Волна ужасно мощной магии прошла через проводник, и защититься от нее было свыше сил простого смертного. Волшебный шар не выдержал подобной нагрузки и взорвался, отчего великого мага отбросило к стене, где он распластался рядом с полуживым Словой.

Быстро теряя сознание, Дархан успел констатировал очевидный для себя факт: его атаковали древней магией!

Подвал неожиданно стал очень маленьким и узким, когда в нем появились десятки людей. Маги Ордена вперемешку со специалистами Гильдии сновали туда–сюда, мешая друг другу, изучая давно исчезнувшие следы. К Дархану, который сидел на тюках, наконец, подошли и подтвердили его версию.

– Ты был прав, – произнес Онор, который сейчас выглядел слегка обеспокоенным. – Очень неприятное открытие для нас.

Дархан поднял глаза на главу Ордена, после чего его губы исказила улыбка. Покачав головой, он произнес:

– А что ты хотел? Нам никогда не понять тех, кто живет тысячи лет.

– Да уж, но предательство… это слишком смело, даже для них.

К Дархану с Онором подошла грузная женщина в возрасте, но зато с ярко синими волосами. Она держала в руках некий сверток, откуда струилось зеленоватое свечение. Оба мага воззрились на нее.

– Это верно, господа, – произнесла женщина, начальник спецотдела по сверхсложной магии. – Но в том, что нам противостоят древние, есть и хорошие моменты. Например, то, что их гораздо легче идентифицировать и собственно обезвредить ввиду их малого числа.

Онор с неприязнью отметил, что этим делом занимается исключительно Орден, а отдел сверхсложной магии у них всего лишь на подхвате. Дархан тактично помалкивал, зная, что между Кордой и магистром Онором уже многие годы идет некое подобие вражды. Между двумя высшими пробежали молнии.

– Не буду с тобой спорить, ведь это как всегда окажется бесполезным, – устало отметила женщина, после чего быстро перешла к сути: – Мы уже связались с Трайном и другими высшими консулами Гильдии. С минуту на минуту ожидается их ответ.

– Что ты им сказала? – недовольно спросил Онор, явно не обрадованный, что с ним предварительно никто не посоветовался. – И на каком основании?

– На основании государственной безопасности! – нисколько не смутилась Корда. – Нужно немедленно перекрыть воздух всем древним, находящимся в пределах Первого королевства.

Дархан вновь поднял голову, которая еще слегка гудела от удара, и позволил встрять с вопросом:

– С чего вы решили, что в предательстве виноваты все древние?

Корда замялась, после чего заявила, что в нынешней ситуации перебирать вариантами очень опасно. Конечно, будут проведены расследования, которые определят вину каждого, никто ни в кого не будет стрелять без разбору…

– Стрелять?! – громко фыркнул Онор, отчего многие обратили на него внимание. – Да что ты знаешь о боевой магии, сидя в своем бюро сверхточных величин? Посмотрю на тебя, когда станешь лицом к лицу с древним, пусть даже и запечатанным!

– Ну а вот это уже, – женщина улыбнулась, – чисто ваша работа.

– Итак, что у нас есть? – спросил всю комнату Дархан, поочередно обводя взглядом каждого из присутствующих. Ему доверили провести инструктаж и маг серьезно отнесся к этому заданию. – На территории королевства сейчас находятся шесть древних, не включая Саракина. Последнего мы не берем в расчет уже потому, что он наш владыка и сюзерен, подозревать его – сплошное кощунство. А если более точно, то ему просто незачем устраивать заговор против самого себя. Резонно, верно?

– Как можно сражаться против древней магии? – изумленно прозвучал вопрос из конца зала. – Пусть здесь собрались не дети, но мощь Первой эпохи…

– Да, да, – нетерпеливо продолжил Дархан, недовольный, что его перебили. – Об этом начнете переживать аккурат в тот момент, когда встретитесь лицом к лицу с Джозефиной, а наши, так сказать, древние ни что иное, как посмешище, которое только и может, что отсиживаться возле древних руин в скоро возведенных крепостях.

