Никогда не любил к чему–то готовиться, считая, что все гениальное приходит спонтанно. Но зачастую когда действуешь наобум, возникает масса неприятностей, а я не мог рисковать своей свободой. Никто, конечно, не поверит, но я отправился в читальные залы и библиотеку поместья Янг. Нет, книжки я читать не хотел, просто там было достаточно места, чтобы я попрактиковаться в колдовском искусстве. К тому же, как я успел заметить, никто там не появлялся: ни слуги, ни хозяева…
Череп передал мне формулы нескольких простеньких заклинаний маскировки и сейчас я упорно пытался воспроизвести их. Хамелеон на четверть у меня получился практически сразу, но помогал он не сильно; я хотел овладеть чарами отвода глаз.
– Ты только поосторожнее там, если перерасходуешь энергию медальона, то иллюзия Клода спадет…
– Я всегда осторожен!
Я попытался очистить свое сознание и стал рисовать перед глазами причудливые рисунки, которые были ни чем иным как магической формулой. Мои губы сами по себе стали нашептывать слова, но смысла в них не было.
– Вы колдуете? – спросил мягкий женский голос.
Я панически дернулся, но, быстро совладав с собой, положил руки на стол и повернулся в сторону Бренды, старшей из дочерей Янг. Она имела короткие черные волосы, ровную осанку и высокий рост.
– Нет, нет… я не колдую, а лишь пытаюсь.
Бренда подошла ко мне и сделала замысловатый пас рукой, после чего некоторые свечи зажглись. Я учтиво поаплодировал, спрашивая Клода, не обманывают ли меня глаза. Она волшебница?
– Вы волшебница?
– Нет, но я хотела бы когда–то нею стать.
– Здесь? – не поверил я. – Как можно учиться магии в подобной глуши, без книг, учителей…
Старшую из дочерей Янг задело мое замечание, но она гордо поставленным голосом меня оповестила:
– Здесь есть книги. Мой отец был сильным магом, и после него осталось много чего интересного.
– В самом деле? – В моих глазах запылала искорка интереса. – Я бы с радостью взглянул на его лабораторию, с вашего, конечно, позволения. Ведь мое стремление обучиться волшебству так же сильно, как и ваше…
– Лабораторию? – иронично переспросила Бренда. – Если это место можно так назвать, то прошу: вы сейчас в ней находитесь…
Я огляделся, а на устах у меня застыло разочарованное «а?». И это лаборатория? Несколько стеллажей с книгами, да пара верстаков? Нет, определенно надо мной смеются. Должна же быть у Конструктора своя личная, секретная лаборатория!
– Честно говоря, ваш талант меня удивляет, – признался Клод. – Я долгое время изучаю волшбу, но не продвинулся в ней так сильно, сколь вы. Наверное, все дело в генах.
Лицо у Бренды было всегда бледным, но и оно иногда краснело. Подобное случилось после моей похвалы, отчего девушка, ну прям как до этого ее мать, стала мне рассказывать всякую чепуху. Молола о манне (и то неправильно), о Гильдии, о колдунах… Я мужественно сдерживал зевоту, но, в конечном счете, мое терпение окупилось.
– Когда отец навещал нас в прошлый раз, он привез некую диковинную штуку, что могла измерять погоду. Это очень помогло в нашем бизнесе, ведь вы знаете, как дожди могут…
– Господин Хвито часто находиться в разъездах? – я хоть и учтиво, но перебил ее.
– Можно сказать, что он вообще живет этими разъездами, – сдержанно засмеялась девушка.
– И когда последний раз вы его видели?
– Года четыре назад, не меньше…
– Спасибо.
– За что?
– За увлекательную беседу, конечно. А сейчас, извините, сударыня. Мне пора…
Прихода ночи я ждал с нетерпением. Из шкафа даже достал черную простыню, из которой соорудил некое подобие балахона. Магия, конечно, дело хорошее, но полагаться на нее всецело нельзя ни в коем случае. Я уже успел выучить, в каких частях дома находятся комнаты слуг, гостей и, собственно, хозяев, чьи покои интересовали меня больше всего.
Ждал я до часа, после чего осторожно и тихо отправился на охоту. Канделябры и небольшие лампадки в коридорах горели всю ночь, но они меня не сильно смущали. В своей черной накидке я прошмыгнул длинный коридор, после чего двинулся вдоль стен, прячась в непроглядных тенях.
