– Nous reviendrons demain matin, et nous verrons si M. le procureur tiendra le même raisonnement que vous.

– S’il en tient un autre, il aura tort et servira mal les intérêts de la justice, intérêts plus considérables et plus augustes que ceux d’un simple citoyen comme vous, soit dit sans vous fâcher, monsieur Fléchard.

Et, se levant, le vieux greffier leur indiqua que l’entrevue avait pris fin.

Le professeur de gymnastique passa une mauvaise nuit.

Si pourtant les magistrats se refusaient à prendre au sérieux ses déclarations, si on ne consentait pas à le mettre en prison, que dirait Arabella de Chaville?

Car ce qu’elle aimait en lui – et il le comprenait bien – c’était la victime autant que le héros.

Sans prison, pas de mariage.

De la naissance et de la particule, la romanesque jeune fille pouvait se moquer, mais pas de l’auréole!

Une auréole! L’auréole du martyre, il la fallait à Fléchard, coûte que coûte!

Une auréole! une auréole! mon royaume pour une auréole!

Aussi, dès le lendemain matin, frappait-il à la porte du procureur.

– Ah! s’écria le magistrat, c’est vous le nommé Fléchard (Jules)! Eh bien, le nommé Fléchard (Jules) a raté une belle occasion de se tenir tranquille! Juste au moment des vacances! C’est cette époque-là que vous choisissez pour faire ce joli coup!

Fléchard répondit en baissant la tête:

– Monsieur le procureur le remords ne choisit pas son jour.

– Le remords? Ah! fichez-moi la paix avec votre remords. Le remords de quoi? D’avoir administré une raclée à cet idiot de garde champêtre? D’avoir laissé condamner à votre place cette fripouille de Blaireau? Il n’y a pas de quoi fouetter une puce, dans tout cela. Allons, mon ami, rentrez chez vous, et qu’il ne soit plus jamais question de cette ridicule histoire!

– Je vous demande bien pardon, monsieur le procureur, de ne pas être de votre avis, mais je tiens à être incarcéré au plus vite.

– Incarcéré? non! Enfermé dans une maison de fous, plutôt! Allez-vous-en, mon ami, allez-vous-en!

– Monsieur le procureur, je vous préviens que si vous ne voulez pas me mettre en prison, je m’adresserai à une juridiction supérieure.

– On vous enverra promener.

– Je ne me laisserai pas rebuter.

«Et j’irai, s’il le faut, Jusqu’au garde des Sceaux!

– Écoutez, Fléchard, voulez-vous être raisonnable et remettre cette affaire-là à plus tard, après les vacances?

– Je veux coucher en prison, ce soir même.

– Je commence à croire que j’ai devant moi un dangereux monomane. Gare la douche!

– Merci bien, j’en ai pris une ce matin.

– Pas assez forte, sans doute. Allez-vous-en!

Et, saisissant Fléchard par le bras, le magistrat mit notre pauvre ami à la porte.

Dans l’après-midi, Fléchard prit une résolution héroïque.

Après avoir composé un petit ballot d’effets de rechange et d’objets de toilette, il se dirigea vers la prison.

M. Bluette, pensait-il, est un excellent garçon. Je le connais, il ne me refusera pas de m’admettre dans son établissement, au moins pour quelques jours.

En chemin, il rencontra le maire, furieux, qui lui dit:

– Ah! vous voilà, vous! vous pouvez vous vanter d’en avoir fait, un joli coup! Il y a devant la prison au moins trois cents imbéciles qui attendent la sortie de Blaireau pour le porter en triomphe.

Malgré tout son ennui, Fléchard ne put s’empêcher de dire:

– Ça va être très drôle! éclata-t-il.

– Très drôle, en effet! Ah! si nous avions de la troupe à Montpaillard, c’est moi qui ferais fusiller tous ces gars-là!

– Vous n’y allez pas de main morte, monsieur le maire!

– Voyons, Fléchard, soyez sérieux. Tenez-vous toujours à vous déclarer coupable? Il est encore temps.

– Plus que jamais, monsieur le maire, et je vais de ce pas me constituer prisonnier.

– Alors, que tout le désordre qui va révolutionner Montpaillard retombe sur votre tête!

À la prison, Fléchard trouva Bluette, tourmenté, inquiet et, contrairement à son habitude, de fort méchante humeur.

Et il y avait de quoi! Cet inspecteur, qui tombait juste sur Alice déguisée en détenu! Qu’est-ce qui allait résulter de cette aventure? Mon Dieu! Mon Dieu! La révocation, sans nul doute.

– Vous, Fléchard! que désirez-vous?

– Vous êtes sans doute au courant de la situation, monsieur le directeur?

– L’affaire Blaireau, oui; c’est vous le coupable?

– Parfaitement.

– Et après?

– Après?… Je viens me constituer prisonnier.

– Avez-vous un papier?

– Non, monsieur le directeur.

– Une lettre, un mot du Parquet?

– Je n’ai rien.

– Et vous vous imaginez que je vais vous coffrer comme ça, de chic? Vous êtes étonnant, ma parole d’honneur!

– Alors, il faut des recommandations, maintenant, pour entrer en prison?

– Mais, certainement!

– Toujours la faveur alors! Le népotisme! Pauvre! pauvre France!

– Au revoir, Fléchard, tâchez de vous faire une raison.

– C’est bien entendu, vous ne voulez pas me recevoir?

– Je vous dis que non, là!… Fichez-moi le camp!

On venait de frapper à la porte du bureau.

– Ah! c’est encore vous, Blaireau, que désirez-vous?

– Ça n’est pas pour vous faire un reproche, monsieur le directeur mais je trouve que vous y mettez du temps à me relâcher!

– Impossible avant que j’aie reçu l’ordre du Parquet.

– Ah, nom d’un chien! C’est trop fort! Non seulement j’ai fini mon temps, mais encore je suis reconnu comme innocent, et on ne veut pas me lâcher! C’est trop fort! mille pétards de bon sang! C’est trop fort! On n’a jamais rien vu de pareil!

– Mon cas à moi, s’écria Fléchard, est encore plus fort! Je suis coupable et on ne veut pas me coffrer!