«Невидимая аномальная стена с одной стороны, такая же с противоположной, зазор — тридцать сантиметров» — Седой сверялся с новеньким детектором «Сварог», который только неделю назад обменял в лагере ученых на «Золотую рыбку». Конечно, жаль было расставаться со столь ценным артефактом, но перспектива найти «гору хабара» заглушала любые чувства к этому нескладному комочку желтого цвета, который непостижимым для человека образом изменяет гравитационную постоянную. На дисплее детектора кроме обозначений аномалий и иконок высокого радиоактивного заражения местности блуждала одинокая точка. Яркая точка. Через полчаса скитаний по невидимому, но смертельно опасному лабиринту, сталкер выловил «Пламя» — уникальный артефакт, встречающийся крайне редко. Он положил его в единственный имеющийся при себе контейнер. «Везенье, — подумал тогда Седой, — везенье».

Только теперь он так не думал — подсумок с артефактами, рюкзак с основным снаряжением, которое носил с собой сталкер, и его дробовик, взятый в свое время у покоящегося ныне бандита Валета, остались в дупле поваленного дерева рядом с полянкой. И забрать их не давала химера, которая крутилась там, в поисках аппетитного человека. Когда Седой взял артефакт, он заметил движение в самой чаще леса. Люди говорили, что там давно живет химера. Сопоставив факты, сталкер решил уйти от греха подальше. Но когда он заметил краем глаза, что мутант вдвое сократил расстояние до полянки, то, едва покинув аномальное поле, кинулся, куда глаза глядят, забыв и про рюкзак, оставшийся на полянке.

Лоснящееся тело отточенными молниеносными движениями словно перетекало с места на место; две головы смотрели в разные стороны и давали панорамный обзор своей хозяйке. «Черт, так хорошо шло все, и на тебе!» — думал Седой. Вибрирование КПК на запястье испугало сталкера, который за последние минуты привык только к биению сердца в гнетущей тишине. Палец резко нажал на курок, и «Винторез» слегка дернулся в крепких объятиях своего хозяина. Три пули пробили меньшую голову мутанта и застряли в шее. Химера взревела, повернув к сталкеру целую голову, и одним гигантским прыжком покинула сектор обстрела. Седой понял, что больше шанса выстрелить в тварь не выпадет и побежал в сторону, где, по его предположению, находиться бар «Сто рентген». Благо до него всего ничего по меркам здорового человека — полкилометра. Да вот только не по меркам Зоны, которая как всегда все сделает по своему: не успел сталкер преодолеть и четверти этого расстояния, как химера оказалась шагах в десяти позади него. Мутант, не останавливаясь ни на секунду, пригнулся к земле, и, оттолкнувшись, его мускулистое трехметровое тело взметнулось в воздух. Время, казалось, обратило свой ход, показывая происходящее в замедленном темпе. Седой, разворачиваясь, начал падать на спину и в то же время стрелять из «Винтореза», переведя оружие в режим стрельбы очередями. Остатки обоймы прошили длинной полоской грудь, шею и голову мутанта, закончив свою кровавую череду ровно на переносице большей головы.

Химера упала в нескольких метрах перед сталкером, судорожно дергаясь. Мутант начал медленно подползать к Седому, отталкиваясь от земли одной лишь задней лапой: комки смерзшейся пожухлой зелени вперемешку со снегом вылетали из под массивной лапы. Однако все эти энергичные действия бьющегося в агонии чудища не принесли ему никаких результатов. Сталкер быстро поменял обойму, не смотря на трясущиеся от напряжения руки, и выпустил в изрешеченную голову еще половину обоймы. Нога химеры застыла, и монстр медленно завалилась набок.

— Тьфу ты, подарочек новогодний, — сказал вслух человек, подходя к трупу поверженного хищника. Седой аккуратно, на цыпочках приблизился к мутанту и толкнул его ногой. Туша содрогнулась и вновь замерла. Химера умерла. «Черт, ну и денек сегодня…» — устало подумал сталкер, закинув винтовку за спину и достав нож.

