— Не знаю, — пожал плечами Джонсон. — Может, попробовать через дверь?
— Хорошая шутка. Мы обязательно должны успеть до того, как начнется штурм, иначе на нашей совести будет кровавая бойня… Плюс неприятные сюрпризы и ловушки от Шонга — тоже задержка. Прибавь к этому затраты времени на дорогу и стрелка…
— Какой еще стрелок?
— Квалифицированный.
— Ты, то есть?
— Нет. Я пилот и привык стрелять из орудий немного большего калибра. Нам нужен человек, который сможет выцелить Шонга в любой толпе и убить единственным выстрелом. Нужно найти снайпера — при условии, что на поиски у нас пятнадцать минут.
— Я не снайпер, — поспешно заявил Джонсон. — И за пятнадцать минут им не стану.
— Не волнуйся так. Сегодня мы имели честь общаться с одним из лучших профессионалов в стрельбе.
— Только не говори, что это Стил…
— Он самый.
— Ты с ума сошел?
— Он ничего не узнает.
— Но, Майкл!
— А чем он хуже любого другого?
— Но он не согласится!
— Еще как согласится. Я умею убеждать.
— Да, это я понял… — мрачно бросил Джонсон. — А особенно, когда убеждаешь помочь в спасении Земли…
— Ты до конца жизни будешь это вспоминать?
— До конца своей точно буду… Так каков наш план?
— Ты ждешь меня здесь, я отправляюсь к министру и придумываю действенную отговорку по поводу того, что нам нужно срочно уехать. Потом мы находим Стила, он соглашается, мы садимся в вертолет и быстро возвращаемся в столицу, где нас ждет увлекательное приключение с главным призом в виде сенатора Райнхарта.
— Лучше бы я этого не слышал… — вздохнул Джонсон.
Дверь бесшумно поддалась нажатию ладони. Майкл осторожно заглянул внутрь.
— Все нормально. Заходи, — шепнул он.
Двое проскользнули в узкую щель, оказавшись в тесной комнате с единственным окном.
— Оставайся за моей спиной, — едва слышно произнес Майкл. — Если он успеет выстрелить, то попадет в меня, а это поправимо…
— Мне кажется, он спит…
— Черта с два…
Глаза Стила медленно открылись. Скучающий взгляд остановился на Майкле, обойдя вниманием Джонсона, застывшего у двери.
— Нам нужно поговорить, — холодно произнес Майкл.
— Внимательно вас слушаю.
— Оставим любезности на потом.
— Да-да, конечно… — тяжело вздохнул Стил. — Если вы собираетесь молчать, я, пожалуй, посплю еще полчасика. Когда придумаете, что сказать, разбудите. Если так и не придумаете, разбудите в десять.
— Вы забыли улыбнуться и сказать, что это шутка, — мрачно заметил Майкл.
— Обычно я не улыбаюсь, — с невыносимым спокойствием ответил Стил. — Мне это совершенно не идет.
— Перейдем к делу. Сенатора Райнхарта захватила группа террористов, и нам нужно его спасти. Желательно живым. Очень желательно поскорее.
— В чем вам привиделась моя роль?
— В том, что вы — отличный стрелок. Без вас нам не справиться.
— Хорошо, — вздохнул Стил. — Предположим, что я действительно отличный стрелок, а сенатор действительно в опасности. Согласиться на ваше предложение мне мешает одна маленькая деталь: отсутствие мотива, как любят выражаться криминалисты.
— Моей просьбы вам не достаточно?
— Не заметил, чтобы вы меня о чем-то попросили. И спрячьте пистолет. Это плохо закончится.
Рука Майкла, которую он держал за спиной, дернулась от нервного напряжения.
— Вот как? — проговорил он, стараясь сохранить контроль над ситуацией.
— Хотите узнать, что случится дальше? — внезапно сказал Стил. — Если вы не завяжете со своим глупым позерством, через секунду пистолет окажется у меня, еще пара секунд — и вы с вашим другом отправитесь на тот свет, а через час с лишним ваши тела будут похоронены в надежном месте, и никто никогда не узнает, каким героическим поступком окончилась славная жизнь генерала О'Хара.
— Браво, генерал, браво, — сказал Майкл, коварно усмехнувшись. — А вы не боитесь, что пока будете отбирать у меня пистолет, я могу ненароком выстрелить вам в колено?
