Шииниса кивнула, и Арина прошла на своё место
— Кто посылал приказы об отступлении? — снова раздалось из зала.
— Если вы не забываете, я сама Верховная Чародейка. И я контролировала все отходившие войску приказы, — холодно напомнила Шииниса. — Не было ни одного об отступлении. Однако я могу сказать, что со связью действительно постоянно были неполадки.
— Кто же тогда это сделал?!
— Если бы я знала! — раздражённо сказала чародейка. — Они бы давно уже… — она не договорила. — Есть ещё вопросы. Это насчёт короля. Для вас всех, уважаемые, не секрет, что Братство всегда оказывало влияние на правящие слои и само управляло страной. Однако в последнее время, где-то после начала войны, происходит нечто странное. Во-первых, король отослал от себя прочь в разные дальние уголки страны всех своих советников — членов Братства и его союзников, бывших нашими посредниками и исполнителями, якобы под предлогом королевских заданий. Магический шар, с помощью которого верхушка Братства следила за королём, контролировала его действия и влияла на его решения, внезапно перестал работать, а затем и вовсе взорвался от энергетического перенапряжения, вызванного непонятно чем. Мы утратили влияние на короля и даже связь с ним. Он не отвечает на послания из Братства.
Шииниса замолчала. В зале опять нарастал гул, но на этот раз чародейка не мешала обсуждению столь важного вопроса. Она устало оглядела кресла Верховных Чародеев. Одно пустовало — кресло председателя Братства. После гибели Эйдана в битве при Тадоре в спешном порядке исполняющей обязанности председателя была назначена она, Шииниса, сестра Зелёной Звезды и уже который год Верховная Чародейка, однако на официальное посвящение в главную служительницу Трёх Звёзд времени пока не было и права сидеть в кресле самого-самого Верховного Чародея она не имела. Пока.
— А где Элина? — внезапно раздался вопрос из зала.
Шииниса ушла от размышлений и задумалась над вопросом. Действительно, где же бывшая глава Братства, со скандалом покинувшая зал советов после провозглашения Эйдана новым председателем, и отринувшая Три Звезды?
— А я здесь, — раздался вдруг мелодичный голос, и сотни голов повернулись в сторону входа в зал.
По узкой дорожке, которая вела к ступеням на ряды и к площадке ораторов шла Элина, экс-глава Братства, могущественная чародейка и просто красивая женщина. Ей было уже не меньше девяноста лет, но что значит возраст для настоящего мага? За ней собственной великолепной особой шествовал сам король Аронварда Друфельбер Четвёртый, а после, метая грозные взгляды, бодро вышагивала личная стража правителя. Увидев короля в сопровождении Элины, только что упомянутой на совете, многие чародеи не сдержались изумленного вздоха. Элина, обворожительно улыбаясь, встала в центре ораторской площадки. Около неё встал король. Стража оцепила площадку.
— Ваше Величество! — Шииниса поднялась с места и натянула улыбку, тщетно стараясь понять, что происходит. — Мы рады приветствовать Вас…
— Брось, ведьма! — махнул рукой король. — Я прекрасно знаю, как тут ко мне относятся.
В зале наступила гробовая тишина. Шииниса почувствовала, как невольно потеют ладони и дрожат пальцы. Обычно невозмутимая чародейка серьёзно забеспокоилась.
— Ваше Величество, — вновь начала она.
— Кажется, Его Величество уже попросили тебя помолчать, — дерзко улыбаясь, сказала Элина.
Шииниса чуть не задохнулась от негодования, но, конечно, смолчала. Король тем временем оглядывал зал советов. Наконец, он повернулся к Шиинисе и сказал:
— Так вот, значит, они. Все, кто как наивного ребёнка все эти годы водили меня вокруг пальца, вешали лапшу на уши, заставляли делать всё, что было им выгодно, не считаясь ни со страной, ни с народом, ни, самое главное и возмутительное, с самим королём, то есть мной.
Улыбка вежливости медленно сползала с лица Верховной Чародейки, а та тщетно старалась её удержать, так что в конце концов физиономия Шиинисы образовала кривую гримасу.
Элина в который раз улыбнулась.
