Спустившись по гигантским ступенькам, спиралью опоясывавшим основание, они добрались до обелиска и, задрав голову, принялись его разглядывать. Тут надо отметить, что у Конрада никак не получалось сосредоточиться — отвлекали загадочные красные огоньки, почему-то появлявшиеся в тех местах, где проходил Йитс. И здесь он догадался: да это же светодиоды на дистанционных взрывателях! Генерал, судя по всему, оставлял после себя бруски пластита.

— Какого черта?! — возмутился Конрад.

— Строю ловушку для Заваса, — ответил Йитс.

— Ты что, забыл? У него Серена!

— Не волнуйся, они без таймеров. Все работает от кнопки, вот она. — Йитс похлопал себя по карману.

Если он думал, что Конрада это успокоит, то ошибался. Впрочем, вокруг слишком много нового и любопытного, чтобы отвлекаться на спор, который все равно не удастся выиграть. Поэтому Конрад пошел вслед за отцом и через пару минут очутился перед входом в беседку. Естественно, здесь их ждала очередная дверь.

На секунду Конрад усомнился, что им вообще удастся проникнуть внутрь, как вдруг его взгляд упал на квадратное отверстие возле плиты, перекрывавшей проход. Отверстие, в точности повторявшее форму и размеры основания скипетра Осириса.

— Нам, наверное, жезл понадобится…

— Прошу, — любезно отозвался генерал, протягивая скипетр сыну.

Конрад вставил жезл в квадратную дырку и ощутил слабую дрожь. Дверь открылась, и они ступили внутрь гигантского обелиска.

Скрипя зубами, Завас разглядывал хаос погрома и разрушения, царивший на базе. С его губ поминутно срывались проклятия в адрес Конрада Йитса, чьего лица он никогда не видел, но который тем не менее умудрился выкрасть скипетр Осириса прямо из-под носа полковника.

Завас потряс головой, машинально следя за разломанным вертолетом, чьи половинки потихоньку сносило водой вниз по течению. Еще одна «птичка» просто исчезла, так что на все про все оставался последний, третий «2-9А».

Он сопроводил взглядом обломок ветрового стекла, плывший по каналу в сторону горизонта, где уже пробивались первые лучи на белесом небе с блеклыми звездами. Звезды… Какие-то знакомые очертания… В чем дело? Почему его так притягивают звезды?

Он чуть не подпрыгнул на месте, когда понял, что смотрит на созвездие Водолея. Внезапно вещи встали на свои места — и карта, и все-все-все.

Завас бегом ворвался к себе и схватил карту Сончиса. Вот здесь — Храм Водолея, его командный пункт. А вот тут — в углу карты — что-то вроде таблички с условными обозначениями. Созвездия Водолея, Козерога и Стрельца. Полковника даже пот прошиб, когда он трясущимися руками разгладил карту и уставился на нее, словно в первый раз.

В следующую секунду он был уже в соседнем зале, развязывая Серену.

— Что, господин полковник? Делишки пошли не так, как хотелось?

— Напротив, доктор Сергетти, — галантно ответил он по-французски, поставил девушку на ноги и подтолкнул к выходу.

Очутившись на краю площадки, Серена забилась в его руках, вообразив, что Завас хочет сбросить ее в водопад. Впрочем, у полковника была иная идея. Он посоветовал ей проследить глазами за каналом до горизонта. И девушка оказалась лицом к лицу с созвездием Водолея.

— Я нашел Храм Первого Солнца, — заявил полковник. — И это означает, что я нашел Конрада Йитса.

Проникнув в обелиск, Конрад с Йитсом очутились на круглой, подвешенной в темноте платформе шириной метра полтора. Конрад услышал легкий гул, и щеку лизнул ветерок. Он включил свой галогенный фонарь, луч света метров через пятнадцать ударился о колонну-небоскреб и через мгновение отразился от трех других металлических колонн, выстроившихся рядом. Словно в увеличивающих зеркалах, интенсивность света нарастала при каждом отражении. Конрад поспешно зажмурился.

— Выключи! — крикнул Йитс, и его голос раскатился громоподобным эхом.