Губы Стила дрогнули. Бледность скользнула по его лицу тенью болезненных воспоминаний.
— Хотите рискнуть? — спросил Майкл, улыбнувшись еще шире.
— Хороший ход.
— Значит, я могу на вас рассчитывать?
— Ваши методы и мертвого поднимут… Предположим, что я соглашусь. В таком случае, мне понадобятся план операции, оружие и транспорт. Надеюсь, вы догадались хотя бы найти подходящую винтовку?
— Я… — начал Майкл, отчаянно подыскивая слова. — Я… думаю над этим…
Бровь Стила поднялась в притворном удивлении.
— Если дело предстоит серьезное, — со вздохом пояснил он, — то и оружие должно быть серьезным — конечно, если вы хотите, чтобы я застрелил террориста, а не мистера Райнхарта.
— Неужели для вас так важно, из чего стрелять? — уныло спросил Майкл.
— Совершенно не важно, — ответил Стил. — Я бы убил его из рогатки, если бы вы попросили, но зачем ориентироваться на худшее?
— Хорошо, хорошо, вы правы, только давайте попусту не тратить время!
Комната оставалась в первозданном виде до той секунды, пока Стил не перемахнул через стол. Его прыжок был так внезапен, что Майкла парализовала неожиданность. В считанные секунды вид на стену сменился для него видом на пол, рука оказалась вывернутой назад, а затылка коснулось дуло его собственного пистолета.
— Вот этот, пожалуй, подойдет, — насмешливо бросил Стил.
— Обойму хоть выньте… — выдохнул Майкл.
— Забирайте. Вам пригодится, когда в следующий раз будете меня о чем-нибудь просить.
Стальные тиски пальцев разжались, выпустив его плечо. Майкл поднялся с большим трудом. Стены до сих пор плыли перед его глазами, словно отражения в грязной луже.
— Простите, что вмешиваюсь, — донесся голос Джонсона, — но может хоть кто-нибудь объяснить мне, каким именно образом мы проберемся в логово террористов?
Стил выжидающе взглянул на Майкла.
— Я думаю над этим, — мрачно ответил генерал.
Стил так и не улыбнулся, но Майкл всей кожей прочувствовал, какую едкую насмешку скрывала строгая линия его губ.
Вертолет был готов через несколько минут. Министр отнесся к вранью Майкла с пониманием и даже пожелал ему счастливого пути. Ненадолго задержавшись и переговорив с Хокинсом, Майкл узнал, что новый истребитель вел себя в воздухе ничуть не хуже своих предшественников. Вдохновленный этим, он собрался разубедить Стила в его подозрениях, но генерала, как назло, не оказалось в пределах видимости.
— И все же, Майкл, — сказал Джонсон, нервно постукивая по обшивке вертолета. — Я понимаю, что ты не мог сказать всего при Стиле, но мне искренне интересно, каковы наши шансы на выживание?
— Если бы я знал… Шонг может перехитрить с десяткок специалистов Космической Разведки, доказано на горьком опыте. Думаю, наш единственный шанс — пробраться в здание незамеченными, подкараулить эту сволочь и дать Стилу украсить его лоб маленькой дырочкой.
— И это все? Так просто?
— Простым все кажется только на первый взгляд. Шонг всегда использует заложников как "живой щит". Главный удар его наемников я беру на себя, чтобы у вас со Стилом была возможность подобраться к нему незамеченными.
— А как же ФБР и штурм?
— С этим еще сложнее. Чтобы разубедить упрямых бюрократов совать туда свой нос, понадобится, как минимум, вмешательство Эксмана.
— Последняя деталь. Каким образом ты собираешься скрыть от Стила, что мы идем уничтожать отряд седьмых, обвешанных техникой из будущего?
— Я… думаю над этим, — болезненно улыбнулся Майкл.
Словно в ответ на удручающую фразу, на взлетной площадке показался генерал Стил. Черный армейский плащ и складной ножик, который он раскрывал и закрывал с холодным металлическим отзвуком, выдавали в нем прирожденного солдата — то, чего не отнимут ни годы, ни отсутствие практики ввиду мирного времени.
— Готовы к перелету? — спросил Майкл, когда генерал поравнялся с ним.
— Отличная машина, — сказал Стил, заглянув внутрь, и его взгляд показался Майклу немного ностальгическим.
