Спустя полчаса они уже находились недалеко от последнего препятствия на пути — туннеля с аномалиями. Но путь вперед был закрыт: рядом с тоннелем обосновалось четверо наемников. «Вот черт — надо же было им тут встать именно сегодня» — думал сталкер, прячась вместе со своим помощником за большим бетонным блоком.

— Седой, а если просто попытаться пройти мимо? — задал вопрос Петр.

— Не глупи — они тебе голову снесут, как только высунешься. Либо назад возвращаться, либо их устранить — другого пути нет.

Седой прикинул еще раз: «Если я из „Винтореза“ вон того, и того, тогда Петя пройдет туда и того прикончит, ну а последний в это время будет уже мертв. В принципе, сходиться».

— Смотри, Петя: сейчас я пристрелю наемника возле крайнего слева блока. Потом постараюсь сразу же пришить того, что стоит рядом с колонной. Ты беги туда, — сталкер показал ученику пальцем куда именно, — и замочи вон того, который сейчас сидит возле костра, ну а я убью последнего. Если что-то не получиться… а ладно, все будет пучком. Самое главное не промахнись — там недалеко. Все, начинаем.

Сталкер перехватил свой «Винторез» покрепче и, внимательно осмотрев позиции наемников и прокрутив в голове план, прильнул к оптике. Салага в это время приготовил пистолет-пулемет к стрельбе и готовился к бегу. Голова наемника попала в перекрестье прицела, и Седой плавно вдавил курок. В ту же секунду три пули пробили шлем противника, и ошметки серого вещества вперемешку с кровью разлетелись по бетонной стене за падающим телом. Тем временем дуло винтовки смотрело уже на голову другого человека, и через мгновенье шестнадцать граммов свинца протаранило череп, оставив на лбу аккуратную дырочку. Петр в это время выбрался из укрытия и бесшумным, но быстрым бегом направился к колонне. Немного не добежав до нее, он поднял оружие и направил ствол на сидящего у костра наемника. Тот начал подниматься с земли, почуяв неладное, но завершить дело не успел — «МР-5» дернулась в руках парня, практически беззвучно выплюнув четверть обоймы. Две пули застряли в кевларовом слое бронежилета противника, но четыре последующие, разорвав ткань, вошли в тело наемника, выбивая из него брызги крови. Один из несущих смерть кусочков свинца пробил сердце. Наемник замертво упал на землю. Седой, не отрываясь от оптического прицела, повернул винтовку в том направлении, где должен был находиться последний противник. Но его там не оказалось.

— Седой, ложись! — крикнул Петр, открыв огонь по убегающему наемнику. Тот как раз собирался стрелять по сталкеру, но обнаружив, что цели две, на мгновенье растерялся, перестав бежать зигзагами. И этого хватило Салаге, чтобы пули попали в цель. На этот раз до противника было больше двадцати метров, но три пули из выпущенных остатков обоймы достигли цели, повалив наемника на землю. На ходу подобрав винтовку ближайшего из убитых, парень добил поднимающегося противника. Седой вышел из укрытия.

— Спасибо, Петя. Вот ты и заслужил себе нормальную кличку, — улыбнулся сталкер, — Меткач.

Ноги парня подкашивались от напряжения.

— Спасибо, — нервно выдавил он, рассматривая попавшую ему в руки винтовку.

— SIG-550. Натовская винтовка: точность отличная, надежный механизм. Одним словом — бери не раздумывая. Если у кого-нибудь из этих олухов был прицел, то обязательно скрути. Давай их осмотрим быстро и тела спрятать надо — могут прийти их коллеги. Тогда уж нам точно не повезет.

Прицел нашелся, причем не один — у последнего наемника был и дневной, и ночной. Патроны у них так же водились в изобилии. Разобрав свою «МР-5» и сложив ее в нагруженный патронами рюкзак, парень взял винтовку с прицелом и глушителем в руки, сверился с новым детектором «Медведь», который взял у того же мертвого убийцы. Седой в это время обследовал содержимое ящика, который наемники использовали для хранения не особо нужных вещей. Там он нашел сломанный «ВАЛ», пару пачек патронов к нему, которыми пополнил свой боезапас, целенький костюм наемника, провизия, приборы ночного видения. Так же там лежал недорогой артефакт Кристалл и… черный куб. Сталкер оцепенел. «Откуда?!» — пронеслась в его голове мысль. Он подбежал к первому попавшемуся наемнику и стянул с его лица противогаз. Это был Феникс. Седой посмотрел на лицо лежащего рядом трупа с растерзанной выстрелами грудью. Фокс. «Вот и свиделись, друзья» — осклабился сталкер. Он взял куб в руки и начал его внимательно рассматривать.

