Стор Гендибал подбирался к Гее почти так же осторожно, как Тревиц, и теперь, когда ее солнце стало диском и смотреть на него можно было только через сильные фильтры, он остановился подумать.

Сура Нови сидела сбоку, боязливо снизу вверх поглядывая на него. Она тихо сказала:

— Мастер?

— Что, Нови? — рассеянно спросил он.

— Вы огорчены?

Он быстро взглянул на нее.

— Нет. Я обеспокоен. Помнишь это слово? Я решаю, двигаться сразу или еще подождать. Должен ли я действовать смело, Нови?

— Я думаю, Мастер, что вы очень смелый.

— Иногда быть смелым означает быть дураком.

Нови улыбнулась.

— Разве мастер ученый может быть дураком?… Там какое-то солнце, мастер? — Она показала на экран.

Гендибал кивнул. После нерешительной паузы Нови сказала:

— Это не то солнце, которое светит на Транторе? Не стрынское солнце?

— Нет, Нови. Это другое солнце. Солнц много, их миллиарды.

— Правда? Я это знала умом. Но не могла заставить себя поверить. Как это получается, мастер, что человек может знать умом и все-таки не верить?

Гендибал слабо улыбнулся.

— В твоем уме, Нови… — начал он и, сказав это, автоматически оказался в ее разуме. Как всегда, оказавшись там, он мягко погладил его, едва касаясь ментальных волокон, чтобы она успокоилась и не тревожилась, и уже, как всегда, собирался уйти, но кое-что вернуло его назад.

То, что он почувствовал, нельзя объяснить без терминов менталики, но, образно говоря, мозг Нови светился. Свечение это было слабым, едва заметным. Его могло вызвать только наложенное ментальное поле, поле настолько малой интенсивности, что лишь чуткий и опытный разум Гендибала мог заметить это поле даже на чрезвычайно гладком фоне ментальной структуры разума Нови.

— Как ты себя чувствуешь, Нови? — резко спросил он.

Ее глаза широко открылись.

— Хорошо, мастер.

— У тебя не кружится голова? Закрои глаза и посиди абсолютно спокойно, пока я не скажу «все».

Она покорно закрыла глаза. Гендибал осторожно стряхнул с ее разума все внешние ощущения, успокоил ее мысли, погасил эмоции, погладил… погладил… Он не оставил ничего, кроме свечения, и оно было таким слабым, что он почти мог убедить себя, что его нет.

— Все, — сказал он, и Нови открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

— Очень спокойной, мастер. Отдохнувшей.

Очевидно, свечение было слишком ничтожным, чтобы оказывать какое-нибудь влияние на Нови.

Гендибал повернулся к компьютеру и вступил в борьбу с ним. Он должен был признаться себе, что они с компьютером не очень-то состыковались. Возможно, из-за того, что Гендибал привык использовать свой разум непосредственно, без передаточных звеньев. Но сейчас он искал не разум, а корабль, и начальный поиск эффективнее было провести с помощью компьютера.

И он нашел корабль, о присутствии которого подозревал. Корабль находился в миллионе километров отсюда и по конструкции напоминал корабль Компора, но был намного больше и сложнее.

Обнаружив корабль с помощью компьютера, Гендибал смог затем действовать непосредственно разумом. Узким лучом Гендибал послал его вперед и ощупал (в ментальном смысле слова) корабль внутри. и снаружи.

Затем он послал свой разум к Гее, приблизился к ней на несколько миллионов километров и отошел. Ни там, ни здесь он не сумел определить, корабль, планета или то и другое одновременно служило источником ментального поля.

— Сядь рядом со мной, Нови, — сказал он. — Сейчас начнется.

— Это опасно?

— Тебе, Нови, ни в коем случае не надо беспокоиться. Я позабочусь о твоей безопасности.

— Мастер, меня не заботит, будь ли я в опасности. Если угрожай опасность, я хочу чем-нибудь помочь вам.

Гендибал почувствовал благодарность.

— Ты уже помогла, Нови. Благодаря тебе я узнал об одной очень важной вещи. Без тебя я мог увязнуть, и мне пришлось бы выбираться с большими трудностями.

