Карета остановилась неожиданно и резко. Дархан не любил подобного своевольства от своих слуг, но потом вовремя вспомнил, что замок Онора напичкан всевозможными защитными заклинаниями. Бедные кучеры наверняка просто отключились, либо сидят сейчас, тупо смотря себе либо под ноги, либо куда–то в даль.
Дверь открывать пришлось самому, ибо из замка никогда не спешила на встречу гостю орава обрадованных жильцов. Огромное поместье–крепость тем и славилось, что в нем никто не жил. Даже крысы, и те погнушались поселиться в подвалах и старых кладовых. Канделябры и люстры никто не зажигал, длинные коридоры всегда плескались в темноте.
Карет у входа оказалось совсем немного. Две штуки, не включая новоприбывшую, да какая–то старая развалина, явно стоящая во дворе с незапамятных времен. Кони беспокойно ржали и норовили встать на дыбы, перепуганные грозой и давлением местной магии. Значит большинство гостей решило телепортировать. Как занятно…
Телепорт в грозу – губительное дело. Из–за искривления пространства и бесконечного потока воды риск быть раздавленным увеличивается многократно. Конечно, эту неприятность можно обойти навесами, укрытиями, сухими комнатами, но Дархан лишний раз рисковать не стал.
Высокие стены замка защищали от ветра, но свист и дождь продолжали барабанить по нервам и мостовой. Не желая находиться в столь неблагоприятной обстановке, Дархан поспешил внутрь. Взбежав по лестнице, он юркнул в приоткрытую дверь.
Оказавшись в таком знакомом со старых времен холле, маг щелкнул пальцами и стал смотреть, как одна за другой зажигаются свечи. Потом его губы произнесли простенькое заклятие подогрева, и одежда мигом высохла.
– Ты уже у Онора? – по узкому каналу спросил Дархан у Канна.
– Еще нет.
Маг осмотрел высокие потолки главного холла, пытаясь увидеть хоть кого–то живого. Потом он решил поступить проще, отправив по общему каналу ментальный импульс. Благо защитная магия все равно не пропустит его возглас дальше стен замка.
– Есть кто живой?
Ему ответили приглушенным эхом примерно десять ментальных голосов. Всех Дархан узнать не мог, но некоторых определил довольно точно. Краус, Марго, Феникс, Жендер, Фуко – эти пятеро точно были сейчас в замке. Остальных идентифицировать было сложнее, и Дархан решил не тратить попусту свою энергию.
– Совещание начнется через пол часа, – донеслось до мага послание и Дархан тут же понял, что к нему обратился сам владелец замка. – Приготовься.
Последняя фраза означала ни что иное, как банальное переодевание. Основатели Ордена нисколько не доверяли друг другу и ввели в устав пункт, в котором прописано, что каждый член должен был приходить в плаще и маске. Сейчас надобность в этом была не столь острой… но что поделать, дань традиции.
Дархан облачался в белый халат примерно минут десять, пытаясь разобраться, где в нем рукава, а где прорезь для головы. Материя была старой и истлевшей, но маски сохранились превосходно. Ровным рядом они лежали на полках, отблескивая фарфором от огоньков свечи. Отчего–то магу захотелось надеть на себя личину ополоумевшей от ярости обезьяны. Он так и поступил, вспоминая, что раньше эту маску носил Онор.
Другим магам тоже не понадобилось много времени, чтобы собраться. Из выделенных комнат по одному начали выходить смешные существа, которые в угрюмом и темном доме могли бы напугать даже самого крепкого нервами мужчину. Дархан–обезьяна поприветствовал Акулу и Крота, после чего махнул рукой в сторону Крокодила, чья пасть слишком выдавалась вперед и была, наверное, очень неудобной.
Когда они собрались в круглом зале с колоннами, Дархан интуитивно попытался сосчитать всех участников сегодняшнего совета, но так и не сумел определить, или кого–то не хватает.
Разговоры в любой форме были запрещены, но кто будет обращать на это внимание?
– Посмотри на меня, – ментально заржал Канн, переодетый как и все в белых халат, в маске Леопарда. – Прямиком на маскарад идти можно! Ха, ха…
– Повежливей, – пожурил старого друга Дархан. – Этим маскам много сотен лет. Их надевали великие маги, которые до сих пор вселяют веру и надежду во всех нас.
