— Здравствуй, Рэй.

— Добрых грез, Дагги, — отозвался юноша, с грустью улыбнувшись. — Я слышал о новых твоих подвигах. Не надоело?

Да-Деган отрицательно покачал головой.

— То был приказ Императора, Рэй.

— А послать Императора? — тихо проговорил юноша, пройдя по комнате. — Или эта версия не рассматривается всерьез? Ты ведь сам уничтожишь Лигу. Ты! Сам! Ты разнес Та-Аббас. Поговаривают, что это — не все. Что потом будет Юбианай. И до этого было больше десятка миров. А потом…. После, что будет после? Гвенар? Ирдал? Софро? Ну не молчи! Скажи! Скажи, что потом?

— Не знаю, — ответил Да-Деган, отведя взгляд.

— Тебе не надоело? — тихо спросил юноша. — Ты еще не устал? От боли, от крови, от проклятий, которые летят тебе в спину? Ты еще не устал, что каждый первый считает тебя подонком, а каждый второй — мечтает убить?

— Я ничего не могу поделать с этим, — отозвался Да-Деган. — Ты должен понимать.

— Должен, — колко отозвался Рейнар. — Должен, но не хочу! Может, к черту его, Хозяина? Думаешь, я не удержу Эрмэ? Может, стоит попробовать?

Да-Деган поднявшись с места, подошел к юноше, рассматривая его, отмечал расправившиеся плечи, решительность в глубине зеленых глаз, упрямство, отпечатавшееся в чертах лица.

Куда — то сгинула наивность. И все же, наивности в юноше было так много!

— Бедный мальчик мой, — жарко прошептал Да-Деган, — как ты наивен! Стоит тебе взять в руки Империю, и власть опутает тебя. И ты станешь… ничем не лучше Императора, и меня самого…. Нет, Рэй, это не выход….

— А что выход? — почти зло спросил Рейнар, — говорят, ты приказал пытать Данави Рахана, что б он не посмел отказаться сотрудничать с тобой. Говорят…. Да ты стал чудовищем. Дагги! Неужели ты сам не понимаешь?

— Понимаю, — ответил Да-Деган устало, — и поверь, совсем не рад этому.

— Доколь? — спросил Рейнар, — Как долго ты будешь рвать и мучить? Сколько еще этому длиться? Я устал от этих твоих причуд.

— Хочешь, — проговорил Да-Деган, — я увезу тебя в Лигу? Раз ты устал….

— Никуда я не поеду, — отозвался мальчишка. — Мое место рядом с тобой и ты это знаешь! Но я был бы рад, если б ты оставался прежним.

— Я не изменился, Рэй, — отозвался Да-Деган. — я не тот, кем кажусь.

Покачав головой, юноша отступил на пару шагов.

— Тебе кажется, что ты способен остаться прежним, — заметил он. — Тебе кажется, что ты не изменился. Но ведь это не так! Ты давно не тот человек, с которым я был знаком….

— Я давно не тот, — повторил Да-Деган эхом.

Тот. Не тот. В сущности, какая разница? Слова как капли. Как холодные брызги ледяной воды. Смысл — как кинжальные удары. Отвернувшись от Рейнара, он прошел по комнате. Ковер глушил шаги.

Не тот… дрогнуло в груди. Оборвалось.

Давно нет ощущения, брошенного в лицо Судьбе вызова. Расчет. Расчет, от стужи которого замерзли чувства. Все эмоции зажаты в кулак. Почти забыты. И движет им упрямство. Долг.

Ради долга, придушив собственную душу, бросает миры в прах. Ради долга позабыл про совесть и честь. Ради конечного результата игры, ради высшей ставки жертвует пешками. Более двух сотен миров заключены в Кольцо Лиги. Разве много то — пожертвовать десятком….

Но душит свободный воротничок, сжимает обручем шею. И снова берет в плен тоска.

Дрогнув, Да-Деган отошел к окну, глядя в чернильный провал неба.

— Прикажи привезти сюда Данави, — мягко проговорил Рэй. — Объясни ему, расскажи. Ты перестал доверять людям, Дагги! Ты перестал считаться с ними. Ты ломаешь характеры, превращая достойных в рабов. Разве так ты бы поступил с ним раньше? Мой воспитатель не был подлецом.

— Я — подлец, Рэй?

Тишина ответом.

— Я — подлец? — тих голос, но в нем нотки отчаянья и злости.

