Ведь под землёю всё равно темно.

Тихо, почти неслышно плакала Света, стоя рядом с помрачневшим Лексом; молча, обнявшись, скорбели Делти и Илана; незаметной тенью стоял Нел. Опустошённая горем и своей истерикой, я в оцепенении, сквозь застилающую глаза пелену, смотрела на холмик, под которым лежал так быстро приобретённый, и ещё быстрее — потерянный друг.

Последующие дни, мы провели в скорби. Не хотелось ни смеяться, ни вести праздных бесед, ни даже просто разговаривать громко. Смерть Рика стояла в памяти, хотя никто не говорил об этом, все всё понимали без слов и никому не хотелось тревожить незажившие раны. Казалось бы, ничто в мире не изменилось со смертью Рика, но уже не радовала природа, не хотелось слушать пение птиц и шелест ветра в ветвях. Тихие разговоры по необходимости, привычные действия, остановки на ночь и подъёмы по утру — мы продолжали свой путь по лесу.

На одной из таких остановок Нел завёл разговор о ключе.

— Вам опасно нести его с собой. Безликие ещё не добились своей цели и вряд ли теперь остановятся.

— Но мы не можем его бросить, это наш единственный шанс попасть домой. — возразила Света.

— Я и не предлагаю вам его бросать. Отдайте кристалл мне, у меня он будет в большей безопасности.

— Э-э, нет! — взбеленилась Светка. — Это ты что удумал? Чтобы я доверила ключ вампиру?!

Нел нехорошо сверкнул глазами.

— Захочешь жить — отдашь.

— Ключ у меня. — вмешалась я в разговор. — Будь он проклят. — добавила я шёпотом.

Все на минуту замолчали, прекрасно понимая мои слова, из-за него меня пытались убить Безликие, из-за этого погиб Рик.

— До тех пор, пока ключ у тебя, ты в опасности. Пока ещё что-нибудь не случилось, отдай его мне, для меня он не представляет ценности, так что волноваться тебе не о чем, но меня убить гораздо сложнее.

Я задумалась. В словах Нела, безусловно, была логика, но откуда такое желание помочь нам? Целый час я ломала голову над этим, а потом, так и не придя ни к какому выводу, отдала ключ Нелу.

— Что-то ты ему слишком доверяешь. — сказала мне Света, когда мы остались одни. — К чему бы это?

— А у нас есть выбор? Тем более Нел прав в одном — убить его не так просто.

— Ага, и отобрать ключ в таком случае тоже. — скептически заметила моя подруга.

— Да зачем ему ключ?!

— Например, для того, чтобы попасть в наш мир и развернуться там.

— Если бы он действительно хотел, ему бы ничего не стоило его у нас отнять. Согласись, для него это было бы не сложно.

— А вдруг его тёмная сущность не может взять ключ, пока его добровольно не отдадут ему в руки? — выдвинула "гипотезу" моя подруга.

— Ой, Света, ты, кажется, фильмов пересмотрела. — отмахнулась я.

— Не знаю, может ты ещё не заметила, но то, что с нами происходит, покруче любого кино.

— И не говори. — усмехнулась я. — Представь, если бы нам сказали, что с нами произойдёт такое ещё месяц назад?

— Что встретим "говорящую лошадь". - передразнила она меня.

Я засмеялась.

— И оборотня с гномом и магом.

— Ага, и что нас чуть не сожгут на костре.

— Побываем на королевском турнире…

— …и в тюрьме.

— Встретим сумасшедшего графа.

— "Погостим" у троллей.

— Потеряем друга. — печально произнесла я.

— И встретим любовь. — добавила Света.

Я недоумённо взглянула на неё.

— Да не смотри так. Думаешь, я не догадываюсь о твоих чувствах к Нелу?

Я отвела взгляд, но Света продолжала.

— Мы слишком давно с тобой дружим, чтобы я не знала твои привычки, твой характер, твои вкусы. Мне это было ясно уже тогда, в отеле. У тебя всё чувства как ураган. Если влюбляешься, так сразу и по полной, с головой в омут. Позовёт за собой — с ним пойдёшь, а я боюсь этого. Иногда, когда ты смотришь на него, будто уходишь куда-то. Опасаюсь, что однажды не вернёшься.