29 декабря, 16:10

Седой медленно пробирался через лес в сторону бара «Сто рентген». Там ему надо было купить патронов и продать Бармену голову химеры. Недавно одного из старых друзей незаменимого торговца такой же монстр разодрал буквально у входа в бар. Тварь пробралась на территорию «Долга» и, оставив за собой кровавый след, сделала то, за что многие ее собратья теперь поплатятся головой и жизнью. Теперь за каждого убитого мутанта Бармен выкладывал кругленькую сумму.

Деревянную рукоять винтовки приятно держать даже в резиновой перчатке научного костюма. Изнутри сталкера грела мысль о большом куше, который он сорвал за последние сутки. Побродив по Зоне с новейшим детектором аномалий, Седой добыл столько артефактов, что, наверное, их можно было бы обменять на экзоскелет у ученых на Янтаре. Что он наверно и сделает.

Друзей у Седого не было, равно как и просто хороших знакомых. Он никогда не заводил знакомств и старался быть в стороне от основной массы сталкеров, ведь именно там могли прятаться предатели, которые, не задумываясь, лишили бы его заработка, а возможно и жизни. Никогда он не брал с собой попутчиков. Ни в «Долге», ни в «Свободе», ни в вольной сталкерской братии ни один человек вероятно не сразу бы и вспомнил, о ком идет речь, если спросить его о Седом. А, возможно, и вообще сказал бы, что такого нет и не было в Зоне. Но это не так. Три года назад этот человек был известен каждому, проживавшему на небольшой территории, окружающей заброшенную атомную станцию.

Просто мало осталось ветеранов, помнящих те времена.

31 декабря, 18:30, три года назад

Тогда Седого звали Капуста. Прозвище не обычное, но вполне объяснимое — зеленый новичок, первый раз попав в Зону, умудрился не просто вернуться живым, но вернутся с добычей, которой иной опытный сталкер позавидовал бы. И именно это прозвище так нравилось тогда наивному удачливому сталкеру. Много слухов ползло о нем — что его заказали наемникам, что его убили бандиты, что он умер, попав в новую аномалию. Но все произошло по-другому.

Дело было к Новому году, поэтому ему срочно нужны были деньги, чтобы отметить праздник с теми людьми, кого он считал своими друзьями.

Необычную аномалию в одном из закутков заброшенной деревни на армейских складах Капуста приметил несколько выбросов назад, но до сих пор никаких артефактов в ней не находил. Аномалия действительно была очень странная: она не рвала и не убивала людей — она их просто куда-то девала. Один раз сталкер наблюдал, что стало с плотью, когда она попала в нее. Мутант влетел прямо в объемный черный матовый шар, висящий в нескольких сантиметрах над землей. Не смотря на то, что сама аномалия была в несколько раз меньше хрюшки, ее туда буквально затянуло. И ни хлопка, ни яркого света — была плоть и нету. Странно как-то вышло.

И сейчас в надежде на новогодний подарок Капуста направлялся к этой аномалии. Ей даже название придумать трудно, и в разговорах со сталкерами он старался не упоминать о ней. Своим друзьям Капуста сказал куда направляется, и, если что, скинет тревожный маячок.

Вот и заброшенная деревня. Крыши большинства домов провалились внутрь, стены местами рассыпались, повсюду лежат битые кирпичи и целые фрагменты стен. «Ага, а вот тут за углом и аномалия должна быть, — подумал Капуста, поворачивая, — сейчас посмотрим… Опа!» Действительно, изумиться тут было чему — аномалия исчезла, а в метре над землей неподвижно повис артефакт. В том, что это именно артефакт сталкер не сомневался — черно-матовый куб, на его гранях был нанесен непонятный узор, светящийся потусторонним зеленоватым светом. «Хм, неплохо бы научникам отнести» — сделал он вывод, но подойти не решался. Страшно. «А вдруг ловушка?» — засомневался сталкер. Он проверил детектор, кидал болты, но никаких намеков на аномалию не было. «А вдруг там пси-излучение? У болтов-то не на что воздействовать…» — усмехнулся Капуста. Но делать было нечего: до артефакта рукой подать, а Зона — не курорт, ждать не будет. Сталкер на цыпочках дошел до куба и, забыв обо всех правилах и предосторожностях, схватил его руками. Почему-то у него возникло чувство, что он абсолютно не имеет плохих свойств. Он радовался, ведь это был действительно настоящий новогодний подарок — новый, неизученный артефакт.