Молча стоит Рейнар, склонив голову, словно не понимая, что в черном стекле, как в зеркале отражается вся комната и его лицо с пунцовыми от краски волнения щеками.

— Прикажи привезти к себе Данави, — упрямо повторил мальчишка, — и проси. Проси, что б он понял и простил!

— Не могу, Рэй…

— Да чем ты тогда лучше моей бабки? — произнес юноша потерянно, — ты ломаешь людей, манипулируешь ими, словно марионетками. Они тебя ненавидят, а себя презирают!

— Они и должны ненавидеть, — прошептал Да-Деган. — Курьеры Императора часто прибывают на Рэну. Не приведи судьба, если заметят, что меня уважают.

Вздохнув, Рейнар промолчал. Но видно было — не смирился, не успокоился. Тяжело вздымалась грудь, и яркий румянец заливал лицо, словно стыд жег щеки.

Внезапно, развернувшись, юноша ушел, на прощание хлопнув дверью. Да-Деган незаметно выдохнул, словно испытывая облегчение. Но легче ему не стало — самому себе невозможно соврать.

Посмотрев в зеркало окна, он подмигнул мальчишке из зазеркалья. Но тоска не рассеялась. Она словно сгустилась с уходом юноши.

Вернувшись в кресло, он потянулся рукой к вину, понимая, что даже вино не умерит пламя, разбушевавшееся в душе. Мальчишка потревожил угли, и презрение к себе, и отчаяние вновь вспыхнули в полную силу.

— Нет, — прошептал он тихо. — никому ничего я не скажу….

Посланец Императора выглядел молодо, но в уставшем взгляде просвечивал возраст, а на красивом лице — пресыщенность и скука. Светлые пепельные волосы водопадам падали на плечи.

Таких посланцев Да-Деган не любил. Главным образом этих юных старцев интересовала собственная персона, а необходимость нестись по повелению господина, они принимали за праздную прихоть, которая рождала в их душах только злость. Обычно от таких визитеров приходилось ждать беды. И задабривать подарками, способными вызвать хоть капельный интерес.

Но этот, несмотря на скуку и традиционно — юный вид и презрительную гримаску на губах, вскочил на ноги и поклонился Да-Дегану с почтением.

— Мир тебе, — произнес посланец глубоким спокойным голосом, который внезапно заставил Да-Дегана вздрогнуть.

Склонив голову, Да-Деган поприветствовал гостя, чувствуя, как в сердце поселяется неуверенность. Было в манерах и внешности что-то, что невольно влекло его к этому визитеру. Что-то, отчего он чувствовал расположение и умиротворение, а не раздражение и настороженность.

— Господин Эрмэ, — проговорил визитер с чуть заметной насмешкой в бархатном голосе, — был необычайно доволен вашем рейдом к Та-Аббас, но тем не менее сожалеет, что до сих пор, по истечении двух месяцев. Вы так и не удосужились нанести визит на Юбианай.

— Я не мог этого сделать, — отозвался Да-Деган, — по вполне понятным причинам.

— Понимаю, — отозвался посланец с насмешкой. — Вы и так немало поработали на благо Империи. Но, насколько мне известно, Хозяин не торопится с выполнением данных Вам обещаний. Более того, на Эрмэ существует подозрение, что он собирается избавиться от вас, лишь только польза от ваших рейдов станет меньше, чем опасность потерять власть из-за симпатий к вам представителей многих родов.

Да-Деган вскинул брови, разыграв неподдельно удивление. Визитер, усмехнувшись, потянулся к бокалу, наполненному вином.

— Да, — заметил он, — я понимаю, вам в голову не приходило, что на Эрмэ захотели б видеть Хозяином чужака. Однако, это так.

— И Император послал вас сказать мне об этом?

— Хозяин послал меня напомнить вам об Юбианай. Неприятное поручение. Но ведь это совершенно не мешает нам поговорить и о более приятных вещах. Верно? Тем более, что я сам нарвался на эту поездку.

— Неприятное? — усмехнулся Да-Деган.

— Вы эстет, а в зрелище разрушений эстетики мало, — отозвался эрмиец. — обмануть вы можете Императора, этого мальчишку нечистых кровей. Но меня вам провести не удалось. Я наблюдал за вами с момента вашего появления на Эрмэ, драгоценный мой господин Раттера. Вам претит разрушение и смерть. И то, что вы согласны на… все… что ж. Это говорит лишь о том, что у вас есть цель. И что вы до нее дойдете. Цель, я так понимаю, трон?