На первом этаже кто–то бессовестно шастал, из–за чего я был вынужден остановится. Прислушивался до тех пор, пока не понял, что это кто–то из слуг, вышедший по своим ночным делам. Значения они для меня не имели, а поэтому я двинулся дальше.
Минут через десять осторожного передвижения, я вплотную подобрался к комнате Микелле. Еще минут пять прислушивался, и только после этого резко прошмыгнул внутрь. Я надеялся поговорить со спящей девочкой по душам, но оказалось, что ее кровать пустует.
Почесав затылок, я осмотрелся, но не увидел никакого присутствия владелицы комнаты. Тогда я вышел на прилагающуюся лоджию, и, оглядывая окрестности, задумался. Микелле определенно не спалось этой ночью…
Смирившись с неудачей, я побрел обратно, но неожиданность внесла коррективы в мои планы. Я увидел свет от светильника на втором этаже, а здесь слуги в такое время, как известно, не ходят. Крадущейся походкой я подобрался ко входу во вторую гостиную, где в ожидании остановился.
Микелле, моя главная подозреваемая, в ночной сорочке и с лампадкой, стояла возле камина, где усердно пыталась развести огонь. У девочки ничего не получалось, отчего она нервничала и бормотала себе под нос недобрые слова. Наконец, отчаявшись получить огонь, она перешла к небольшому фонтанчику, что целыми сутками журчал водой и никогда не засыпал. Бросив в воду какие–то лепестки, девочка шепнула словечко–другое и водная гладь пошла рябью. Я очень внимательно всматривался, но самой поверхности воды мне видно не было.
Пришлось подбираться ближе, благо шум издаваемый фонтаном это позволял. Мне удалось остановиться примерно в пяти метрах от девочки, спрятавшись за широким обеденным столом. Конечно, если бы она захотела, то непременно увидела бы меня, но Микелле была поглощена другим.
Я высунул голову и с удивлением увидел, что на водной глади проявляется чье–то лицо. Сначала появился нос, потом лоб и скулы, а в самом конце явились глаза и рот. Узнать в этой несуразице Конструктора смог бы не каждый, но я сделал это.
– Ну здравствуй, дорогая, – ласково сказала водяная голова, а я за своим укрытием беззвучно передразнил его слова губами. – Как сегодня прошел твой день?
– Отлично, пап. Но было бы лучше, если бы мы смогли увидится…
– Скоро дочка, скоро… мои исследования будут завершены. Как мать, как сестры?
– Даже не вспоминают о тебе, – буркнула Микелле, но Конструктор, судя по всему, не очень расстроился. Напротив, он ласковым голосом подбодрил ее.
– Не обращай на это внимание, моя дорогая. Просто во взрослой жизни все намного сложнее, чем сейчас кажется…
– Я не маленькая!
– А я и не говорю об этом. – поспешно исправился ученый. – Ты вызвалась мне помочь, а это воистину мужественный и взрослый поступок…
– Не понимаю, почему ты прячешься ото всех! Это же глупо! Неужели ты думаешь, что мама будет сердиться на тебя? Если так, то я попрошу ее не делать этого!
– Я… – Конструктор замялся, после чего вздохнул: – Дело не в маме. Это все сложно… мои исследования… понимаешь… они, как бы это сказать…
– Опасны? – подсказала девочка.
Я думал, что Конструктор сейчас хохотнет, ведь, сколько я его знал, он делал именно так, когда заходил разговор о его экспериментах. По его мнению, все они были не столько опасны, сколь интересны…
Но сейчас он молчал. Интересно, с чего бы это?
Микелле, будучи без сомнения очень умной девочкой, сделала выводы сама:
– Ты кому–то перешел дорогу, так? К нам опять придут с обыском люди из Гильдии? В прошлый раз из–за этого мама рвала и метала…
– Я думаю этого не случиться, – произнесла водная гладь. – Меня ведь формально нет поблизости, а значит, к вам никто не придет.
Дальше следовал обычный разговор отца с дочерью, если не брать во внимание того факта, что проходил он не совсем в обычной форме. Я старательно вслушивался в беседу, но местонахождение ученого так и не всплыло, к тому же он не отвечал на вопросы дочери, если они касались его «важного исследования».