— Слушай, подружка, не корчись так, тебе не идёт. Тебе вообще твоё лицо не идёт, лучше закрой его, так симпатичнее смотрится.
Шииниса только рот раскрыла.
— Итак, может, объяснимся? — начал Друфельбер Четвёртый. — После того как вы неразумно выгнали эту прекрасную, замечательную и умную женщину… — Он с обожанием взглянул на Элину, а та ответила ему нежным взглядом. — …она отправилась к своему королю, чтобы развеять магию, которой вы оказывали на меня влияние. С помощью неё я разоблачил своих советников и наконец понял предназначение этих странных зеркал, которые Братство развесило по всему дворцу будто бы для моей защиты. В результате этого вы остались без своих людей в моей резиденции, а ваш шарик разлетелся в пух и прах. Я вернул себе трезвый ум и способность самолично править своей страной. И в этом целиком и полностью заслуга этой очаровательной женщины, — вновь взглянул он на бывшую главу Братства.
— Но, мой король! — в сердцах воскликнула Шииниса. — Будучи в Братстве, Элина сама управляла всей системой воздействия на вас и чуть ли не правила страной! Конечно, едва её сместили с поста главы, она ушла, хлопнув дверью, и отправилась всех нас сдавать, позабыв, какую роль она сама играла во всём этом!
— Я раскаялась, — повела плечом Элина, строя глазки королю.
— Конечно! — с готовностью подтвердил монарх и повернулся к Шиинисе. — Тебе лучше не усугублять своё и без того шаткое положение оскорблениями в адрес этой непорочной женщины. Итак, Элина помогла мне трезво взглянуть на войну, и я решил, что стране она не нужна. Я хочу мир для своего народа.
— Да, — кивнула Элина и продолжила: — Прекрасно зная, как вы связываетесь с людьми, находящимися на далёком расстоянии, я перехватила все пути и сама раздавала приказы об отступлении. Вы, конечно, врывались на связь, но сражение было проиграно, чего Его Величество и добивалось.
— Тем более, единственные действительно преданные мне люди, то есть мои элитные отряды, вернулись в целости и сохранности, — добавил Друфельбер. — А затем битва закончилась. Потом я отослал приказ о возвращении армии домой, в Аронвард. Надо будет послать дипломатов в Таэрию, напомни мне, Эл, хорошо?… Итак, всё войско уже здесь. Воинов наградили и отпустили по домам, а вот с волшебниками будет отдельный разговор. Как и с вами всеми, — окинул он королевским взглядом зал советов. — А особенно с вами, госпожа чародейка.
Шииниса тихо застонала.
— Все, не замешанные во всём происходившем непосредственно, должны будут присягнуть мне в верности и покорности на всю свою жизнь особой жёсткой клятвой, затем они отправятся трудиться на благо страны. А вот Верховные Чародеи, в том числе и госпожа Шииниса, будут снабжены чудесными браслетами из материала, известного как немагик…
По рядам чародеев пронёсся стон. Камень астакрел, или немагик, заглушал любое волшебство. Никто не может применить чар в соприкосновении хоть с малейшей частицей астакрела. Другими словами, король обещал своим чародеям кандалы.
— …и направлены в каменную пустыню на границе страны и прощены тогда, когда — без помощи своей великой магии, конечно, — разобьют там сад, — издевательски улыбнулся король.
— Но это нереально, Ваше Величество! — выкрикнули Верховные Чародеи.
— Это только ваши проблемы, — всё ещё улыбаясь, сказал Друфельбер.
— Ваше Величество, сжальтесь! — взмолилась Шииниса. — Мы там умрём!
— Хотите публичную казнь? — рассеянно осведомился король. — Повешение, отсечение головы, а может, четвертование или костёр?
Шииниса закусила губу, сжала кулаки и уставилась в пол. Затем вдруг вскинула руки, прошептала заклинание, и в короля и стражников посыпался град молний. Чародейка открыла портал в метре от себя и кинулась к нему. Элина тем временем создала над собой, королём и стражей огромный щит и тут же выкинула руки вперёд. С пальцев её сорвались серебряные нити. Они в мгновение ока оплели бунтарку и потащили назад. Портал закрылся, молнии исчезли, за ними и щит.
