— Да ну… — майор заставил себя усмехнуться, хотя его едва ли не колотило от ужаса. — А что ж ты сам? Кишка тонка?

— Ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а-р-р-р-р-х-х-х-х-х-х… — лицо Гладкова исказила злобная гримаса. — Т-ы н-е с-м-е-е-ш-ш-ш-ш-ь… Т-ы в-с-е-г-о л-и-ш-ь ж-ж-ж-ж-а-л-к-а-я т-в-а-р-ь!

— Ах, ну как же я забыл, — продолжал злить монстра майор, — ты же у нас такой скромный — на свету появляться боишься… Стесняешься, поди, рожу свою показывать? Да?

Гладков снова зашипел, но майор уже не обращал на это особенного внимания. Сейчас его заботило другое — тело человека всего лишь ретранслятор, с помощью которого настоящий монстр держит с ним связь… А то, где этот монстр, надо было определить… Впрочем, майору казалось, что он догадался, где… Оставалось лишь выждать момент…

— Ну ладно, ладно, не злись… — сказал майор примирительно… — Я хочу жить… И сделаю всё, как ты скажешь.

— П-о-л-о-ж-ж-ж-ж-и о-р-у-ж-ж-ж-ж-ж-и-е…

— Зачем?

— П-о-л-о-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-и о-р-у-ж-ж-ж-ж-ж-и-е!!!

Майор приготовился…

— Хорошо, хорошо… — повторил он всё тем же примирительным тоном. — Уже кладу…

Майор нагнулся, словно собираясь выполнить требование врага, но в последний момент резко разогнулся и, вскинув брансбойд вертикально вверх, нажал на спусковой крючок.

Механизм сработал как часы — сжатый воздух, находящийся в баллоне под давлением сто пятьдесят атмосфер, поступил в редуктор, где его давление понизилось до рабочего уровня в семнадцать атмосфер. Под этим давлением воздух прошёл по трубке через обратный клапан в резервуар со смесью и та в свою очередь по гибкому рукаву поступала в клапанную коробку, а затем устремлялась по стволу наружу. Одновременно с этим ударник под действием пружины разбил капсюль воспламенительного патрона, пламя которого направилось козырьком в сторону дульного среза ружья-брансбойда и подожгло струю огнесмеси, вызвав к жизни фонтан пламени, который с яростным рёвом устремился вверх.

Майор угадал… Тварь находилась точно над ним. Она приклеилась к высокому потолку, но дальнобойная струя жидкого пламени настигла её и на этой высоте.

Раздался жуткий рёв, и майор поспешил отскочить в сторону, справедливо опасаясь, что остатки огненного фонтана обрушатся ему на голову. Он успел заметить, как охваченное огнём нечто сорвалось с потолка и, издавая жуткие нечеловеческие звуки, рухнуло на пол…

Не переставая бежать, майор поджег встретившегося ему на пути монстра помельче, затем ещё одного, и ещё, но вскоре понял, что целенаправленно его никто не преследует. Судя по всему, паника главной твари передалась её отродьям. Теперь они так же беспорядочно метались по сторонам.