— Я это сделала своим разумом, как вы объясняли? — изумленно спросила Нови.

— Именно, Нови. Ни один прибор не имеет такой чувствительности. Мой собственный разум тоже недостаточно чувствителен, в нем слишком много сложностей.

Лицо Нови осветилось радостью.

— Я так рада, что могу помочь!

Гендибал улыбнулся и кивнул, а затем мрачно подумал, что ему понадобится и другая помощь. Что-то мальчишеское в нем протестовало, это была его работа — и только его одного.

Но теперь работа не могла принадлежать ему одному, росла вероятность другого варианта…

На Транторе Квиндор Шандес все больше сгибался под грузом ответственности. С тех пор, как корабль Гендибала исчез в заатмосферной тьме, Шандес не созывал заседаний Стола. Он был погружен в свои думы.

Разумно ли было отпускать Гендибала одного? Гендибал талант, но он чрезмерно самонадеян. Заносчивость Гендибала была его главным недостатком, а главным недостатком самого Шандеса (с горечью думал он) была старость.

Снова и снова он вспоминал, что прецедент носившегося по всей Галактике Прима Палвера — опасный прецедент. Может ли кто-нибудь стать вторым Примом Палвером? Даже Гендибал? А с Палвером была его жена.

Конечно, с Гендибалом эта стрынка, но она ничего не значила. Жена Палвера по праву была Спикером.

Шандес чувствовал, что стареет с каждым днем, ожидая известий от Гендибала, и с каждым днем, поскольку известий не было, росло его напряжение. Нужно было послать несколько кораблей, флотилию…

Нет, этого Стол бы не позволил… И все-таки…

Шандес спал мучительным тяжелым сном, не приносящим облегчения, когда пришел долгожданный вызов. Ночь была бурная, и он засыпал с трудом. Как в детстве, ему слышались голоса в шуме ветра.

Последней мыслью перед погружением в дремоту была мечта об отставке вместе с пониманием, что уходить нельзя, потому что в данный момент его преемником станет Деларми.

И тут пришел вызов, и мгновенно проснувшись, он сел в постели.

— Вы здоровы? — спросил он.

— Совершенно здоров, Первый Спикер, — отозвался Гендибал. — Не установить ли нам визуальную связь для более тесного общения?

— Может быть, позже, — сказал Шандес. — Прежде всего, какова ситуация?

Гендибал говорил осторожно, он почувствовал глубокую усталость Шандеса и знал, что тот недавно проснулся.

— Я нахожусь неподалеку от обитаемой планеты Гея. Насколько мне известно, она не упоминается ни в каких галактических каталогах.

— Это планета тех, кто добивался совершенного выполнения Плана? Анти-мулов?

— Возможно, Первый Спикер. Есть основания так считать. Во-первых, корабль с Тревицем и Пелоратом подлетел близко к Гее и, возможно, сел там. Во-вторых, в космосе, примерно в полумиллионе километров от меня, находится военный корабль Первого Сообщества.

— Такой большой интерес к Гее должен иметь причину.

— Первый Спикер, я думаю, что причина здесь общая. Я оказался здесь только потому, что следовал за Тревицем, и военный корабль, возможно, оказался здесь потому же. Остается один вопрос — почему здесь Тревиц?

— Вы намерены лететь за ним к планете, Спикер?

— Я собирался, но обнаружил еще кое-что. Я сейчас в ста миллионах километров от Геи и чувствую в пространстве вокруг себя ментальное поле, однородное и чрезвычайно слабое. Я бы о нем не узнал, если бы не фокусирующий эффект разума стрынки. Это необыкновенный разум, я и взял ее с собой из-за этого.

— Значит, вы были правы, когда предположили, что так случится… Как вы думаете, Спикер Деларми знала об этом?

— Когда предлагала мне взять эту женщину с собой? Вряд ли. Но |я с радостью воспользовался этим как преимуществом, Первый Спикер.

— Очень хорошо, что вы так поступили. Как вы считаете, Спикер Гендибал, является ли центром поля эта планета?