Colbert, saluant avec un profond respect, fit deux pas vers Sa Majesté.

Louis rentra dans la chambre, en faisant à Colbert signe de le suivre.

Colbert entra. Louis congédia la nourrice qui ferma la porte en sortant.

Colbert se tint modestement debout près de cette porte.

– Que venez-vous m'annoncer, monsieur? dit Louis, fort troublé d'être ainsi surpris dans sa pensée intime qu'il ne pouvait complètement cacher.

– Que M. le cardinal vient de trépasser, Sire, et que je vous apporte son dernier adieu.

Le roi demeura un instant pensif.

Pendant cet instant, il regardait attentivement Colbert; il était évident que la dernière pensée du cardinal lui revenait à l'esprit.

– C'est vous qui êtes M. Colbert? demanda-t-il.

– Oui, Sire.

– Fidèle serviteur de Son Éminence, à ce que Son Éminence m’a dit elle même?

– Oui, Sire.

– Dépositaire d'une partie de ses secrets?

– De tous.

– Les amis et les serviteurs de Son Éminence défunte me seront chers, monsieur, et j'aurai soin que vous soyez placé dans mes bureaux.

Colbert s'inclina.

– Vous êtes financier, monsieur, je crois.

– Oui, Sire.

– Et M. le cardinal vous employait à son économat?

– J'ai eu cet honneur, Sire.

– Jamais vous ne fîtes personnellement rien pour ma maison, je crois.

– Pardon, Sire; c'est moi qui eus le bonheur de donner à M. le cardinal l'idée d'une économie qui met trois cent mille francs par an dans les coffres de Sa Majesté.

– Quelle économie, monsieur? demanda Louis XIV.

– Votre Majesté sait que les cent-suisses ont des dentelles d'argent de chaque côté de leurs rubans?

– Sans doute.

– Eh bien! Sire, c'est moi qui ai proposé que l'on mit à ces rubans des dentelles d'argent faux. Cela ne paraît point et cent mille écus font la nourriture d'un régiment pendant le semestre, ou le prix de dix mille bons mousquets, ou la valeur d'une flûte de dix canons prête à prendre la mer.

– C'est vrai, dit Louis XIV en considérant plus attentivement le personnage, et voilà, par ma foi, une économie bien placée; d'ailleurs, il était ridicule que des soldats portassent la même dentelle que portent des seigneurs.

– Je suis heureux d'être approuvé par Sa Majesté, dit Colbert.

– Est-ce là le seul emploi que vous teniez près du cardinal? demanda le roi.

– C'est moi que Son Éminence avait chargé d'examiner les comptes de la surintendance, Sire.

– Ah! fit Louis XIV qui s'apprêtait à renvoyer Colbert et que ce mot arrêta; ah! c'est vous que Son Éminence avait chargé de contrôler M. Fouquet. Et le résultat du contrôle?

– Est qu'il y a déficit, Sire; mais si Votre Majesté daigne me permettre…

– Parlez, monsieur Colbert.

– Je dois donner à Votre Majesté quelques explications.

– Point du tout, monsieur; c'est vous qui avez contrôlé ces comptes, donnez-m'en le relevé.

– Ce sera facile, Sire. Vide partout, argent nulle part.

– Prenez-y garde, monsieur; vous attaquez rudement la gestion de M. Fouquet, lequel, à ce que j'ai entendu dire cependant, est un habile homme.

Colbert rougit, puis pâlit, car il sentit que, de ce moment, il entrait en lutte avec un homme dont la puissance balançait presque la puissance de celui qui venait de mourir.

– Oui, Sire, un très habile homme, répéta Colbert en s'inclinant.

– Mais si M. Fouquet est un habile homme et que, malgré cette habileté, l'argent manque, à qui la faute?

– Je n'accuse pas, Sire, je constate.

– C'est bien; faites vos comptes et présentez-les-moi. Il y a déficit, dites vous? Un déficit peut être passager, le crédit revient, les fonds rentrent.

– Non, Sire.

– Sur cette année peut-être, je comprends cela; mais sur l'an prochain?

– L'an prochain, Sire, est mangé aussi ras que l'an qui court.

– Mais l'an d'après alors?

– Comme l'an prochain.

– Que me dites-vous là, monsieur Colbert?

– Je dis qu'il y a quatre années engagées d'avance.

– On fera un emprunt, alors.

– On en a fera trois, Sire.

– Je créerai des offices pour les faire résigner et l'on encaissera l'argent des charges.

– Impossible, Sire, car il y a déjà eu créations sur créations d'offices dont les provisions sont livrées en blanc, en sorte que les acquéreurs en jouissent sans les remplir. Voilà pourquoi Votre Majesté ne peut résigner. De plus; sur chaque traité, M. le surintendant a donné un tiers de remise, en sorte que les peuples sont foulés sans que Votre Majesté en profite.

Le roi fit un mouvement.

– Expliquez-moi cela, monsieur Colbert.

– Que Votre Majesté formule clairement sa pensée, et me dise ce qu'elle désire que je lui explique.

– Vous avez raison. La clarté, n'est-ce pas?

– Oui, Sire, la clarté. Dieu est Dieu surtout parce qu'il a fait la lumière.

– Eh bien, par exemple, reprit Louis XIV, si aujourd’hui que M. le cardinal est mort et que me voilà roi, si je voulais avoir de l'argent?

– Votre Majesté n'en aurait pas.

– Oh! voilà qui est étrange, monsieur; comment, mon surintendant ne me trouverait point d'argent?

Colbert secoua sa grosse tête.

– Qu'est-ce donc? dit le roi; les revenus de l'État sont-ils donc obérés à ce point qu'ils ne soient plus des revenus?

– Oui, Sire, à ce point.

Le roi fronça le sourcil.

– Soit, dit-il; j'assemblerai les ordonnances pour obtenir des porteurs un dégrèvement, une liquidation à bon marché.

– Impossible, car les ordonnances ont été converties en billets, lesquels billets, pour commodité de rapport et facilité de transaction, sont coupés en tant de parts que l'on ne peut plus reconnaître l'original.