Не рискуя открывать глаза, Конрад нащупал выключатель, и галогенная лампа погасла. Даже под закрытыми веками в зрачках по-прежнему плясали огненные дуги. Конрад принялся усиленно моргать.

— Надо же… — пробормотал Йитс, потирая глаза. — Что это за колонны такие? Они из света сделаны?

— Вряд ли, — засомневался Конрад. — Просто отражают и усиливают любое попадающее на них излучение. Постой-ка. — Он сунул руку в карман и вытащил зажигалку «Зиппо». — Вот слабый источник. Готов?

— К чему? К слепоте?

— Да нет, в этот раз все будет легче, — улыбнулся Конрад. — Расслабься.

Он надел темные очки, подождал, пока его примеру не последует Йитс, и лишь затем щелкнул зажигалкой. Эффект вышел, как от одинокой свечки, горящей посреди готического собора. Вырисовываясь в тусклом свете, их окружали четыре мерцающих полупрозрачных колонны метров по семь в диаметре, возносящиеся метров на шестьдесят вверх и на такую же глубину уходящие вниз.

— Так вот, значит, каков твой Храм Первого Солнца… — сказал Йитс, задрав голову.

— Словно попали внутрь бронзового кофейного фильтра, — прокомментировал Конрад, оглядываясь кругом и ощущая себя совсем крохотным.

Клочья тумана липли к светящимся колоннам, которые в перспективе воронкой сходились высоко над головой. В воздухе явственно плавал привкус чего-то маслянистого. Конрад посмотрел вниз и задался риторическим вопросом, насколько глубоко в землю уходит этот Храм Первого Солнца и, соответственно, сколько еще километров им с отцом надо спускаться, прежде чем раскроется тайна Первого Времени. Его восторгал объем знаний, который он мог бы здесь почерпнуть, и ужасал тот факт, что на это просто нет времени.

— Ты только посмотри… — Йитс потянул Конрада за рукав, придвигая зажигалку к гладкой, сверкающей колонне. Зеркальная поверхность не только усиливала яркость в сотню раз, но и, казалось, подрагивала от нетерпения. — Бьюсь об заклад, здесь альбедо выше сотни процентов.

— Это важно?

— У нас максимальная отражающая способность пока что не превышает восьмидесяти восьми процентов. На алюминии.

— Эти колонны вовсе не из алюминия.

— Да уж, я бы сказал… — Йитс погладил полированный бок. — Что-то гораздо более легкое.

— Еще более легкое? — Конрад, в свою очередь, потрогал колонну. Поверхность была совершенно скользкой, словно ее облили маслом. И в то же время под пальцами четко прощупывалась некая текстура, возможно, кристаллическая. — На ощупь как паутина, но прочна как сталь. Волшебный шелк, который легче воздуха…

— Я понял. Это потому, что материал перфорирован отверстиями, чей диаметр меньше длины волны видимого света. — Йитс, кажется, сам начинал заводиться. — Скажем, где-то в районе десятой доли микрона… Ну хорошо, сейчас что будем делать? Лезем вверх или вниз?

Материал. Материя. Ткань… Верно, это слово как раз и вертелось у Конрада на кончике языка. Да-да, колонны действительно напоминают рулоны тончайшей, легчайшей зеркальной ткани, чей блеск настолько высок, что их запросто можно принять за свет, который они так хорошо отражают…

— Так вверх или вниз, сынок? — повторил Йитс.

— Вверх, — сказал Конрад, удивив себя самого. А все потому, что он понятия не имел, куда надо двигаться.

В древних текстах из египетских пирамид или в мезо-американском фольклоре Конраду не встречалось упоминаний, хотя бы отдаленно описывавших этот храм. Детские воспоминания или кошмары тоже не содержали в себе ничего подобного. Насколько он мог видеть, у храма имелась единственная функция: играть роль полномасштабной копии жезла из П4. С другой стороны, в этом колоссальном обелиске где-то должен находиться и престол Осириса — место окончательного хранения скипетра и тайны Первого Времени. Остается, правда, один маленький вопрос: сможет ли он распознать эту тайну, не говоря уже о том, что с ней потом делать?

— Идем вверх, — твердо повторил он.