– Записывайте меня в кружок художников.

Волшебница, кажется, даже огорчилась от моей поспешности, но все же внесла мое длинное (никогда не привыкну!) имя в списки, которыми до этого занималась. Попутно она вычеркнула чье–то (очень похожее на мое) длинное имя из групп «рукоделия» и «выпечки своими руками без помощи магии», после чего я имел возможность удалиться.

Конечно, она не знала, что я вот уже как несколько дней официально зачислен в организацию, деятельность которой не ограничена катанием на толстом пони или надрыванием голосовых связок под звуки органа, а лидеров там звали не Моршом, и даже не Станиславом. Конечно, я говорю о «Преступниках», нелегальной группировке, членом которой я стал практически по своей собственной воле…

Мне дали новую одежду. Синие цвета слуг и маленькие размеры подготовительных курсов благополучно забылись, отныне я ходил в очень крутом на вид черном плаще, черных брюках и белой рубашке. На смену у меня был аналогичный комплект.

Я не стал задаваться вопросом, откуда взялись подарки, но подозревал, что в этом замешаны «преступники», которым не нравилось, что их новенький ходит в оборванных шмотках, сливаясь со всяким сбродом наподобие слуг. Я представил недовольное лицо Эскель, которая ворча себе под нос отдает распоряжение младшим «преступникам», или безразличное лицо Пейна, который передает письмо портному в нижний город, или… точно, я обязан хорошим вещам Бешенному, ибо только он знает толк в простой, но суровой одежде!

А потом я заметил небольшую записку, и все мои подозрения растаяли дымом. Сверток с лучшими пожеланиями мне прислала… кто бы мог подумать… Гильдия. Высшие маги поздравляли меня с каким–то важным магическим праздником, напоминая при этом, что задача каждого мага верно и преданно служить Саракину.

Ну конечно, как будто я раньше ему не служил!..

Воровато оглянувшись, я спрятал письмо в глубокую щель между досками паркета. Я принял другую сторону, и подарки от Гильдии могут пагубно отразиться на моем положении в организации «преступников», поэтому лучше, чтобы об их происхождении никто не знал.

В связи с этим же праздником по Академии Королей объявили традиционные выходные в три дня. Руководство на пару с ведомством выдало всем старательным студентам надбавку к стипендии, но я, конечно же, ничего не получил.

Стол у меня был полностью завален книгами, хотя ни одну из них я еще не читал. Пользовался возможностью, что их выдают бесплатно, и брал как можно больше. А потом использовал не по прямому назначению, всегда помня, что для лучших результатов бумагу нужно как следует промять.

В качестве неимоверной щедрости меня освободили от штрафных робот на время праздника, так что я мог свободно пройтись по замку и его окрестностям. Я бы так и сделал, но в последний момент ноги занесли меня в библиотеку, где я почему–то попросил книги о древних и Артефактах. Сначала я под шумок хотел унести еще несколько трофеев в свою комнату, но после заинтересовался и начал читать.

Проглядев пару десятков страниц, я понял, что идея Конструктора «копировать» древнего – инновация. В Первой эпохе никто из смертных даже не помышлял о том, чтобы прикасаться к Артефактам, не говоря уже о том, чтобы их использовать. Это считалось самым большим грехом, за который было только одно наказание – смерть. Конечно и сейчас правонарушителя будет ждать нечто подобное, но жесткого надзора уже нет.

Саракин имел много Артефактов, как слабых, так и довольно могучих. Я не очень представлял себе силу этих магических предметов, но в нескольких заметках говорилось, что некоторые Артефакты могут, шутя, сжечь крепость или устроить такое землетрясение, что на другом конце планеты непонятные аборигены сожмутся от страха. До недавнего времени самый мощный Артефакт был у Джозефины, но по слухам, из которых родилась уже целая легенда, он исчез в тот самым миг, когда Саракин протянул к нему руку.

Обидно, с Мечом Власти мы могли бы взять Второе королевство без видимых проблем, а не как сейчас: медленно бредя на север по чужой земле, то побеждая, то отступая.