Онор стоял рядом, опершись о балку, и именно его голос услышал Дархан после своих слов:

– Но не стоит забывать, что печатей, наложенных Саракином будет недостаточно, ведь наш сюзерен оставил часть способностей своим бывшим врагам, дабы те помогали ему в будущем.

Дархан лениво подумал, что помощь от этих древних столь мала, что ее вообще не видно. Или ее даже нет. Скорее всего, Саракин, будучи очень дальновидным, решил попридержать их возле себя, чтобы не дай бог, не случилось ничего страшного. Ведь одну грубую ошибку он все же совершил, когда триста лет назад дал сбежать Джозефине.

Маг прокашлялся, прочищая горло, после чего продолжил свой инструктаж, который должен был пролить свет на ситуацию и дальнейшие действия Ордена.

– Поспешные и радикальные действия совсем не то, чего ждут от благородных, но порой такие действия полностью оправданы. Через две недели к Эльдиру подойдут неприятели, там наши армии примут бой. Будет очень невыгодно в стратегическом плане оставлять у себя за спиной врагов, ибо в самый неподходящий момент они ударят. Эти сведенья точны, ведь каждый из нас поступил бы так же, будь мы на их месте. – Выждав нужную паузу, Дархан продолжил, периодически меняя свое положение, чтобы не казаться в глазах зрителей статуей. – Руководством Ордена было принято решение нанести превентивный удар по врагу, пока тот еще не успел ничего предпринять. Ставлю вас перед фактом, что в этих целях будут созваны круги магов, по одному на каждого древнего. По всем расчетам, этого должно хватить…

– А есть вероятность, что им каким–то образом удалось сломать печати? – спросил Рурк, вальяжно развалившийся в первых рядах. – Не хотелось бы, пусть даже в составе круга, встречаться древними.

Остальные поддержали Рурка одобрительным гудением, но Дархан лишь поднял руку и посоветовал кому–то не выступать. Всегда, конечно, лучше идти в бой подготовленными, но не всегда такая возможность имеется.

– Еще вопросы есть? Отлично. Координаторов кругов – Онора, Грота, Шайзера, Логни, Дердаля и себя (зал издал одобрительный смешок) попрошу остаться для дальнейшего обсуждения вопроса. Все остальные смогут удовлетворить свое любопытство непосредственно у лидера своего круга…

Иметь под своим началом круг очень почетно в мире волшебников. Это огромная привилегия и ответственность, ведь от роли координатора зависит абсолютно все, включая и жизнь самих участников. Принцип действия очень прост: маги соединяются единой цепью, подпитывая магической энергией лидера, который и направляет общие потоки магии. Такие формации были впервые задействованы в Пятом королевстве, где для подавления гидр требовалась определенная концентрация сил.

Маги–лидеры сами отбирают в свой круг кандидатов, дабы в бою не возникло непредвиденных обстоятельств. Любой из участников может попытаться перетянуть общие потоки манны на себя, что приводит к неизбежному разрыву цепи. Дарахан часто вспоминал истории, когда в один круг согнали несколько непримиримых соперников, которые в самый ответственный момент все разом захотели быть лидерами. Их глупые и необдуманные действия стоили гибели большинства магов круга.

– Снека не будет, – произнес подходящий Канн. – Он заявил, что сейчас очень занят и вряд ли сможет телепортировать в скором времени.

– Что?! – Дархан резко развернулся. – Как это его не будет? В такое время!

– Ну, не знаю, – Канн пожал плечами. – Он действительно звучал очень занятым. К тому же его уже как год нет на территории Первого королевства.

– Но он носит медальон, а значит, обязан служить Гильдии и королевству! Какие дела могут быть выше его долга?

Канн вновь пожал плечами. Снек его совершенно не интересовал, но Дархан считал, что круг должен быть полностью укомплектован, то есть насчитывать ни больше и не меньше чем двенадцать боевых магов. Если кто–то будет отсутствовать, это может подорвать работу всех.