Охваченной этими не слишком весёлыми размышлениями, майор настороженно водил лучом фонаря по сторонам… Судя по тому, что луч фонаря не выхватывал из темноты близкорасположенные стены, — это помещение также было весьма просторным. Ещё раз приглядевшись к металлическому полу, майор заметил, что он не полностью гладкий. Всю его поверхность испещряли странные геометрические узоры, которые в свете фонаря невероятным образом блестели. Это блеск был не обычным, то есть он не был следствием отражения света от полированной поверхности. Скорее было похоже, будто свет струится изнутри странного переплетения геометрических линий, вырезанных на поверхности пола. Что самое интересное, после того, как луч переставал освещать какой-то участок, узоры на нём все ещё продолжали некоторое время светиться, постепенно угасая. Таким образом. вслед за световым пятном от фонарного луча по полу продолжал тянуться мерцающий след… Это зрелище было столь необычным, что майор поневоле залюбовался им. Он всё ещё пребывал в состоянии удивления, когда рядом послышался гулкий шлепок. Вздрогнув, майор вскинул оружие и направил луч фонаря в сторону раздавшегося звука..
Некоторое время световое пятно блуждало по полу, не находя ничего подозрительного, но вскоре майор увидел в нескольких шагах от себя лежащее на полу тело человека. Судя по неестественной позе, в которой оно находилось, человек был мёртв… Приглядевшись, майор узнал в нем огнемётчика, погибшего ещё во время первой стычки с ордой насекомообразных монстров возле входа в тоннель, а секунду спустя заметил, что тело погибшего огнемётчика как-то странно шевелится…
Раздался треск раздираемой плоти, и из-под ребра мёртвого человека, прорвав униформу, вытянулся наружу тонкий отросток… Чёрез секунду точно такой же отросток появился с другой стороны тела… Затем ещё и ещё один… Майор с ужасом наблюдал, как отростки неуверенно скребут по полу, и вскоре осознал, что они напоминают конечности тех жутких существ, в битве с которыми и погиб боец его отряда.
«Оно делает этих тварей из нас» — пришли на ум майору слова безумного пулемётчика, а в следующий момент монстр полностью выбрался из человеческого тела и кинулся на него.
Рефлексы не подвели — майор выпустил в тварь половину магазина, и та замерла в двух шагах от него, завалившись на бок и судорожно задёргав лапами…
По лицу человека градом катился пот. Инстинктивно он стал отступать, но через несколько шагов чуть было не споткнулся о что-то мягкое… Резко обернувшись, он c увидел, что под ногами лежит ещё одно обезображенное тело бойца отряда и с прискорбием осознал, что, судя по погонам, это сержант Оленев…
— Как же так… — прошептал майор. — Как же так…
Подняв фонарь, командир посветил им вверх… И замер, не в силах вымолвить ни слова…
Коконы…
Множество коконов, в которых словно мухи висели бойцы его отряда и члены научной группы…
Майор задохнулся от нахлынувшего на него чувства ужаса и гнева… Судя по всему некоторые из людей были всё ещё живы, но коконы висели слишком высоко, чтобы майор смог до них дотянуться…
Мысли проносились в голове с огромной скоростью… Его друзья, его боевые товарищи были развешаны словно туши в мясном магазине, а он при всём желании не мог им помочь. И за всем этим наблюдал со стороны тот, кто всё это учинил… Майор нисколько не сомневался, что его таинственный враг сейчас находиться где-то рядом… И либо выжидает чего-то, либо наслаждается беспомощностью своих жертв и растерянностью их командира…
В бешенстве майор стал оборачиваться вокруг себя, шаря лучом фонаря по сторонам.
— Покажись! — крикнул он.
Его крик подхватило эхо, но ответа не было…
Тишина… Лишь мерно покачивались выхваченные из темноты светом фонаря коконы с замурованными в них людьми.
— Покажись, тварь!!! Паскуда!!! Мразь! Ну?! Где ты прячешься?! — вновь закричал майор, вертясь на одном месте и обшаривая лучом фонаря окружающее его пространство.
Ничего…
Только луч фонаря вдруг как-то побледнел и начал меркнуть…
— Чёрт… Чёрт!!! — майор яростно затряс фонарь, но свет продолжал неумолимо гаснуть.
Взгляд майора метнулся в сторону мёртвого огнемётчика, ранцевый огнемёт которого по-прежнему находился у того на плечах.
В два прыжка командир оказался возле тела. Фонарь уже еле тлел. Давя рвотные позывы, майор сумел сорвать с растерзанного трупа лямки огнемёта, и когда его рука нащупала ружьё-брансбойд, вокруг сомкнулась непроницаемая темнота.
