— Почему?

— Земля там бесплодна и бесполезна. На ней ничего нельзя построить и посадить. Её никак нельзя использовать. Сам там я не был, но слышал, что если и растёт там что, то очень редкое и чахлое. Зато, говорят, что там водится всякая нечисть.

— Нечисть? — настороженно переспросила Света.

— Ну кто как называет, кто нечестью, кто нежитью, кто монстрами и чудовищами.

Светка икнула.

— Ну что же, Света, ты вроде хотела приключений. — напомнила я ей.

Она сердито посмотрела на меня и, пожалев подругу, я решила больше её с этим не подкалывать.

Замок давно остался позади, а солнце шло к зениту, но Нел так и не появлялся, и у меня на душе было беспокойно.

— Наташ, чего ты всё время оглядываешься? — спросила меня Света. — Ждёшь своего ненаглядного?

На этот раз сердито посмотрела на неё я.

— Эй-ей-ей! Девушка! Вы чуть не затоптали меня своей лошадью! — раздался чей-то старческий голос.

Я удивлённо перевела взгляд и увидела то, что не заметила до этого. По дороге, по которой мы ехали, шла сгорбленная старуха, тащившая на спине большую вязанку хвороста. Пожилые женщины бывают двух типов: старухи и бабушки — божьи одуванчики. Эта относилась к первому типу. В длинном чёрном бесформенном платье, с волосами грязно-седого цвета, выбивающимися из чёрного то ли платка то ли чепчика, сморщенным лицом, на котором выделялся крупный нос, она выглядела не очень приятно. Да и выражение лица нельзя было назвать милым или добродушным, но и неприязненным не назовёшь.

— Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять. — извиняющимся тоном пояснила я.

— Да уж знаю. — ответила старуха и очень удивила меня своими словами.

— Откуда?

Старуха хмыкнула и ничего не ответила.

— Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.

— Каким образом? — спросила я.

— Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.

— Давайте сюда вашу вязанку. — сказал Лекс.

Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.

— Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…

Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.

— А далеко ваш дом, уважаемая? — спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.

— Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.

— Ну а тому, кто пешком? — язвительно спросила Света, намекая на меня.

— Ну тому, конечно, дольше. — не смутилась старуха.

Тут даже Светка не нашлась, что ответить.

Однако лошадей пришлось пустить шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на старуху косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и "в ус не дула", а моим ногам уже требовался отдых.

— Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? — не выдержала моя подруга.

— Это она от меня далеко находится. — ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.

"А бабка-то не проста"! — подумала я.

Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.

— Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.

— Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты. — сказала старуха.

Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.

— Хворост положи возле двери. — распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.

Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.

Она открыла хлюпкую дверь избы.

— Ну что стоите, заходите.

"Старуха решила проявить гостеприимство" — подумала я, но вслух сказала.

— Нет, спасибо. Мы спешим.

— Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.

Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.

— Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.

Мы напряглись. "Не зря старухе помогли" — пронеслась в голове мысль.

— Ну и что же это за путь, бабушка? — вежливо спросила Света.

— Уже бабушка, значит? — усмехнулась старуха. — Воды бы мне сначала натаскали.

Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.

— А где вода? — спросила я.

— А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.

— Я принесу. — вызвался Лекс и ушёл.

— А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.

— Вот ещё! — возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.

— С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!

— Ты слышала, что она сказала? — зашептала я. — Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.

— Не нравится мне эта старая карга. — скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.

У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.

— Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? — опять пристала Света к старухе.

— Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.

— Нет, ночью не хотим. — быстро сказал Тиллиус.

— А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь. — ответила старуха и полезла на печь.

Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.

Утром бабка разбудила нас ни свет ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.

— Ну чего, готовы? — спросила старуха.

Мы закивали.

— Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.

— И в пустынных землях такое место есть? — спросила я.

— Умна не по годам. — хихикнула старуха. — Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь — окажешься там, встанешь там — окажешься здесь.

— Старуха, кажись, заговаривается. — шепнула мне Света.

— А что это за место? — вежливо спросила я.

— В пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не простая. Вход в неё есть — выхода нет.

Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.

— Как это? — не понял и Лекс.

— Что здесь непонятного? — рассердилась старуха. — Кто войдёт, тот уже не выйдет!

— А-а… — протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.

— А мы как туда попадём? — не сдавалась Света.

— Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в пустынных землях.

— Ну хорошо, где же это место? — спросила я.

— Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.

— Богатства?! — оживилась подруга. — Это хорошо!

— Их не берите. — не обращая внимания на Свету продолжила старуха. — Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.