— Что это такое? — поинтересовался Петр.

— А это артефакт, который я нашел три года назад.

— Ты знаешь этих людей? — парень указал стволом на трупы.

— Да, знал, — ухмыльнулся сталкер, — Только тогда эти уроды были живее. Ладно. Пошли быстрей, а то сейчас все твари местные на обед сбегутся.

Меткач погладил свою новую винтовку и вяло улыбнулся учителю.

— Только помни — не расслабляться, — строго сказал ему Седой, и сталкеры направились в сторону Янтаря.

30 декабря, 13:19

Лагерь ученых был одновременно и крепостью, в которой люди обороняются от мутантов и зомби, и укрытием от выброса. На его территории обычно дежурили военсталы, но однажды их увел с собой контролер. Теперь тут заправляют солдаты «Долга». Эта группировка всегда оказывала посильную помощь ученым, и на этот раз они пришли на выручку осажденным ученым. Тогда погибло около десяти «долговцев», но контролер и зомби все же были уничтожены. С тех пор военсталов больше не присылают сюда для охраны — терять хорошо обученных людей, действующих в рамках закона на территории Зоны, начальство не хотело.

Седой и Меткач подошли ко входу на базу. За сегодняшнее утро они сильно устали и поиздержали боеприпасы, поэтому определенно нужно пообщаться с Сахаровым. В принципе, именно для этого они и шли на Янтарь: сталкер, благодаря новому детектору, набрал за последнюю неделю много артефактов, и сейчас их надо было «обналичить» у ученых. Четверо «долговцев» стояли у приоткрытых ворот, держа оружие наготове. «Прямо братья все какие-то. Богатыри. А Воронин — Черномор!» — подумал он, разглядывая бойцов.

— Добрый день, — приветливо сказал седой, подходя к охранникам, — Нам бы к Сахарову.

— Проходи быстрей, мы закрыть ворота хотим — зомби много с озера прет.

Сталкеры проскользнули внутрь, за ними на безопасную территорию зашли люди в черных бронекостюмах с красными полосками. Тяжелая массивная створка ворот медленно поползла на свое место, и через полминуты периметр был изолирован.

— Скоро выброс будет, пошевеливайтесь, — посоветовал им долговец в экзоскелете, бодро прошагавший мимо. «А у меня скоро такой же будет» — решил Седой, подавляя в себе зависть к счастливчику. Как только он попал в Зону, его мечтой был именно этот костюм, но всегда что-то мешало этому: то денег не хватит, то у ученых в ассортименте нет, то просто страшно было тратить большие деньги на костюм. Сталкер положил руку на подсумок с артефактами, мысленно пересчитал сумму, прикинул и направился в бункер.

— Петя, посидишь в той комнате пока. Только не чуди, пожалуйста. Они тоже люди, причем люди нервные. Если скажешь им что плохого, то церемониться не будут. Лучше посиди тихо. Понял?

— Да, — едва слышно ответил Меткач.

— Не слышу уверенности в голосе!

— Понял! — утвердительно кивнул он и, улыбнувшись первому попавшемуся на пути «долговцу», пошел за ним по пятам в небольшую комнату, где сталкеры пережидают выбросы. Седой проследил за своим подопечным и направился к ученому.

— Здравствуйте, профессор, — поприветствовал он Сахарова.

— Здравствуйте, Седой! Ну, и как поживает наш детектор?

— Просто великолепно — вот, что я нашел, — радостно сообщил он ученому и начал выкладывать артефакты из контейнеров. Когда у Сахарова глаза «полезли на лоб», сталкер выложил «Пламя». Этот артефакт явно имел успех у ученых в силу своей редкости и малой изученности. Но черный куб Седой доставать не стал. «Пригодится» — подумал он, убирая подсумок в рюкзак. Когда профессор немного успокоился, сталкер начал внимательно наблюдать за его действиями: ученый подскочил с кресла, побежал вглубь комнаты, начал рыться в бессчетном количестве бумаг и проводов, наконец вытащил из-под стола здоровенный ящик, кубической формы.