…Мать знала, что будет сложно. Без помощи собратьев-мутантов, по своей воле идти навстречу людям было равносильно самоубийству, но мудрый зверь понимал, что от выбора зависит, выживет ли её единственный ребенок — наследник, продолжатель рода и будущий вожак стаи. Она знала, что сейчас необходимо выбираться за Периметр и ждать, пока минуют холода. Знала…

Кто бы мог подумать, что четвероногий мутант, которого люди всегда принимали за огромную пантеру, способен понимать людскую речь…

А она понимала. Еще будучи детенышем, подкрадывалась к блокпостам и слушала причудливые реплики людей, различала интонации, настроения. Она и не заметила, когда стала разбирать человеческую речь так, будто сама когда-то была человеком…

Эта странная, пугающая способность, помогала ей охотиться, а когда образовалась стая, она начала учить своих детенышей языку людей. Сородичи этого не понимали — просто не могли понять, как можно изучить совершенно чуждый язык… Язык самого страшного существа — человека…

Химера поняла, что нужно делать, когда еще двое её детенышей погибли в аномалиях при переходе со Свалки в Темную долину. План родился сам собой — нужно дождаться времени, которое люди называют «новым годом», и перебраться через Периметр в тот момент, когда никто не будет готов выстрелить вслед. У двуногих праздник, и этим можно воспользоваться…

Молодой мутант тоже это осознавал. Одинокий, испуганный, он все еще пытался принять верное решение. Мать знала, что делать, и он справится… Справится, ведь неспроста двуногие так боялись его отца! Ведь неспроста эти…эти люди…

Химерыш замер. Со стороны комплекса в его направлении двигался отряд из четырех человек. Они шли в сторону Кордона, подобно вышедшей на охоту стае, в прочных панцирях, со странными палками, которые двуногие называли винтовками.

Странные существа…

В чернильной тьме разглядеть что-то обычному человеку было бы не под силу, да и новомодная оптика наверняка бы не позволила хорошо разглядеть двуногих, а вот глаза химеры оказались гораздо более приспособлены к темноте. Зверь залег за остов экскаватора, пропустил людей и только после этого продолжил путь.

К Периметру, только туда…

Дождаться человеческого праздника и выбраться во внешний мир…

Только бы мать оказалась права…

Только бы…

31 декабря 2014 года; 22:17.

Темная долина. Недалеко от Периметра.

— Расклад такой. — Командир отряда «Монолита» развернул на снегу тетрадный листок, испещренный символами. — Кумач с тремя бойцами будет прикрывать нас со стороны Долины, с тыла. Мы выдвигаемся прямо к «отметке», валим часовых. Мой человек на территории блокпоста сообщил, что дежурить остались салажата, так что справиться с ними будет не сложно. Дальше по схеме — «снимаем» снайпера с вышки и из РПГ по главному зданию. Живых не оставлять. Наша задача — акция устрашения. Всё ясно?

— Время готовности?

— Начнем в полночь. Фокус, ты краску взял?

— Взял. — Один из бойцов кивнул.

— Значит, пока мы контролируем блокпост, Фокус пишет послание на стене основного корпуса. Прикрывать его будит Рихтер. Всё ясно?

Бойцы закивали.

— Ну, вот и славно. Выдвигаемся, братья. Да поможет нам священный Монолит!

Лидер группы поднялся с колен, сунул за пазуху листок с планом и кивнул в сторону Периметра.

Холодный ночной ветер донес до него ответный знак Зоны — вой химеры.

31 декабря 2014 года; 22:57.

Одиннадцатый блокпост Периметра.

Сначала их было тринадцать — блокпостов, расположенных вдоль линии Периметра.

