Некоторое время майор недоверчиво глядел на профессора, пытаясь понять, о чём тот говорит.

— Никаких инструкций касательно сверхсекретности какой-либо из частей объекта я не получал. Мой приказ заключался в проведении разведки и поиске документации, а что касается последнего пункта…

— А что касается последнего пункта — то вам стоит прочитать это, — произнёс профессор Гладков, протягивая майору запечатанный конверт.

— Что это? — не понял тот.

— Это приказ, запрещающий вам и вашим людям без моего особого позволения спускаться в необозначенный на карте тоннель. Этим займёмся я и мои сотрудники без вашего сопровождения.

Майор вскрыл конверт, пробежал взглядом вложенную в него бумагу, а затем непонимающе посмотрел на Гладкова.

- Но я не понимаю… — начал было он, но профессор не дал ему закончить.

— Всё просто. Одной из задач вашей группы является обеспечение безопасности научных сотрудников. На протяжении всего пути я, как глава научной группы, должен был оценить степень этой опасности и в этой точке — принять решение…

— Решение о чём?

— О целесообразности посвящения дополнительного числа лиц в то, над чем велась работа на объекте. И я его принял… Исходя из того, что газ уничтожил на объекте всё живое — никакой опасности нам грозить не может, а потому заключительную часть работы мы проведём без вашего сопровождения.

Майор смотрел на профессора так, словно не понимая, шутит тот или говорит серьёзно.

— Понятно… Но если хотите знать моё мнение, то я бы не спешил принимать столь скоропалительных решений и отказываться от нашей защиты.

— Ценю вашу заботу, товарищ Нежданов, но я принял решение, и обсуждению оно не подлежит. Я и моя группа спустимся в тоннель и вернёмся через пару часов. Затем мы сможем вернуться назад. Разрешаю вам войти в тоннель только в том случае, если мы по каким-либо причинам задержимся и не подадим о себе весть. Вам всё ясно, товарищ Нежданов?

— Вполне, — хмуро произнёс майор.

— Отлично, доведите до сведения ваших бойцов моё распоряжение.

ЭПИЗОД 1: Сквозь ночь

— Полин… Просыпайся…

Алекс мягко дотронулся до плеча девушки, и та открыла глаза.

— Что… — проговорила она сонно. — Мы уже приехали?

— Да.

— А куда? — привстав, Полина протёрла глаза и посмотрела в окно.

— Таки меня интересует тот же вопрос, — подал голос Беня.

— Дальше надо будет пройти пешком, — ответил Алекс и вышел из машины.

Через минуту Полина присоединилась к нему.

— Где мы? — спросила она, удивлённо оглядываясь.

Вокруг было темно.

Единственным источником света служили фары Бениной семёрки. Они стояли посреди загородной дороги, с одной стороной которой плотной стеной шёл лес, а с другой белело поле.

— Осталось не долго, — произнёс Алекс, извлекая из салона лыжи.

— Алекс, ты меня извини, но ты действительно уже совсем таки потерял остатки разума… — горестно произнёс Беня.

— Спасибо, Беня, — произнес наёмник и нацепил себе на лоб светодиодный фонарь, — дальше мы сами.

— Сами? — робко спросила Полина, оглядываясь по сторонам и ежась от холода.

— Не бойся, здесь недалеко, — успокаивающе произнёс наёмник, — на машине туда всё равно не добраться, а на лыжах через полчаса будем на месте.

— Алекс, ты маньяк! — не унимался Беня, — имею тебе сообщить, что тащить девушку ночью в метель на лыжную прогулку по полям таки не самый лучший способ произвести хорошее впечатление! Что скажет её мама, когда узнает о том, как ты мучил её бедную дочку? А мама я тебе скажу — это…

— Беня… — произнёс Алекс, помогая Полине закрепить на ногах лыжи, — потеряйся! И, кстати, помни — ты нас не видел! Понятно?

— Таки что я уже совсем похож на тупого? — ухмыльнулся Беня. — Я если что — я тебя вообще не знаю! Кто такой Алекс? Авантюрист-наёмник? Не знаю такого! Беня Шварц таки уже совсем приличный еврей и со всякими тёмными личностями не общается!

