— Ай-яй-яй, — покачал головой Друфельбер. — За эту выходку наказание ожесточится, и ой как сильно.

Шииниса взвыла и задёргалась. Элина погрозила ей тонким пальчиком.

— Сиди смирненько, Шинни. Глядишь, хоть похоронят тебя целой.

Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в золотые и алые краски, а на фоне заката чёрным выделялось пять фигурок на лошадях.

— Вот и Адиса, — объявила Джара, когда они въехали в поселение, которое по мере продвижения героев обрастало стенами и взращивало высокие дома. — Найдём гостиницу, переночуем, а наутро дальше двинемся.

— Нас даже и не остановили на въезде. Так, хилый стражник у деревянных ворот… спросил имена и цель прибытия, — хмыкнул Тэллар, разглядывая кутающиеся в сумерки дома. — Эй, уважаемый, не подскажете ли, где здесь ближайшая приличная гостиница? Хотелось бы с дороги хорошо поесть и отдохнуть.

Уважаемый, оказавшийся приятного вида мужчиной лет сорока, приветливо улыбнулся.

— Приветствую вас, странники, в это неспокойное время. К сожалению, гостиница у нас только одна, и та захудалая, кормят там ужасно, еда несвежая, а кровати кишат клопами.

Джара почувствовала подступающие рвотные позывы.

— Не, мы туда не поедем! — чуть ли не выкрикнули все они хором.

— А где тут ещё можно остановиться? — спросил Ивор. — Нам только на эту ночь, утром мы уезжаем.

Мужчина улыбнулся.

— Идёмте ко мне. Дом у меня большой по щедрости господина моего короля, я в молодости был его лучшим гонцом. К тому же, сегодня к нам с женой должен приехать жених нашей дочери, и утром мы уедем в Арлан, на их свадьбу. Вы можете переночевать, отдохнуть и очень вкусно поесть. Жена сегодня готовит гуся.

Друзья переглянулись, глотая слюни.

— Что ж, мы согласны! — весело сказала Джара. — Ведите!

— Но она моя единственная подруга! — в который раз заныла Сунор. — Как ты мог отослать её из страны в какую-то тьмутаракань?!

— Во-первых, она была тебе не подругой, а служанкой, девочкой на побегушках, твоей шпионкой и разведчицей, а также пособницей во всех твоих сомнительных делах, — холодно возразил Дамраф. — А во-вторых, Ханелас это не тьмутаракань, не так уж это и далеко…

— Недалеко?! — взвизгнула Сунор. — Да это на другом конце земли!

— Не преувеличивай. Таэрия граничит с Ханеласом.

— Это самая идиотская страна в мире! — заходилась в воплях Сунор. — Илена мне говорила, что там даже нет своих магов и там вечно идут дожди!..

— Не вижу ничего плохого в дождях.

— Там люди верят в какого-то единого бога и поклоняются своим же предкам, которых возвели в ранг святых! Что за чепуха!

— К чужой культуре и вере следует относиться с уважением.

Сунор взревела в бессильной ярости.

— Отец, ты должен её вернуть! Что я буду делать без своей подруги?…

— Скажи лучше: что ты будешь делать без своей шпионки. Всё, мне нужно идти на срочное собрание.

Дамраф поднялся и направился к выходу.

— Что за срочное собрание ближе к полуночи?! — вскочила Сунор.

— Не твоё дело, дочь моя.

— Знаю я твои собрания! Это небось романтический ужин при свечах с этой Аяллой!

Дамраф обернулся и взглянул на разъяренную дочь. И взгляд его мудрых карих глаз был так спокоен и холоден, что без воли Сунор в корне подавил готовую вырваться наружу очередную волну негодования.

— Даже если так — всё равно не твоё дело.

И он ушёл, оставив её одну в огромных роскошных покоях.

Дом Таарка, как звали приветливого мужчину, решившего дать друзьям ночлег и еду, действительно оказался просторным и комфортным. Дом окружал сад. Внутри всё было так же, как и снаружи — просто и уютно.

Их встретила полноватая невысокая женщина в домашнем платье. У неё была светлая кожа, полные щёки и добрая, радушная улыбка. Кудрявые золотистые волосы, всё ещё не тронутые сединой, были собраны на затылке в растрепавшийся пучок.

