- Ты чего, земляк? – выговорил, наконец, самый смелый. - Нам домой надо. Обиделся, что мы тебя объехали? Так мы уступим… - Сопляк нервно улыбнулся. - Ты первый.

- А ты последний!

Борецкий сделал шаг вперед.

Салажонок бросил быстрый взгляд на дружков, буркнул:

- Ну ладно, ладно.

И юркнул за руль. Музон оборвался, взревел мотор. Остальные тоже резво попрыгали в мрачный, как могила, салон. «Девятка» с пробуксовкой, выбрасывая из-под колес струи земли, развернулась и поползла в гору.

Александр подошел к Вадиму и Жанне, достал сигарету. Руки его едва заметно дрожали.

- Вот одного не пойму, - проговорил он, - почему люди вечно пытаются говорить с такими ублюдками по-хорошему? «Молодые люди, а не будете ли вы так добры? Ребята, что вы как себя ведете?». Они же человеческих слов не понимают, наоборот – расценивают это как проявление слабости. С отморозками надо разговаривать на их языке… И еще: любой из этих мужиков, - он кивнул в сторону толпящихся пассажиров, - любой из них такого сопляка щелбаном пришибить может… А перед наглостью и хамством - пасуют. Парадокс?

- Да нет никакого парадокса, - ответил Кукушкин, поднося майору огонек зажигалки. – Просто, дай ему щелчка – потом проблем не оберешься. Сам знаешь, скажут: избил ребенка, примерного мальчика… А у мальчика папа-мама, родственники… Тебя же и посадят.

- Вряд ли каждый думает именно так. Просто народ у нас такой – пока до точки не доведут, не пошевелится. Моя хата с краю – ничего не знаю.

Они спустились к самой воде. Налетел свежий ветерок, легким прикосновением остудил щеки. Принес запах влаги, крики чаек и не до конца осознаваемое ощущение свободы и раздолья.

Жанна вдохнула пьянящий воздух с наслаждением. Посмотрела вдаль.

Великая русская река вольготно раскинулась в ширину. Противоположный берег так далеко, что кажется нереальным, почти сказочным. Он ярко залит солнцем, тот сказочный берег. Меж стволов берез, подернутых легкими облачками бледно-зеленой листвы, – кукольные, резные домики. Среди миниатюрных, игрушечных сосен вьется ярко-желтая песчаная дорожка, спускается к Волге. На берегу деревянное, похожее на вагон здание. Возле него на воде нелепое квадратное судно с высокой белой надстройкой. Это и есть паром, которого они ждут.

Вдруг набежала черная тень, поглотила всю эту сказочную красоту. Будто кто-то неведомый наложил черную лапу. Странно: река и этот берег остались на солнце…

Жанна глянула на небо. Ничего необычного – в бездонной синеве плывут большими белыми клубами кучевые облака.

Борецкий и Кукушкин курили. Борецкий спросил:

- В первый раз на Волге?

Жанна кивнула. Она снова во все глаза рассматривала окрестности. Вон, по центру реки, неспешно плывет длиннющая баржа с уставленными на ней огромными штабелями досок. Следом стремительно несется на подводных крыльях - будто летит над водой - пассажирская «Ракета».

- Долго этот паром там еще простоит? – подал голос Вадим. – По расписанию уже пора бы ему и отчалить.

Борецкий пожал плечами.

- Он не тронется, пока баржа с «Ракетой» не пройдут, - раздался голос за спиной.

Оперативники оглянулись. К ним, помогая себе самодельной тростью, подошел ветхий старик в поношенном, но чистом костюме. Старик встал, оперся на палку. На лацкане пиджака блеснула одинокая медаль. Дед повернул к ним обветренное, морщинистое лицо. Сказал:

– Уж и не знаю, построят ли мост-то? Давно уж должен быть сдан, по плану-то. Да воз и ныне там… Во-он опоры-то стоят, - он повернулся и, прищурившись, показал рукой, где стоят опоры. - Видно опять заморозили.

Жана с трудом разглядела на горизонте торчащие из воды серые столбы, перевела взгляд. «Ракета» опередила тихоходную баржу и мчится мимо стоящего на кинешемском берегу старинного сооружения.

- А это, вон там, что такое? – спросила девушка.

- Где? А, это… Это то, что от монастыря осталось, - ответил старик. – Когда-то здесь крепость стояла, для защиты речного пути. А сейчас то, что осталось, принадлежит фабрике.

