– Что мне нужно для участия?

– Правила знаешь? – спросил он.

– А то, без этого не подошел бы.

– Тогда право твое, по возрасту подходишь, слишком щуплым не кажешься. Можешь вписать свое имя. – Разрешил он, все еще очень внимательно следя за поединком двух фехтовальщиков. Вот один делает резкий поворот, и кончик рапиры врезается противнику в кисть. Судья вскочил с места и замахал руками, давая понять, что сражение окончено.

Я взял записи судьи и быстро проглядел количество участников. Их было много, я сперва даже удивился охочим помахать железкой, ведь это не огненными шарами кидаться. Хм, значит мне достанется больше побед…

Конечно, я настроился именно на победу, хотя бы одну. Ведь в противном случае нет даже смысла вписывать свое имя, если не рассчитываешь на выигрыш. В драках я спец, особенно когда сражаться надо с одним противником, а не с целой сворой, так что все должно пройти гладко.

– Решил? – судья вернулся на место, и забрал у меня список.

– Да, записывайте. Я Тод.

– Ладно, – судья сделал пометку. – Иди еще раз ознакомься с правилами, Тод. Когда придет твоя очередь – будешь выступать.

Мне надоело смотреть на глупейшие бои, а потому я немного отошел и улегся прямо на траву в тени векового дуба. До обеда было еще довольно много времени, а значит, я успею несколько раз сразиться и выиграть пригоршню радуг. Тогда можно будет посидеть в одном из трактиров в нижнем городе, послушать сплетни и просто расслабиться.

До меня доносились веселые возгласы толпы, крики, редкие свисты и безудержные ахи, когда у спортсменов что–то не получалось. Я закрыл глаза и даже немного подремал, пока мне на голову случайно не свалился желудь. Я подумал, что это козни злых волшебников и пообещал себе хорошенько им отомстить.

– Эй ты, вставай, судья говорит, что скоро будет твоя очередь.

– А, что?

Я сам не заметил, как заснул. Надо мной стоял паренек с курса второго или третьего, и с любопытством разглядывал меня.

– Ладно, ладно. Иду. – Я уперся руками в землю и по–спортивному вскочил.

– Знаешь, тебя я раньше не видел…

– Такое впечатление, что ты всех должен видеть. – Огрызнулся я, пытаясь прийти в себя после дремоты. – Просто я не выступал в подобных соревнованиях.

– Гм, ты прав. Это возможно. – Согласился парень. – Но как тогда ты хочешь победить Натаниэля? Он дважды был чемпионом и только в прошлом году не смог удержать титул.

– Этот? – я указал пальцем на бугая, который уже дожидался меня в центре импровизированного ринга. – Сейчас я его порву. Можешь поставить на меня двадцать радуг.

Потом я более подробно посмотрел на своего оппонента и понял, что в лучшем случае «порвут» меня. Ему было лет семнадцать, восемнадцать, но выглядел он очень сурово: короткая стрижка, бычьи руки и бычья усмешка. Длинный деревянный меч он держал уверенно и легко.

– Готовы? – произнес судья.

– Подожди.

Мне не хотелось, чтобы моя новая одежда превратилась в лохмотья, а посему я снял плащ и рубашку, оставшись только в ботинках и штанах. Взял выданный мне клинок, отметив что он очень даже не плох в балансировке, хоть внешне и похож на ржавый тесак.

– Напоминаю, что тотализатора у нас нет. Любые ставки запрещены и караются штрафами. Это Академия, а не игорный дом! – Судья повторял это уже раз десятый за сегодня, и ему самому опостылели собственные слова. – Так же никакой жестокости, бешенства, ругани…

Он продолжал еще довольно долго, но я его не слушал, разминая суставы и мышцы. Бугай передо мной стоял спокойно, и на его бычьем лице даже читалась капля благородства. Возможно он будет соблюдать правила, которые сейчас зачитывает наш судья, но я–то знаю, что это к победе не приведет.

– И… начали!

Я сорвался с места и побежал на соперника, обрушивая на него всю свою ярость и злость, что накопилась за время моего пребывания в Академии. Его масса и сила позволяли ему отразить атаку, и в сторону он не ушел. Наши мечи с громким треском встретились, да так что, у меня даже заложило уши.