Модель огнемёта РОКС-3 была майору хорошо знакома. При желании из него можно было дать семь-восемь коротких или одну-две длинных огненных струи, дальность которых доходила ни много, ни мало — до сорока двух метров… Но майор не спешил пускать оружие в ход… Врага он не видел, но чувствовал его присутствие где-то рядом…
Воздух стал холоднее…
Майор закрыл глаза и весь превратился в слух…
Оно здесь… Близко… Оно где-то рядом…
Сердце стучало всё сильнее, и майор с трудом сдерживал желание разорвать темноту снопом обжигающего пламени…
Иди сюда… — мыслено призывал тварь майор, — давай… у меня для тебя приготовлен тёплый приём…
Шлепок…
Майор вздрогнул…
Судя по всему где-то рядом упало ещё одно тело… Ещё шлепок… И ещё…
C каждым новым звуком майору всё трудней и трудней удавалось держать себя в руках…
Шорохи…
Вокруг в темноте происходило какое-то движение… Источников звука было множество и они окружали его со всех сторон… Окружали, но не шли в атаку…
Сдерживая нарастающую панику, майор всё плотней сжимал в своих вспотевших руках брансбойд огнемёта…
Он ожидал атаки, но вместо этого впереди вдруг что-то чиркнуло, и майор увидел, что в нескольких метрах от него в темноте вспыхнул небольшой огонёк пламени, который осветил лицо человека…
— Товарищ Гладков?! — удивлённо выдохнул майор. глядя на человека. что держал в руке потерянную им при падении трофейную зажигалку. Тело учёного также было опутано обрывками нитей кокона, и майор уже было решил, что он тоже каким-то образом смог освободиться из плена, но вскоре осознал, что с учёным что-то не то… Его лицо… А точнее глаза… Их закрывала какая-то белёсая плёнка…
— Товарищ Гладков, вы… — снова начал было майор, но звук вырвавшийся из горла учёного был так непохож на человеческий голос, что командир вздрогнул…
— ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а-р-р-р-р-х-х-х-х-х-х… — прошипел учёный… — я-я-я-я н-е-е-е-е-е-е т-о-о-о-о-о-о-о-о-т…. я-я-я-я-я д-р-у-г-о-е-е-е-е-е-е-е-е-е…
Майор всё понял…Его таинственный враг мог каким-то образом управлять телами людей… Возможно даже мёртвых… Именно этим и можно было объяснить, почему на него напал безумный пулемётчик. Судя по всему, он был лишь марионеткой в руках коварного кукловода, который по закону жанра предпочитал оставаться невидимым зрителям. Вот и сейчас перед майором была всего лишь ещё одна кукла, через которую «кукловод» зачем-то решил поговорить со зрителем…
— Кто… Что ты такое? — осторожно спросил майор.
— я-я-я-я-я-я т-ь-м-а-а-а-а-а-а… я-я-я-я-я-я в-а-а-а-а-ш-ш-ш-ш с-т-р-а-а-а-а-а-х-х-х-х… я-я-я-я-я в-а-ш-ш-ш-а-а-а-а с-м-е-р-т-ь… — прохрипел человек. — я-я-я-я-я в-а-а-а-ш-ш-ш-ш в-л-а-с-т-е-л-и-и-и-и-и-н…
— Я тебя не боюсь, — произнёс майор как можно более твёрдым голосом.
Безжизненное лицо профессора, а точнее того, кто раньше был профессором Гладковым, исказилось в жуткой улыбке, а из горла вырвался жуткий и хрипловатый хохот, от которого у майора волосы на голове встали дыбом.
— я-я-я-я-я ч-у-в-с-т-в-у-ю т-в-о-о-о-й с-т-р-а-а-а-а-х-х-х-х-х… — прошипело создание. — т-ы-ы-ы-ы…. б-о-и-ш-ь-с-я м-е-н-я… в-ы-ы-ы-ы в-с-е б-о-и-т-е-с-ь… п-о-т-о-м-у ч-т-о я и е-е-е-е-е-с-т-ь у-у-у-у-ж-ж-ж-ж-а-с…
— Что тебе нужно?
— т-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы… с-т-а-н-е-ш-ь м-о-о-о-о-о-и-и-и-м п-р-о-в-о-д-н-и-к-о-м…
— Что?
— в-е-р-х-н-и-й м-и-р… м-н-е н-у-ж-е-н в-е-р-н-ы-й с-л-у-г-а… ч-т-о б-ы п-о-дг-о-т-о-в-и-т-ь… м-о-й п-р-и-х-о-д… я в-ы-б-р-а-л т-е-б-я… т-ы м-н-е п-о-д-о-й-д-ё-ш-ь… т-о-л-ь-к-о п-о-э-т-о-м-у т-ы ж-и-в…