— Это моя жена Злареса, — улыбаясь, представил Таарк. — А это путешественники Джара, Ивор, Тэллар, Аерис и Сельма. Им нужен ночлег на один день, утром они двигаются в путь, как раз когда и мы с тобой и с Хаартом поедем в Арлан.

Пятеро друзей застыли на пороге, оторопело переглядываясь.

— Что вы стоите, проходите! — приветливо улыбнулась Злареса.

— Как… как вы сказали зовут жениха вашей дочери? — наконец, вымолвила Джара.

— Хаарт, — ответил Таарк в недоумении. — А что?

— А дочь?… — спросил Ивор.

— Змейка, — сказала тоже ничего не понимающая Злареса. — Что-то случилось? Вы их знаете?

— Нет, — поспешно замотала головой Джара, улыбаясь. — Просто не то послышалось. У нас был знакомый с похожим именем, вот мы и удивились, а на самом деле это не он.

— А-а-а, — понимающе протянул Таарк. — Да проходите же, не стойте на пороге! Я уже чую запах гуся.

Друзей провели в зал и усадили на большой диван. Затем Злареса ушла хлопотать на кухню. Таарк оставил друзьям большую корзину с фруктами и извинился, что ему нужно их пока оставить, чтобы помочь жене. Джара, Ивор, Сельма, Тэллар и Аерис были только рады остаться одни.

— Чёрт возьми! — выдохнула Джара. — Это невероятно.

— Это судьба, — поправил её Тэллар. — Кстати, куда указывает стрелка компаса? Что-то мы давно не сверялись.

Девушка вытащила из-за пазухи компас Ангелов. Стрелка указывала всё тоже направление, но теперь она начала едва заметно вибрировать.

— Стрелка направлена на Арлан, откуда приезжает Хаарт. А ещё она подрагивает, значит, он уже близко, — констатировала она.

— И что мы будем делать, когда приедет этот Хаарт? — вопросил Сокол. — Крепко обнимем его и скажем так: Хей, приятель, а ты знаешь, ты Ангел, как и мы все! В этом ничего страшного, надо просто спасти мир от сумасшедшей книги, вот и всё!

Джара фыркнула.

— Конечно, нет. Мы подведём его к этому плавно… постепенно. Мы ему небольшими порциями скормим нужную информацию, и он сам потихоньку всё поймёт.

— И как ты это себе представляешь? — с иронией в голосе спросил Тэллар. — Мы сядем и для начала расскажем ему байку о небесных королевствах и девяти падших ангелах, захотевших вернуться на небо, потом поведаем историю о том чародее, сумасшедших друидах и волшебных вещичках, а затем уж расскажем про Книгу, говорящие деревья и камни с самонаводящимися стрелками?

— Хватит иронизировать, Сокол, — оборвала Тэллара Сельма. — Ты, конечно, кое в чём прав, преподнести это Хаарту нужно умеючи, но рассказывать хоть как-нибудь всё равно придётся.

— А если такой умный, сам всё расскажешь Хаарту, — едко бросила Джара.

Тэллар хотел было что-то съязвить, но тут дверь открылась, в зале повеяло дурманящим ароматом запечённого гуся, и вошёл Таарк с добродушной улыбкой на лице.

— Злареса зовёт всех ко столу, — объявил он.

Свечи, расставленные по углам цветной карты Таэрии, медленно догорали, и воск полз по медным подсвечникам, застывая в причудливых формах. Аялла устало переставила фигурку конника с одной точки на другую.

— Давай разместим Лунную Кавалерию западнее. Здесь легче будет прикрыть тыл, да и вообще…

— Мы мусолим эту треклятую стратегию уже два с половиной часа, — проговорил Дамраф и вдруг щелчком отправил фигурку в дальний полёт до угла комнаты. — Мне надоело, Аялла.

— Я тоже устала от этого, Дамраф, — слабо улыбнулась та. — Но если завтра Аронвард…

— Да не предпримут они ничего так быстро! — возразил глава Солнца, встал из-за стола, достал кувшин вина и два бокала и вернулся с этим к улыбающейся Аялле.

— Ты мне начинаешь нравиться, уважаемый господин Дамраф! — со смехом сказала женщина, принимая из его рук бокал, наполненный вином.

— И ты мне нравишься, уважаемая госпожа Аялла, — улыбаясь в ответ, произнёс Дамраф и поднял бокал. — Чем мучить себя расстановкой войск на ночь глядя, давай лучше скрепим наши отношения вот этим чудесным вином…