Тринадцать братских могил…

После первого же прорыва мутанты уничтожили десять блокпостов, миновали заградительные линии, минное поле, автостраду, и ворвались в расположенное западнее Зоны поселение, нареченное «Чернобылем 4». Сотни погибших, тысячи раненых…

С «передовиц» ведущих мировых изданий летели гневные лозунги — «Украинцы-убийцы!», «Русские сэкономили на безопасности солдат», «Самонадеянность Америки — что это?»…

В Зону, названную с подачи «Вашингтон пост» 1 адом на Земле, начали стекаться толпы журналистов в поисках эксклюзивного материала. Многие из них гибли…

Началось служебное расследование, в ходе которого был отстранен от должности Глава СБУ. Застрелился после одного из допросов директор МСК(чзо)2 Герман Савельев, и его место в кресле главы Международной службы контроля за Зоной занял генерал Константин Заречный. Именно по его поручению была создана организация, названная «Служба жизнеобеспечения», или просто «СЖО», на базе которой организовали так называемую «сталкерскую сеть», официально признававшую существование людей по ту сторону Периметра.

— Вы огородили Зону забором и думаете, что тем самым отгородились от проблем, связанных с ней?! — Кричал Заречный на пресс-конференции в Киеве. — ничего подобного! Необходимо срочно восстановить все блокпосты на территории Периметра, оснастить их современными средствами вооружения и разместить там боевые подразделения. Без этого я не вижу возможности противостоять угрозе из Зоны.

И началось строительство. За два месяца на месте сплошной бетонной стены и минных полей были построены сотни блокпостов. Появились подразделения Военных сталкеров…

— Что мы можем противопоставить чудовищам Чернобыля? — Вопрошал Заречный. — Автоматизированные пулеметы, километры минных полей, или высокий забор, через который, как мы надеемся эта нечисть не перепрыгнет? Нет! Мы должны противопоставить этим существам вооруженных людей, которые будут одинаково эффективно сдерживать натиск мутантов и бороться со сталкерством. Таким я вижу будущее Периметра…

Будущее…

Командир блокпоста, майор Шифрин, дотронулся до рации:

— «Одиннадцатый» «брату», прием… «Брат», всё спокойно.

Очередной сеанс связи…

Как же надоел этот тотальный контроль со стороны командования. Боятся генералы, что в честь праздника бойцы напьются и начнут палить из пулеметов в сторону «Чернобыля-4». Ну как дети, честное слово…

— По данным разведки на территории седьмого квадрата замечен отряд сталкеров.

— Севернее нас? — Капитан сглотнул.

— Да. Четыре человека. Вооружены. Возможна попытка прорыва через ваш блокпост.

— Вас понял, «Брат».

— Необходимо увеличить численность часовых и довести до всех бойцов информацию о возможности «прорыва». Конец связи, «одиннадцатый»…

В рации что-то пискнуло, и на небольшом дисплее цифрового устройства высветилась надпись «сеанс связи завершен. Защищенный канал 239172».

— Вот и здорово. — Майор глубоко вздохнул. — Прорыв… На новый год прорыв устроить…

Вспотевшими руками он провел по волосам, захлопал по карманам в поисках сигарет, сел на край стола.

— Зинченко ко мне! Вот ведь напасть — не одно, так другое.

Командиру блокпоста вспомнилась дождливая осень уходящего года… Последний прорыв. Тогда он потерял половину своих бойцов — девять человек…

И ведь как глупо погибли ребята… Пришло сообщение об активности бандформирований на территории Темной Долины, но никто и слушать не стал. Не верили ни сам Шифрин, ни его подчиненные, что уголовники способны атаковать блокпост. Зачем, спрашивается, им это надо. Но ведь атаковали…

— Товарищ майор, капитана Зинченко нет на месте. — Голос часового вывел Шифрина из ступора.

— А где он, мать твою?!

— Так вы же сами его послали… — Часовой неопределенно мотнул головой. — В «ШТИ»…

— Ну да, «ШТИ»… — Майор кивнул. — Кто из офицеров на месте?

— Капитан Демьяненко.

— Зови его.

31 декабря 2014 года; 22:17.

Темная Долина. Заводской комплекс.

Зона вела его. Казалось, коварная хозяйка сама указывала путь молодому мутанту. Как будто она раскаялась, поняла, что напрасно погубила одну химеру и оставила умирать под пронизывающим ветром другую.