В отблесках полыхавшего пламени майор заметил на полу автомат одного из погибших товарищей и, не раздумывая, схватил его и стал прицельно отстреливать тех тварей, что оказывались к нему слишком близко. Кроме того, болтавшийся на поясе фонарик вновь заработал — очевидно главному монстру сейчас было не до того, чтобы подавлять его свечение. Обрадовавшись возможности освещать дорогу, майор побежал вперед и через некоторое время достиг границы этого зала. Перед ним предстала странного вида металлической стена и она была не прямой, а словно вогнутой внутрь. Её поверхность также испещряло множество геометрических линий, но, кроме того, вдоль всей стены тянулись странного рода овальные отверстия размером практически в человеческий рост и шириной вполне достаточные, чтобы майор мог в них протиснуться. Пробежав вдоль стены ещё немного и не встретив никаких намёков на дверь, майор решил изучить одно из отверстий, предполагая, что, возможно, выход будет найден где-то внутри. Нужно было спешить — майор не знал, что это за место, но он должен был запомнить обратную дорогу, чтобы привести помощь и, возможно, спасти хотя бы кого-то из членов своего отряда. Шум за спиной нарастал. Обернувшись, майор заметил, что охваченная пламенем тварь по-прежнему хаотично носится по залу, поджигая попавшихся ей на пути сородичей. Однако пламя, объявшее монстра, и быстрые движения последнего не позволяло в точности понять, что он из себя представляет. Впрочем, внешний облик врага волновал майора сейчас в последнюю очередь. Приблизившись к одному из овальных отверстий, он заметил, что оно закрыто невидимой на первый взгляд прозрачной плёнкой. Майор осторожно коснулся плёнки стволом автомата, и та стала расползаться в стороны, освобождая проход. В то же время овальный периметр отверстия замерцал пульсирующим голубым цветом. Постепенно голубоватое свечение озарило и внутреннее пространство находящегося за отверстием небольшого помещения. Майор был разочарован — этот выход оказался ложным. Тем не менее, что-то подсказывало, что ему все же стоит зайти внутрь. Подчинившись внутреннему порыву, майор сделал шаг вперёд… Перед глазами полыхнула ослепительно яркая вспышка и майор почувствовал, что он словно куда-то летит…

ЭПИЗОД 1: ГРУ

— То, что произошло потом, по сей день остаётся для меня загадкой, которую я не могу никак объяснить, — произнёс старик утомлённый длительным рассказом.

— Охватившее меня удивительное ощущение полёта продлилось недолго, и внезапно я обнаружил, что лежу на полу в деревенском доме своих родителей… В доме, который был расположен в Брянской области! Как сейчас помню удивлённые глаза матери, увидевшей меня в полной боевой экипировке выходящим на крыльцо дома.

Владимир Семёнович сделал паузу и посмотрел на своих слушателей.

— Но… Как такое возможно? — скептически спросил Живунцов.

— Этот же вопрос я задавал сам себе в последствии тысячи раз… А ещё этим очень интересовались на Лубянке…Оправившись от удивления, через два часа я уже был в Брянске, откуда позвонил в Москву и как мог описал ситуацию начальству…

За мной сразу же прислали самолёт, а дальше началось… Прибывшие вместе с самолётом особисты сообщили мне, что я в данный момент не являюсь официально арестованным, но попросили сдать оружие. Далее в течение всего пути в Москву я раз за разом пересказывал особистам всё то, что произошло со мной под землёй.

Допросы продолжились и позже… Если честно, я не рассчитывал, что мне поверят… Но, похоже, факт моего мгновенного перемещения из Москвы в Брянск всё же послужил аргументом тому, что я не лгу…

Старик замолчал, и на некоторое время в палате воцарилась тишина.

— Так, значит, вы считаете, что… Это создание не погибло… — наконец нарушил молчание капитан Волков.

Старик едва заметно кивнул.

— И оно вернулось, чтобы отомстить лично вам…

— Да… — глаза ветерана были устремлены в пространство. — О природе этой твари мне известно не более вашего, но одно могу сказать точно… Судя по всему время, прошедшее с тех пор, на него никак не повлияло… Точнее повлияло, но не отрицательно, а наоборот… Возможно, все эти годы она зализывало раны… Или было в анабиозе…

Но ясно одно — теперь оно вернулось полное сил и ненависти… Вернулось за мной… А осознав, что я и так уже не жилец… Осознав, что я стар и что давно не боюсь смерти… Оно решило причинить мне боль иным способом, убив человека, который мне дорог… Мою единственную внучку…

Кулаки старика сжались.

— Это всё, что вы хотели нам рассказать?

Старик некоторое время молчал, словно размышляя, а затем отрицательно качнул головой.

— Нет… Есть ещё кое-что…

Облизав пересохшие губы, он продолжил:

— Как вы понимаете — проект не могли просто так забыть. Мне было известно, что на объект посылались ещё несколько экспедиций… Судьба их в некотором роде была более удачной, чем у нашей группы. Во-первых, они обладали информацией и оборудованием, которых не было у нас. Во вторых — орды насекомообразных монстров более не появлялись… Тем не менее, без жертв не обошлось… Как я узнал — хоть на самой территории объекта никто не погиб… Но те бойцы, что пытались спуститься вниз… Так вот именно этих людей более никто не видел…