Что касается древних, то в книгах о них было написано очень мало. В основном то, что и так знает каждый. Это практически бессмертные существа, которых окончательно убить почти невозможно. Даже изрубив тело древнего в мелкую капусту есть вероятность, что полубог возродиться. Я не верил в это, но факты говорили сами за себя. Большинство древних, которые сейчас бодрствовали в нашем мире были рождены еще в Первую эпоху, а значит они как минимум один раз, но умерли, во время Большого Катаклизма, оборвавшего Первую эпоху.

История хорошо помнила императора Юджина I, Беатрикс и леди Прайм. Эти древние не дожили до Второй эпохи, но стали настоящими идолами. Их подвиги сохранились в древних магических манускриптах, которые смогли пережить Катаклизм в глубоких подвалах замков и крепостей. Так же упоминался некий Кайль, который вместе с войсками проходил целый континент за неделю; Сэр Гайлен был отважен, а его армии сильны, а королева Паветта прекрасна и обольстительна.

Возможно, все они лежат где–то под породами и землей, в надежде, что их отыщут и вернут к жизни. К счастью другие древние очень ревностно относятся к своему статусу и не стремились поднять в наш мир своих павших тысячи лет назад собратьев.

Не найдя в книгах больше ничего интересного, я понес их к полуглухому библиотекарю, который с трудом смог расслышать мои слова.

– Спасибо, – громко сказал я. – А есть какая–то энциклопедия или каталог Атрефактов?

– Нет, конечно же, нет, – старик ответил мне примерно через минуту да так громко, что я инстинктивно вжал голову в плечи. – Такая информация храниться не здесь, а в архивах Гильдии. Если хочешь – обращайся к ним.

– Конечно, я так и сделаю, – фыркнул я и поплелся прочь.

День оказался довольно таки длинным, и я не знал, что мне делать. Без друзей в Академии Королей живется очень туго, и даже поговорить порой не с кем. Выйдя на широкий двор я отправился к помещению, где всегда можно отхватить стакан сока или перебродившего кефира.

Подойдя к двери, я увидел вывеску где было написано, мол, сегодня закрыто, выходной. Я дернул за кольцо, после чего несколько раз постучал. Никто не отозвался, и я решил, что сегодня обойдусь без кефира.

Мне казалось, что на праздник весь замок и его окрестности будут пустовать, но я как бы не так! Уже через сто метров я увидел круг из людей, который образовывал своеобразную арену. В центре дрались на тонких рапирах два стройных и подкачанных молодца, которые не совершали на первый взгляд никаких ошибок. Удар, блок, пируэт, вновь удар, смена позиции, укол, уход в сторону. Заинтересовавшись, я подошел. Сначала мне показалось, что здесь происходит дуэль, но в глазах сражающихся отсутствовала ненависть и желание убить. Скорее всего, это показной бой.

Правый боец замахнулся и нанес грубый удар, непозволительный для рапиры, но противник не ожидал, и чуть было не подставился. Толпа одобрительно загудела, а мнимые дуэлянты еще раз скрестили клинки.

В Академии очень много народу, и лишь избранное меньшинство знает меня в лицо, поэтому я рискнул спросить у своего ближайшего соседа:

– Что это такое?

– Конкурс, – ответил он. – Старая традиция, которая тянется уже много веков.

– И в чем суть?

– Конечно же, победить, но… без магии.

Он ухмыльнулся, а я ухмыльнулся следом. Действительно двое парней зажатые в живой круг зрителей не использовали никакой магии, просто сражались на мечах. Я быстро отыскал глазами разодетого господина с длинным пергаментом в руках, который выступал судьей. Уже через минуту, я был возле него.

– Скажите, сэр, за победу в бою сколько присуждают? Ведь призы же имеются, правильно?

Судья повернул ко мне голову и окинул взглядом. Он был уже не молодым, и ему явно надоело отвечать на вопросы каждого любопытного. Он указал на табличку и мои глаза загорелись от двузначных цифр.