым, потому что его никто не ловит!..

Отчего-то Галя решила, что Игорь если и не станет больше с ней жить, то придет хотя бы за вещами. Но он не пришел.

Видимо, он привык оставлять свои вещи там, откуда уходил, и больше о них не вспоминал. А женщины, наверное, так же, как и она, надеялись, что придет. Чтобы взглянуть на него в последний раз или спросить: в чем она виновата?

Думать так было неприятно. В смысле, что она — такая, как все.

Но и жить с этим сожалением Галя не хотела. Тогда получалось, что она считает Игоря как бы выше себя и наделяет его правом решать за них обоих.

А почему вообще — выше? Потому что он старше? У него высшее образование? Но в отношениях между мужчиной и женщиной разве это имеет значение?

Если продолжить подобные рассуждения, то получается, что она попала как бы в чувственное рабство. В зависимость от того, как поведет себя Игорь. Что же, Галя сама по себе ничего не представляет?

Для него, видимо, не стоит. Он пришел к ней, не спрашивая разрешения, и ушел так же, без сожаления.

Как бы то ни было, любовь не должна унижать человека. Имеется в виду, настоящая любовь.

Значит, Гале придется с этим жить дальше. Но если просто жить, как прежде, и по вечерам приходить в свой кукольный домик, и вспоминать, как ей было хорошо с Игорем, и тосковать, и ныть, то и вправду попадешь в зависимость от собственных воплей и причитаний. В какой-то момент тебе начнет казаться, что если Игорь не вернется, то для тебя жизнь кончилась.

Тогда что? Нужно срочно найти для себя если не лекарство, то его замену…

Нет, не клин клином вышибать. Ей сейчас совсем не нужна какая-то другая любовь. Галя еще не созрела для настоящей любви. Она требует от человека определенной нравственной силы. А если ты слаба, то и получается это самое рабство.

Значит, любовь — в некотором роде испытание человека? Достоин ли ты, чтобы тебя любили? Нет, наверное, никто так вопрос не ставит. Считается, что любви достойны все без исключения. На самом деле все гораздо сложнее…

В общем, Галя решила… занять себя работой, учебой, вообще любыми занятиями, к которым собиралась приступить прежде, да все не находила для них времени.

Например, она взяла и поступила в институт на заочное отделение.

Галя и сама не ожидала, что это окажется так легко осуществимо. По крайней мере для студентов платного отделения. Ее приняли по результатам собеседования.

Даже странно, что ей так повезло. В том смысле, что Галя успела попасть в дополнительный набор на факультет общественного питания. Была уже середина августа, когда случилось это — уход Игоря.

А ведь они с Игорем совсем недавно мечтали, что в конце августа, когда несколько спадет жара и с пляжей исчезнут толпы орущих детей и их суетливых мамаш, они вдвоем поедут на море. И можно будет спокойно лежать на пляже, гулять по вечерам под магнолиями. Или просто под соснами, например, Джанхота…

При одном воспоминании об их совместных планах у Гали на глаза навернулись слезы.

«Еще зарыдай», — сказала она себе презрительно.

На море она все равно поедет. Вот сейчас позвонит своей закадычной подруге Соне — неблагодарные подруги вспоминают о друзьях именно в такие минуты, когда им совсем худо. Хорошо, что Соня не злопамятна.