— Молодец, — кивнул Алекс.

— Но, боже мой, кто же за вами гонится? — не унимался скупщик, — ты мне так и не расскажешь?

Алекс посмотрел на Беню таким взглядом, что тот сразу же засобирался.

— Всё, всё! Меня уже нет!

Он открыл дверь и, взглянув на Полину, произнёс.

— Мадам, таки был счастлив с вами пообщаться! Всего доброго!

— И вам спасибо, — улыбнулась девушка.

Когда тонированная семёрка, развернувшись, растворилась во мраке, и они остались вдвоём, окружающая темнота стала значительно плотнее. Теперь единственным источником света для них служил фонарь Алекса. Благо, несмотря на небольшой размер, горел он весьма ярко.

— Иди следом по моей лыжне, — произнёс наемник, обращаясь к девушке, и, закинув автомат за спину, взялся за лыжные палки.

Метель усиливалась, но к счастью ветер дул в спину, помогая идти. Двигаясь следом за Алексом, Полина думала о том, как превратна судьба. Ещё вчера всё происходящее с ней сейчас показалось бы ей нереальным, а сегодня она не удивляется даже тому, что посреди ночи в пургу идёт на лыжах по заснеженному лесу непонятно куда следом за человеком, у которого на спине висит автомат… Вот уж действительно никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет тебе жизнь. Полина думала о том, что порой люди на столько укрепляются в вере в то, что их судьба целиком и полностью под их контролем, что столкнувшись с ситуацией, когда всё вдруг начинает идти не так, как запланировано, теряются и не знают, что делать. В конце концов, следовало признать, что и она сама до сих пор пребывала в состоянии крайней растерянности и не мгла до конца осознать, что происходит… И если бы не человек идущий впереди неё и освещающий ей дорогу, она даже и не знала, что могло бы с ней быть… Хотя, впрочем, знала… Но не хотела об этом задумываться. От этих мыслей ей становилось жутко, и девушка гнала их прочь, старательней работая лыжными палками.

Пока они шли по полю — было довольно легко. В лесу же пришлось огибать кусты и деревья, растрачивая и без того скудный ресурс сил. Но Полина терпела и шла за Алексом, который как ледокол без устали прокладывал дорогу.

Погруженная в свои мысли девушка не сразу заметила, как наёмник остановился, и чуть не налетела не него.

— Что такое? — спросила она, останавливаясь и растерянно глядя на то, как Алекс снимает с плеча автомат.

Мужчина приложил палец к губам.

— Волки… — тихо произнёс он одно только слово, от которого по спине Полины побежали мурашки.

— Где? — прошептала она, озираясь и пытаясь извлечь из кармана пистолет.

— Стой спокойно… Не шевелись… — так же тихо произнёс наёмник и щёлкнул предохранителем.

Девушка замерла…

Где-то вдалеке прозвучал волчий вой. Полина стиснула в ладони рукоять пистолета.

В следующую секунду вой повторился, но звучал уже так близко, что от неожиданности девушка чуть было не вскрикнула.

— Не шевелись… — одними губами повторил Алекс.

Пересиливая страх, который требовал бросить всё и бежать подальше от этого страшного места и этих жутких звуков, Полина застыла на месте.

Теперь о том, что две неподвижные фигуры не статуи, а живые люди, свидетельствовали лишь облачка пара, производимые ими во время дыхания.

И тут она увидела их.

Сначала показались лишь горящие во тьме жёлтые огоньки глаз. Их было множество. Похоже, их окружила целая стая.

Затем из темноты вынырнул один волк — судя по всему вожак.

Вокруг повисла абсолютная тишина, и Полине казалось, что она слышит только звук своего бешено стучащего сердца.

Выйдя на свет, вожак замер и уставился на наемника.

Алекс был неподвижен. Взгляд его глаз встретился с взглядом зверя.

«Почему он не стреляет?» — билась в голове девушки паническая мысль. Полина видела, что палец Алекса застыл на спусковом крючке автомата, но пользоваться оружием наёмник не спешил.