— Да что же это такое! — воскликнула Света. — Почему сегодня всем приспичило нас сожрать?!

— Давайте в пещеру, пока ещё кто-нибудь не появился!

Медлить никто не стал. Обогнув труп паука, мы вбежали в пещеру. Я почувствовала себя в безопасности, хотя только сейчас ощутила, как гулко и учащённо стучит сердце. Здесь мы позволили себе несколько минут отдыха. Главное мы сделали — Ларец Мудрости был у нас. Тиллиус бережно сжимал сумку с Артефактом. Теперь для него это была главная ценность. Не сомневаюсь, что если бы потребовалось, юный маг отдал бы жизнь, чтобы защитить доверенный ему Великий артефакт.

— Всё, пора домой. — сказала я. — Света, ну не бери ты эти драгоценности! — застонала я, увидев, что подруга запихивает в карман сверкающие камни и украшения. Она обиженно выпятила губу, но кольцо с изумрудом всё же сжала в кулачке.

Тиллиус, Нел и Лекс уже воспользовались камнем по очереди. Остались только я и подруга, которая всё никак не могла расстаться с богатствами пещеры. После того, как я проследила за отправлением Светы через волшебный камень, я бросила последний взгляд на стены с магическими предметами, на драгоценные развалы на полу и без сожаления встала на камень. Ни за какие богатства я больше бы не согласилась вернуться в Пустынные земли.

Как и в прошлый раз, я переместилась мгновенно. Через секунду, открыв глаза, я увидела себя рядом с друзьями в знакомом месте. Но что бросилось в глаза, избы старухи не было! Хотя сама старуха стояла жива — здорова прямо перед нами, правда за границей какого-то круга, который очерчивал место вокруг нас. Я почти сразу почувствовала напряжение в воздухе. Мои друзья стояли рядом с камнем и не спускали глаз со старухи, у которой было крайне довольное лицо.

— В чём дело? Чего стоите? — спросила я у друзей и сделала несколько шагов.

— Стой! — крикнул Тиллиус. — Дальше нельзя!

Я недоумённо посмотрела на Тилли.

— Хе-хе, вот все и в сборе. — прокаркала старуха.

— Что это всё значит? — потребовала я ответа.

— Ничего особенного. — ответила мне старуха. — Я не задержу вас надолго. Вам только надо отдать мне Ларец, который вы принесли из Пустынных земель и я отпущу вас.

Вот тут меня старуха и ошарашила. Откуда она знает про Ларец?

— С какой стати вы решили, что мы отдадим вам Ларец? — спросил Лекс.

— Ах да, забыл вам сказать, что у вас нет выбора. — добавила старуха.

— Кто вы? — спросила я.

— Готлон. — тихо сказал Тиллиус.

Я изумлённо перевела взгляд на старуху и увидела, как она с неприятным смешком превращается в мужчину преклонных лет с орлиным носом и цепкими глазами.

— Что ж, раз вы проявили такую смекалку и догадались, кто я, скрывать своё лицо дальше, нет смысла. — сказал маг Готлон.

— Ну не знаю, кто ты там: Готлон, Мотлон, Дотлон, мне это без разницы. Отойди с дороги и не мешай, мы спешим. — сказала Света и сделала несколько шагов и тут её как будто что-то с силой оттолкнуло и она упала на землю.

— Ай-яй-яй, я вижу, вы совсем не воспринимаете мои слова всерьёз. А зря, я шутить не люблю.

Я сделала про себя вывод, что старик мне совсем не нравится.

— С чего вы взяли, что Ларец у нас? — спросила я.

— Давайте не будем пытаться вести эти игры. Ни к чему. От вас всего лишь требуется отдать мне Ларец.

— Да? Это с какой стати-то? — возмутилась Света, которая обозлилась после неудачной попытки покинуть очерченный круг. — Если он тебе так нужен, чего ты за ним сам в Пустынные земли не полез?

— А зачем, когда вы сделали это за меня? — усмехнулся старик. — Кстати, не забывайте, что это я показал вам этот камень.

— Ну не из доброты душевной. — парировала я.

— Вы правы, девушка, ради собственных целей. И как вы понимаете, с Ларцом я вас не отпущу.

— И чем же вы попытаетесь нас остановить?

— О-о, это защитный круг. Ни одна живая душа не пройдёт через него.