Натаниэль бесспорно хотел проверить меня, а поэтому в нападение идти не спешил. Он послушно отражал удары и недоумевал: это хитрость, что парень напротив сражается столь грубо и технически неправильно?

Я действительно атаковал его, словно в руках держал палку, но никакой хитрости в моем поведении не заключалось. Просто я не боец–фехтовальщик. Раз, два, сверху, снизу, сбоку. Шаг вперед, попытка достать до головы, уход в сторону когда видно что оппонент как и раньше блестяще защищается.

Я не ожидал от мага такой блестящей подготовки. Конечно, любой рыцарь или капитан стражи уложил бы Натаниэля в момент, но я не был ни тем, ни другим. Поняв что выбранным манером противника не сразить, я изменил свою тактику.

Когда в очередной раз мечи переплелись и мы стали меряться силой, кто кого прижмет к земле, я изобразил жуткое напряжение на лице, словно вот–вот, и силы меня оставят. Натаниэль заметил и удвоил натиск, чего я, в принципе и ждал. Ему казалось, что победа у него уже в кармане, но…

Я отпустил свой клинок и отскочил назад. Мой соперник пошатнулся и лишь чудом остался на ногах, не в силах понять, что произошло. Я не дал ему очухаться и, обхватив его шею руками, лбом ударил по носу. Потом провел быструю атаку кулаками в оба глаза, а контрольный удар, обойдя мага со стороны, влепил в висок. Наталиэль все еще держал свой меч, и хоть и шатался, падать не думал. Тогда я наступил ему на ногу и что есть мочи толкнул, валя, наконец, с ног.

Выдохнув победное ура, я раскинул руки в стороны, а толпа зароптала и загудела, выражая общее недовольство. Я фыркнул и повернулся к судье, который наверно негодовал громче всех. Подскочив ко мне, он долго кричал о том, что это не по правилам, что я варвар и животное, и меня следует отправить в соответствующие места.

– Плевать на правила! Он лежит, а значит, я выиграл, – закричал в ответ я, изумленный явной несправедливостью. – А ну гони сюда деньги, продажный судья!

– Это соревнование, а не варварский поединок! Здесь показывают стиль и умение владеть техникой, а не грубое и вульгарное нападение! Вы ничего не получите! И вы… дисквалифицированы!

Я пытался понять, что значит последнее слово, но толпа быстро оттеснила меня назад. Я с трудом сумел пробиться к своим вещам, которые валялись на траве, а после ругаясь себе под нос, отошел в сторону. Невероятно! Что еще можно ожидать от магов, которым жалко даже выплатить несколько камней? Разве я не победил, разве не уложил того громилу?

Не в силах поверить, что дрался я зазря (если не считать адреналина и нескольких ушибов), мои ноги понесли меня в сторону столовой, где намечался большой пир. Кушать тортики с повидлом и запивать все это сладким компотом мне хотелось меньше всего, но это лучше чем сухарь и кусочек сыра.

– Эй ты, подожди!

Я повернул голову, ко мне бежал довольный паренек, который до этого вел меня к рингу. В руках он довольно потрясал туго набитым мешком.

– Я сделал, как ты сказал, и выиграл шестьдесят радуг! – радостно сообщил он мне. – Гляди. Ребята просто обалдели, когда Натаниэль упал. Ты молодец…

– В самом деле выиграл? – заинтересовался я. – Тогда гони сюда половину, если не хочешь вылететь из Академии! Не слышал, что говорил судья? Ставки делать запрещено!

– Будьте добры, еще одно пиво, – произнес я, потрясая перед трактирщиком кружкой. – А вон той даме, за дальним столиком, стакан белого вина.

– Это уже шестая.

– Что шестая? – не понял я.

– Шестая дама, которой вы заказали выпить, – пояснил трактирщик.

– Правда? Я не заметил…

Когда у меня появилось достаточное количество денег, я по инерции вспомнил все свои старые привычки. А, как известно у солдата они не слишком сложные. Мне нужно набить живот горячей едой, все это как следует запить пивом, а после… м–м… а после… неужели это шестая?? Не могу поверить, что предыдущие пять никак не отреагировали на мое внимание!