— Меня влечёт к нему. С первого момента. В нём я нашла то, чего не находила в других мужчинах.

— Что?

— Силу. И надёжность. Я ощущаю его за спиной и чувствую подсознательно: буду падать — он поймает, как тогда, в пропасти.

— Он камень, а ты бурная река. То ли он тебя остановит, то ли ты его смоешь.

Я рассмеялась.

— Ну Света, ты прям мастер слова! — я сощурила глаза. — А как ты назовёшь себя с Лексом?

Света вскинулась.

— А причём тут я и Лекс?

— Не причём? — хитро спросила я.

— Да ну тебя, глупости какие-то болтаешь! — рассердилась подруга и, не желая дальше продолжать разговор, ушла.

Целый день после этого Света меня избегала, особенно когда видела мои подмигивания и лукавую улыбку. В целом всё остальное было как обычно, первое время, мы особо наблюдали за Нелом, но вампир, по всей видимости, не собирался нас покидать с ключом, не считая его обычных ночных прогулок. Однажды любопытная Света спросила у него, зачем он уходит каждую ночь, ответ ей не понравился.

— Мне ведь надо чем-то питаться. Я стараюсь, чтобы это была не ты.

На этом их разговор закончился. Нел ничего не пожелал объяснять, а Света отчего-то не захотела больше ничего спрашивать.

Мы продолжали путь. Вскоре Тиллиус и Лекс то ли по звёздам то ли по ещё каким-то неизвестным нам приметам вычислили, что мы скоро должны выйти из леса. Это нас подбодрило. Однообразные хождения по лесу порядком поднадоели. Про себя я решила, что ещё долго не возжелаю никаких лесных прогулок даже по грибы.

В последнюю ночь, перед тем как, по словам Лекса, мы покинем лес, случилось одно событие. Как всегда разведя костёр и скудно поужинав (со смертью Рика мы питались тем, что пошлёт природа), мы улеглись спать. Из сладкого сна меня выдернули крики. Я не сразу поняла, что это мне не снится. Открыв глаза, я увидела в отблесках костра тёмную фигуру. Приглядевшись, я узнала Делти, чья очередь была сторожить нас. Делти держал факел и пытался им кого-то отпугнуть. Я вскочила, вгляделась в темноту.

— Стой!

Перед нами стоял молодой волчонок и безбоязненно смотрел на нас. Его взгляд невольно приковывал, он казался таким осмысленным. Потихоньку ко мне подошла Света.

— Волк!

— Это волчонок. — поправила я её. — И он не собирается на нас нападать.

Все столпились неподалёку от ночного гостя, не решаясь приблизиться к нему.

— Если он не собирается нападать на нас, тогда что ему надо? — повис Светкин вопрос в воздухе.

Все смотрели на волчонка, а он — на нас. Его внимательный взгляд был полон грусти.

— Это Рик. Он пришёл попрощаться с нами.

Сначала все удивлённо посмотрели на меня, а потом снова перевели взгляд на волчонка. Делти убрал факел. Несколько минут в полном молчании, глаза в глаза, а потом ночной гость развернулся и убежал в лес.

— Ну вот и попрощался.

Никто ничего не добавил. Какой смысл в словах? Только я знаю, в ту ночь никто больше не уснул.

На утро всё было как обычно: завтрак, возвращение Нела, сборы в дорогу. Никто не говорил о ночном происшествии и только Света, когда мы двинулись в путь, поманила меня в сторону и спросила:

— Ты и вправду считаешь, что это мог быть он?

— Да. Только теперь он не оборотень, а настоящий волк.

— Думаешь, он бы хотел стать волком?

— Не знаю. Но люди были к нему злы, когда он был человеком, может лес будет добрее.

— А он нас помнит?

— Пока может да. Но он будет расти, и, наверное, воспоминания о нас уйдут из его памяти.

— Это к лучшему. — кивнула Света. — Ему так будет легче.

Больше мы об этом не заговаривали.

К обеду мы, наконец-то, покинули лес. Тут, оказалось, пришло время прощаться с гномами. То, ради чего Делти совершил такой длинный путь — произошло, Илана была спасена. Теперь их путь лежит домой. Эта новость нас расстроила, мы уже привыкли к гномам, и сейчас, когда они уходили, казалось, что отрывается кусочек сердца.