Сухо рассмеявшись, Да-Деган посмотрел в лицо капитана.

— Тоже мне, новость!

— Господин, Хозяин рвет и мечет. Слухи разные. В одном сходятся — там, на Софро видели Ареттара.

— Да? — не скрыть иронии. Не скрыть льда в интонациях. — Мне что с того?

— Император желает видеть тебя, — повторил Катаки заучено.

Пройдя по комнате, Да-Деган остановился у окна, наблюдая за дальними огнями. Тронули пальцы тонкую пленку стекла. Улыбнулся задумчиво, так же, задумчиво негромко проговорил:

— Смута на Эрмэ, Катаки. Потому и желает нас лицезреть Император. Хочет, что б от его шеи веревку отвели. Он без Локиты по тонкой ниточке ходит. Ареттар тут не причина.

— Полетишь, господин?

— Позже, Катаки, позже…. Не торопись.

— Не простит Хозяин!

И снова усмешка цветет на губах. И сияют глаза почти ласковым, безтревожным огнем. Смех легок, словно птичий пух.

— Дурак ты, Катаки! Смысл мне сейчас по первому зову, как пес к его ногам ластится. Он мне тоже много чего обещал. Обещал, да вот беда, забыл, не исполнил. Так я подожду, покуда он вспоминать будет.

— Голову потеряешь, Дагги!

— Как бы Хозяин ее не потерял! Он все ставки на Локиту делал. А… нет теперь Локиты. Ему теперь и дар не поможет.

— Будешь падения его ждать?

— Нет, Катаки. Падение его мне не на руку. Но я и не Анамгимар, который на брюхе готов был ползать, лишь бы Хозяин не гневался.

— По ниточке ходишь, Дагги. Если он и без тебя устоит?

— Что ж, я найду отговорку. Не впервой. Только не спеши, погоди. Чую, недели не пройдет — сам союза искать явится. Думаю, ума понять ему хватит, что не вассал я ему, тем паче не раб. С подарками явится. Лучше проследи, что б в порту Эрмийца как нужно встретили. С подобострастием и низкими поклонами. Понимаешь?

Усмехнувшись, Катаки подошел к Да-Дегану.

— Боюсь, Ордо кланяться не выучить, господин. Он если наклонится, так только за своей головой.

— Ордо трогать не смей! Он хоть и сбоку припека, но кто ж Императора знает, вдруг обидится чертушка, что побочную ветку сломали. Как-никак сынок Ареттара. Да и певец, если слухи верны, если жив, должен на Рэне у Ордо объявиться. Лучше следи за его домом в оба. А поймаешь певца — отблагодарю. Понял ли?

— Да, господин…..

Господин…. Растаяла усмешка. И словно по сердцу резануло. Снова Шеби. Эта память, эта горечь, это наваждение его, горячечный бред тяжелобольного.

Прислонившись лбом к стеклу, устало дыша, вспоминал. И голос мягкий и теплый, грусть, поникшие плечи, как танцевала она, забывая в танце обо всем. Черные локоны, небесную синь взгляда.

Просьбы, безнадежность и тоску.

Вздрогнув, обернулся.

Не было Катаки в комнате, только таял звук шагов. Давно выучило все окружение воспринимать миг, в который заканчивалась аудиенция. Вот и в этот раз понял, удалился капитан, побоявшись мешать.

Лишь Илант стоял на пороге, смотрел укоризненно.

— Фориэ Арима ждет аудиенции, — напомнил юноша. — Вы сами за ней посылали.

— Пусть еще подождет…. Пять минут. Налей вина.

Смотря, как льется в бокал рубиновая влага, хмурил брови. Незаметно кусал губы. Приняв бокал из рук Иланта, бросил в него несколько зерен эрмийского снадобья.

Уносилась горечь, уходила боль, загорались в глазах веселые искорки. И словно отступал возраст, словно становился юным, иным.

И лишь хмурился Илант.

— Все бы вам лакать эти снадобья, — проговорил молодой человек грустно. — Там на Эрмэ, кто их принимает, долго не живут.

Отбросив этикет взлохматить волосы юноши, прижать его голову к своей груди.

— Глупый, — прошептал Да-Деган тихо, — кто сказал тебе, что мне жить долго? Я в любой момент доиграться могу. Ты иди. Беги, зови сюда свою Фориэ Арима, пока я не передумал, не послал ее… далеко. Давай….

Разомкнув объятья смотрел, как уходит Илант, пытаясь пригладить взъерошенные волосы, на гордый разворот плеч, на прямую его спину.

