— Черт! — выругался Да-Деган. — Благодушное настроение было разорвано в клочья. — Ты прав, Таганага, но что же делать?

Вздохнув, Таганага выразительным жестом провел под подбородком, и посмотрел Да-Дегану в глаза.

— Вероэс не должен дожить до этой встречи, — проговорил воин хмуро. — Иначе ничего не стоят твои планы, твои замыслы, твоя игра. Если хочешь, я сам сделаю это. Вер даже не почувствует что уходит….

— Нет! — голос сорвался на крик. Глядя на воина удивленными, расширившимися от ужаса глазами, Да-Деган чувствовал, как опять, в который раз земля уходит из-под ног. — Нет, Таганага! Слышишь, нет!

— Тогда оноа, — еще тише пробормотал воин. — Ничего не может сказать тот, кто ничего не помнит. Но не думаю, что этот вариант лучше. Лучше уйти достойно, чем последние дни судорожно искать свое я на земле.

— Замолчи! — крикнул Да-Деган! — я слышать этого не хочу!

— Ну, как знаешь, — заметил воин. — Думай сам, ищи, перебирай варианты, но учти, что Ведьма эту новость не пропустит. Локита суеверна и она не забыла пророчества о том, что однажды певец уничтожит Империю, и ее саму. И она сделает все, что б это пророчество кануло в небытие. И времени у тебя кот наплакал! Потому что чертовка бросит все дела, забудет обо всем, но либо сама выяснит все до конца, либо пошлет на Рэну того, кому Вероэс расскажет все, что знает! Я не стал бы тебя предупреждать, если б не был уверен в этом.

Тишина. Отчего такая тишина? Словно снова в форте, отрезанный от жизни, не отданный смерти. Тишина звенела в ушах, не оставляя места даже раздумьям.

Локита! Почему стремясь покончить с ней, был так неосторожен?! Глупец! Но разве можно позволить…. Вер! Не простит себе, никогда ни за что не простит гибели того, кто так оберегал.

Ведь ушла б душа во мрак, если б не Вероэс, все эти годы он держал, не позволяя упасть, не позволяя сорваться в безумие. Всем, что имеет, обязан ему. И тем, что не разучился отделять добро от зла — тоже. И только можно размышлять, что лучше, что хуже. А часики тикают….

Часики тикают. Прав Таганага — всего ничего осталось на этих часах. Дня три, от силы — неделя. Даже если его письмо дойдет до Хозяина раньше и он будет здесь — нет. Не спасет оно. Локита и Император, эти две твари давно успели спеться, что бы там между ними ни было — грызня за власть, претензии на трон, покушения друг на друга. Но сейчас охота идет на него, и его враги объединят усилия. Ибо у каждого своя цель.

Он искал выход, судорожно перебирая все возможности и варианты, прекрасно понимая, что ни один не станет панацеей!

— Дай мне хоть день, Таганага, — проговорил Да-Деган. — Я найду выход. Я обязательно найду выход и дам тебе знать, а пока оставь меня.

Таганага скупо кивнул.

— Хорошо, — заметил воин. — Но учти, у тебя сутки. Если за эти сутки ты не найдешь решения, то на меня не пеняй. Мне совсем не улыбается, что б ты попал Императору в лапы, птичка. Я не хочу, что б Шеби видела это. Так что думай….

«Думай, сукин сын! Думай! Куда ушла вся лучезарность утра? «Лечь бы, — подумал Да-Деган с тоской, — и не просыпаться б, потеряться в грезах». Сжав руки в кулаки, он потерянно бродил по комнате.

Тяжело вздохнув, принялся одеваться, машинально подбирая одежду, украшения, пряча кожу под гримом. Руки дрожали, словно он заранее знал, что ничего не придумает. В голове крутились десятки вариантов, и все их можно было охарактеризовать лишь одним словом — пустота!

Все его хитрости не шли ни в какое сравнение с хитростями ведьмы. Легко было обмануть Императора, этого недалекого садиста, больше уповающего на силу, чем на ум. Локита же…..

Впрочем, Локита всегда смотрела на Императора свысока, с трудом скрывая это. Если б не первобытная, звериная мощь, если б не Дар, подобного которому Эрмэ не знала, не долго бы держать Хозяину Империю в руках.