Онор стоял на возвышении лидера в почетной маске Льва. Он, как и Дархан до этого, обвел весь зал взглядом, после чего пришел к выводу, что можно начинать.
Начал он, как и предполагалось, с пафосной, но традиционно необходимой речи:
– Братья, и сестры, женщины и мужчины, сегодня после длительного бездействия собрался Орден!
По залу прокатился гром аплодисментов, а Лев воздев руки к небу, послушно ждал, когда все затихнут.
– Многие века наш Орден следит за благополучием государства, охраняя его как от врагов внешних, так и от врагов внутренних. Никто никогда не скажет, что видел нас, никто никогда не скажет, что мы существуем. Но испокон веков, именно мы контролируем и защищаем Первое королевство. Во славу наших предков, и во славу детей!
В последние слова Лев вложил толику магической силы, отчего они прозвучали не только в физическом плане, но и отпечатались у каждого в мозгу. Собрание из тридцати шести масок громогласно вторило последней фразе, пока в зале вновь не установилась тишина.
С формальностями было покончено. Онор не стал снимать маску Льва, но в его голосе уже не чувствовалось ни фанатизма, ни излишнего почтения.
– Гильдия опять наломала дров, – по–простому начал он. – В который раз. Но на сегодня положение не просто плохое – оно критичное. Наше славное королевство находиться на грани распада, как и три сотни лет назад, когда к власти пришел Саракин. Тогда общими усилиями, удалось удержать государство, но стабильность мы потеряли на многие годы. Сегодня ситуация повторяется: власть опять может перейти из рук в руки. И вы все прекрасно понимаете, что это значит…
Собравшиеся маги молча, продолжали слушать Льва, который, расставив руки, вещал о новой угрозе. И хоть никто из присутствующих не отреагировал бурно, у каждого на душе стало как–то не по себе. События трехсотлетней давности здесь мало кто помнил на своем опыте, но каждый был наслышан о них с лихвой.
– Имея хорошую разведывательную сеть, Второе королевство быстро пронюхало о наших проблемах, правильно поставило приоритеты, и атаковало. Бесспорно это большая проблема, но внешний враг не столь страшен, он существовал и будет существовать всегда. Прям как моя подагра…
Все сдержанно засмеялись, прекрасно зная, что у высшего не может быть никакой подагры, если тот сам не желает, чтобы она была. Когда смех утих, Онор вновь картинным жестом воздел руки к небесам, после чего пригласил на место оратора, человека в маске Слона. По фигуре Дархан сделал вывод, что этот человек – женщина.
Слон поприветствовала всех, после чего принялась исполнять обязанности, которые сегодня на нее возложил Лев. От нее требовалось зачитать сводку разведданных, собранных шпионами со всего Сорнака. Знать ситуацию в мире очень важно, особенно если речь идет о безопасности целой страны.
Начала она с отдаленных тем, а если точнее со стран, которые находились так далеко от земель Первого королевства, что первый встречный скорее всего удивился бы, какие дела могут быть так далеко. Первая же новость оказалась весьма неожиданной: в Пятом королевстве после многих тысячелетий впервые были замечены черные Драконы. Шпионами предполагалось, что эти существа находились в глубокой спячке внутри горы Гайсинг, откуда выбрались после сильного землетрясения. Степень потенциальной угрозы вывести не удалось.
Собравшиеся люди–звери загудели и зашептались, выказывая, кто сомнения, кто испуг, а кто даже восхищение. Черные Драконы – большая редкость в пределах Сорнака, говорят раньше их видели только за пределами данных территорий.
Благодаря Слону и разведданным, Дархан и все собравшиеся узнали о гибели наследного принца Четвертого королевства Грунха, который пал в битве с рыцарями лорда Морра, что родом из Анеки. В итоге между троллями, орками, гоблинами с одной стороны, и людьми с другой, вновь распалились страсти, которые могли вырасти в новую войну. Так же было мельком сказано, что на земле мертвых (неофициально Шестое королевство) все спокойно и не столь давнее перемирие все еще в силе. Верховный некромант Зом, тоже древний между прочим, даже хотел прислать в Первое королевство своих представителей, но Гильдия тактично отказалась.