- Крепость? – переспросила Жанна. – А вы сказали монастырь.

- Так раньше монастыри и были крепостями. Думаешь, почему у всех монастырей такие стены?

- Ну… я не знаю. От татар защищаться.

- От татар… И от татар тоже, - согласился старик. – А потом?

Жанна пожала плечами.

- Монастыри исконно строились в важных местах как твердыни. Духовное и светское рука об руку шли, - старик посмотрел в сторону противоположного берега, произнес тихо: - Раньше церковь была очень воинственной.

На секунду промчавшаяся «Ракета» показалась девушка летящей в прошлое: от строящегося моста будущего к полуразрушенным крепостям прошлого и дальше, в неведомое…

Наконец паром отчалил от противоположного берега и резво побежал поперек реки.

Завершилась тягомотная процедура швартовки, выгрузки и погрузки. Паром проревел сиреной и тронулся от причала. Берег поплыл назад, сначала медленно, потом все быстрее, быстрее.

Борецкий с Костей остались в машине. Жанна и за ней Вадим прошли к борту. Свежий, напоенный влагой ветер дышит ароматом бескрайних просторов, свободой и раздольем. Тихо плещутся о стальной борт волны. Кричат чайки…

На минуту Жанна почувствовала себя вне времени и пространства.

«Кто я? Где я? Переправа. От одного берега ты уже отвалил, до другого еще не добрался… О чем шепчут темные воды? Может, они рассказывают неосторожным странникам о предшественниках, снискавших последнее пристанище на дне? А ветер? Он помнит наверно еще, как гонял здесь челны Стеньки Разина…»

- Кстати, где-то здесь, по преданию, Степан Разин утопил Персидскую царевну, - сказал Вадим.

Жанна вздрогнула.

- Оттого будто и название города пошло: кинешь мя? – кинешь меня? – Кинешма.

Зареченский берег от кинешемского отличается мало. Разве что прибрежных строений на порядок меньше, да въезд в гору длиннее и круче. Взобравшись на крутояр, черная, засыпанная шлаком дорога долго змеится вдоль реки.

Уазик, плавно покачиваясь на ухабах, неспешно катился во главе длинной вереницы разномастных автомобилей, что щедро выпустил на берег неуклюжий трудяга-паром. С правой стороны проплывали, притулившиеся на самом краю над рекой, деревянные домики. Слева – крутой, поросший соснами склон. И ни души…

Возбуждение, охватившее Жанну при виде Волги, схлынуло. Девушка сидела, отвернувшись к окну. Равнодушно смотрела сквозь стекло.

Наконец впереди показался асфальт. Уазик выкатился на более-менее ухоженную площадку. Справа, со стороны Волги – автобусная остановка. На ней как раз стоял, запускал пассажиров бело-синий «пазик». За остановкой виднелась закусочная с гордой вывеской «Волна». От забегаловки к автобусу держал путь совершенно пьяный мужик в рваной болоньевой куртке. Он сосредоточенно вышагивал, но проклятый автобус почти не приближался – ноги своевольно делали шаг вперед, два назад. Народ, столпившийся у дверей автобуса, над спринтером подтрунивал, дружно смеялся.

Увидеть, дождется ли водитель автобуса потенциального пассажира, не довелось – Костя крутанул руль влево и уазик послушно пополз по пыльному асфальту в крутую гору. Через сотню метров дорога выровнялась, по обе стороны от нее, за кирпичными заборами, чугунными оградами и разросшимися деревьями, виднелись старинные, наверняка еще до революции построенные, дома. Строения эти очень здорово отличались друг от друга. Одни были деревянными, другие выстроены из камня. Высились среди них настоящие двух и даже трехэтажные особняки. Были и одноэтажные домики. Некоторые покосились, вросли в землю, другие стояли прямо. Но на всех лежала одинаковая печать запущенности и забвенья. Заканчивалась старая застройка церковной оградой. Небольшая, опрятно выбеленная церквушка делила Центральный проспект Зареченска на две части – дальше высились многоэтажные дома, чувствовалось биение жизни. По проезжей части сновали автомобили, тротуары были заполнены людьми. Возле большого универмага расположился небольшой открытый рынок. На нем шла бойкая торговля. Как Жанна ни старалась, различить что-либо необычное в поведении людей или окружающей обстановке ей не удалось.