Боялись чертушку Властители. Побаивалась и Локита, хоть явно не желала этого показать. Разумеется, она давно пыталась управлять им, пыталась направлять действия Хозяина в необходимое ей русло, да только не так просто управлять тем, кто может снести с плеч голову, не раздумывая ни единого мига, если только будут замечены им эти попытки манипулирования!

И как же не хотелось, что б Вер встретился хоть с одним из его противников. Вспомнилась смерть Хаттами, бросилась краска в лицо. Вольно или невольно, но он губит тех, кто предан ему. И сам бы для себя он выбрал смерть, но так хотелось, что б Вер жил!

На мгновение Да-Деган прикрыл глаза. Приходилось признавать правоту Таганаги, но вот смириться с ней он не мог. Открыв глаза, он посмотрел в зеркало. Из зазеркалья за ним наблюдал холодный, слишком спокойный мужчина с уверенной посадкой головы и холодным, кинжальным блеском серых глаз.

И порою казалось, что его зеркальный двойник не имеет ничего общего с ним, настоящим.

«Что, сволочь, доволен? Наигрался вволю? Мало тебе крови? Мало мучений, тварь!!!

Кричать бы, безумствовать, как кричал на Эрмэ, умоляя и проклиная! Разбить бы зеркала в осколки, а вместе с зеркалами себя самого!

«Какой ты настоящий, Дагги? Какой? Неистовствующий? Холодный? Жестокий или нежный? Смирившийся и умоляющий или одержимый демонами мести? Человек или нелюдь? Где настоящее, где наслоенное? С тех пор, как Локита заглянула в душу и выжгла там все, а что не выжгла и не вырвала с корнем, так перекрутила, завязав грубыми, но прочными узлами, какой ты настоящий? Какой? Да и есть ли смысл — искать себя, по крохам собирая Певца? Был ли певец? Да и какая в том разница? Не лучше ли окончить собирать этот пасьянс и выкинуть на помойку?

Он устало уронил лицо в ладони. Несколько секунд посидел в молчании, наедине с собой, раздумывая, во что же в итоге превратятся все его выходки, чем обернутся — спасением или проклятьем.

Поднявшись на ноги, он вышел из спальни, медленно бредя по не совсем еще проснувшемуся дому. Солнце било в окна восточной стороны, изгоняя сумрак, и в этом ярком свете были отчетливо видны каждая ворсинка на коврах, каждая прожилка на мраморе стен.

Легкий сквозняк доносил издали аромат восхитительного кофе, и он пошел на запах, просто хотелось, хлебнув обжигающего черного напитка, отогнать дурман, невеселые мысли. Но еще больше хотелось, чтоб визит воина оказался сном.

В столовой — тишина и холод, и бьется ткань белоснежной легкой портьеры под порывами ветра, сильного бриза, с моря. И откуда-то совсем близко — голоса и смех, и аромат, тот волшебный аромат, который вел его, словно маяк.

Голоса, кажется, доносились с кухни. Усмехнувшись, Да-Деган представил, какой фурор произведет, если появится там нежданно-негаданно, всю эту суету поваров и поварят, выроненные ложки, запоздалые тычки и… перешагнул порог.

Один из поварят колдовал над рыбой, и из-под ножа летела светлая, словно серебряные монетки, чешуя, другой чистил овощи, поглядывая на странную группу, собравшуюся вдали, у самого окна. Да-Деган улыбнулся. Компания была маленькой и теплой — с чашкой терпкого кофе в руках, прислонившись спиною к стене, высокий, стройный, щеголеватый, Хэлдар неторопливо пил кофе. Рядом с ним, в паре шагов — Лаэйлла, та роковая красавица — брюнетка в вызывающе — алом, о которой он и думать забыл. Нагло умостившийся на подоконнике Илант, не сводил с девчонки влюбленного взгляда, в это утро отчего — то кротких и сияющих очей. А еще — Лия. Забытая ею авола валялась в стороне. Сама же она, как и Хэлдар, пила кофе маленькими глотками, примостившись на подоконнике рядом с Илантом, и не на секунду не замолкая, как беспокойная трандычиха — сорока.

— Нет, ну вы только послушайте, — говорила она торопливо, — это ли не новость?! — Донтар Арима сказал мне, что его маменька была в шоке. Ведь сколько лет все считали Певца мертвым, а он оказывается, жив.

— Лия, — заметил Илант с иронией, — боюсь тебя разочаровать, но…

— Нет, ну почему же? — заметил Да-Деган, подходя к этой необычной компании. — Я тоже склонен верить в то, что Ареттар не умер.