— Ни одна живая душа? — переспросил вдруг молчавший до этого Нел. — А неживая? — и сделал несколько шагов переступив черту круга.

У Готлона округлились глаза, но он быстро догадался.

— Вампир!

Нел усмехнулся.

— Да, а сейчас самое время утолить жажду.

Только сейчас я осознала, что наступила ночь, время, когда вампир приобретает наибольшую силу.

Готлон попятился. Вряд ли сильный маг боялся вампира. Но появление необычного противника стало для него неожиданностью.

— Полагаю, теперь у вас есть веская причина отпустить моих спутников. — холодно сказал Нел, остановившись в трёх шагах от Готлона.

— Что вы, я так быстро не отказываюсь от своих целей. — нехорошо усмехнулся маг и на глазах стал превращаться в большого зверя.

— Готлон — мастер перевоплощений. — прошептал стоящий рядом со мной Тиллиус.

— Мама! — ойкнула Светка.

— Советую сразу упасть в обморок, чтобы не видеть этого. — сказала я подруге и, помолчав, мрачно добавила: — Я посмотрю, может сама сейчас сознание потеряю.

Превращаться маг Готлон умел хорошо. Буквально через минуту перед Нелом стоял большой зверь, отдалённо напоминающий волка-мутанта. Почти в человеческий рост, с мощным торсом, с сильными ногами, на могущих плечах небольшая, по сравнению с телом, голова с крепкими челюстями в пасти, он выглядел устрашающе. Но только, наверное, не для Нела. Во всяком случае, он не выказал никакого испуга. Напротив, его лицо стало жёстким, он приготовился к борьбе. Зверь не заставил себя ждать, оскалив клыки, он сделал мощный бросок на Нела. Но тот высоко подпрыгнул, зависнув над землёй. Зверь не отступил и подпрыгнул, пытаясь вцепиться огромными зубами в вампира, но получил от него жестокий удар по морде. К сожалению, один удар не мог обездвижить такого сильного зверя и он почти сразу снова бросился в атаку. Бились они долго и тяжело. Каждый сильный удар, каждый резкий выпад, каждый мощный бросок убил бы любого из тех, кто стоял в круге. Но эти двое продолжали биться. Несмотря на свою жестокость, этот танец смерти завораживал и я не отрываясь, иногда забывая дышать, смотрела на битву. Делать это было сложно. На землю опустилась ночь и две чёрные фигуры были едва видны в темноте. В какой-то момент зверю удалось повалить на землю вампира. Он пытался дотянуться острыми зубами до Нела, но вампир удерживал пасть хищника в нескольких сантиметрах от своего лица. Это стоило ему неимоверных усилий. Ещё секунда и зверь доберётся до цели — из пасти текла слюна, глаза горели бешенным огнём, из горла доносился злой рык. У меня замерло сердце. Ещё немного, руки Нела напряжены до предела. Вдруг Нел сам издаёт тихое рычание и с последним усилием отбрасывает зверя. Было видно, что устали оба. У зверя не хватало сил на мощные атаки. Нел неуверенно стоял на ногах и тяжело дышал. Мы не спуская глаз, наблюдали за происходящим.

— Готлон слишком ослаб. Он больше не сможет долго быть в облике зверя. — тихо сказал Тиллиус и оказался прав. Зверь на глазах стал превращаться обратно в человека. Маг Готлон в человеческом обличии выглядел куда хуже. Он еле стоял на ногах, весь в кровоподтёках и ссадинах.

— Кажется, я уже могу колдовать. Он больше не может удерживать защиту круга. — сказал Тиллиус и лёгким движением пальцев высек искры. — Тебе лучше оставить нас, Готлон! — грозно сказал Тиллиус. — Ты проиграл!

Готлон со злостью и ненавистью посмотрел на нас.

— Я ещё найду вас. Ларец будет моим!

Вампир угрожающе надвинулся на Готлона, тот смерил глазами Нела, нас и, видимо понял, что в своём теперешнем состоянии он вряд ли сможет заставить нас отдать ему Ларец. Он решил не рисковать и… растворился в воздухе. Сразу после этого линия круга вспыхнула голубым светом и тотчас погасла. Несколько минут мы стояли в оцепенении. Неужели всё закончилось и мы свободны? Но защитного круга больше не было, Готлон исчез и мы, наконец, могли вздохнуть спокойно.