Бросив себя в кресло, посмотрел на остаток рубиновой влаги, заключенной в стекле. Усмехнувшись, поднес бокал к губам, впитывая сладость, впитывая горечь, выпивая силу и кураж из хрустальных граней.

Уронив бокал, усмехнулся.

«Все равно, все равно…. Не сегодня, так завтра…

Оборвал задумчивость звук легких шагов. Улыбнувшись, Да-Деган посмотрел на гостью.

Волосы уложены в высокую прическу, словно короной увенчавшую голову. Хрупки плечи, но в противовес слабости — этот яркий сильный взгляд. И усмешка….

Поднявшись, он подошел к Фориэ Арима, указав на кресла возле стола, сделал приглашающий жест рукой, не обращая внимания ни на нахмуренные брови, ни на брезгливость усмешки.

Обернувшись к Иланту, взглядом приказал закрыть дверь и стоять на страже. Заметив это, Фориэ недоуменно пожала плечами.

— Я пригласил вас обсудить наши дальнейшие действия, — промолвил Да-Деган мягко. — Помните нашу договоренность?

Женщина упрямо мотнула головой, посмотрела снизу вверх в его глаза.

— У нас с вами была договоренность? — спросила она. — О чем же, если не секрет?

— Вы забыли падение Та-Аббас? — спросил мужчина. — Или вы решили, что я обманываю вас?

— Разве нет?

— Разве да? — проговорил он, мягко и дразня. — А ко всему я, как сорока принес для Вас свежие новости с Софро. Совет решил восстановить ведомство Стратегической Разведки. И, если вы окажетесь в Лиге, вам не нужно будет таиться от людей и врать им.

Невольно Фориэ сделала шаг к нему. Усмехнувшись, Да-Деган поймал ее ладони в свои руки. Глядя сверху вниз на нежную бархатную кожу, на огромные глаза с тенью неверия, улыбался, не в силах прогнать этой светлой сияющей улыбки.

— Но это еще не все, — произнес он, в ответ на ее удивленный взгляд. — В ведомстве произошла небольшая рокировочка. Исключительно из-за ваших взглядов на мою персону, дорогая. Вы сами не знаете доверять мне или убить меня, и поэтому….

Выпустив Фориэ из объятий, мужчина достал из сейфа бумаги и разложил их на медового цвета столешнице.

— Смотрите! — произнес он лукаво и гордо. — Смотрите, читайте, наслаждайтесь. Одна из бумаг это копия уведомления об отставке Элейджа. Вторая — оригинал назначения на данный пост вашего покорного слуги. Так что, работать нам в одной упряжке, Фориэ. Мне кучером. А вам лошадкой.

Заметив, как румянец обжег ее щеки, Да-Деган рассмеялся, словно мальчишка.

— Как вам это удалось? — спросила Фориэ строго.

— Оставим сие в секрете, — отозвался Да-Деган. — Важно не как, а то, что ситуация именно такова. Впрочем, афишировать свое назначение я не собираюсь.

Подойдя к столу, Фориэ взяла листы бумаги в руки, придирчиво разглядывая текст, подписи и печати. Сомнение постепенно развеивалось. Но радости от подобного оборота дел не наблюдалось.

Вздохнув, Да-Деган прошел по комнате.

— Быть вам моим связным и доверенным лицом, — заметил он хмуро. — Никого другого безнаказанно я в свой круг общения допустить не смогу. Вся Иллнуанари знает, что вам я симпатизирую давно. Так что, наше общение не станет бросаться в глаза. И это основная причина того, что вызвал я Вас.

— Предлагаете числиться еще одной из ваших наложниц?

— Как грубо, моя дорогая, — усмехнулся Да-Деган. — Почему не сформулировать мягче и обтекаемей? К примеру, назовем Вас моей возлюбленной. Согласитесь, звучит приятнее.

— Неважно как звучит. Пахнет дурно!

— Я б не был на вашем месте столь придирчив. Так можно нарваться… на выговор с занесением в личное дело. Хотите испортить себе карьеру?

— Вы сукин сын, Дагги Раттера!

— Потому что добиваюсь своего всегда, когда мне будет угодно поставить перед собой цель?

— Ну и чего вы желаете сейчас добиться? — спросила женщина, дерзко выставив подбородок.

— Дали небесные, — тихо проговорил Да-Деган. — Я знал, что вы меня терпеть не можете, но вот что б так? Ладно, вы можете быть свободны. Я не собираюсь вам пакостить. Найду другого человека, хоть это и не так просто. Да Шайтан с Вами!