Девушка писала любовное письмо некому парню из дальней провинции, откуда собственно и сама была родом. Я не нашел в нем ничего интересного, только заверения в вечной преданности, любви и то, что скоро они будут вместе.

Взял второе письмо и тоже пробежал глазами. Девушка писала ответ своему отцу, в котором сообщала, что не слишком хорошо относиться к его идеям и сама будет решать спорные вопросы ее судьбы. В качестве одного из пунктов, она указывала что помолвка, возможно, не состоится и графу Каасту придется найти себе другую жену.

Я удивленно поскреб затылок, но когда взял третье письмо, то все стало понятным. Девушка связывалась уже с вышеуказанным графом, ее суженым, где заверяла его в глубоком уважении со своей стороны и уверении, что все будет так, как будет, и ничто этого не изменит.

Обдумывать ситуацию даже не пришлось, она имела примерно следующий характер: две семьи благородных решили связать свои судьбы путем барака, но девушку это не очень устроило. Она без двух минут маг, и действительно может решать за себя подобные вопросы, если бы не одно «но»: она любит другого, и судя по всему, не благородных кровей. Как интересно…

Отличный повод для шантажа. Тройка знает толк в бизнесе.

Я ловко скрутил все письма в трубочки, включая и те, что пришли молодой выпускнице много раньше, и отправил их в свою сумочку. Алчно провел глазами шкатулки с драгоценностями, но не позарился на них, ибо тогда процедура будет нарушена. «Преступники» не воры, и забрав радуги, золото и украшения я могу испортить им все, когда дойдет время до самого интересного.

С будничным видом я покинул комнату, оставив ключ в замочной скважине. Пусть знает, что к ней приходили. А я тем временем буду наслаждаться вином где–то в главном замке. Там меня искать никто не станет.

Выскочив на улицу, я немного ускорил шаг, только сейчас почувствовав как адреналин бьет по венах. О том, чтобы вернуть письма я даже не помышлял, ведь это не серьезно. Не факт, что благородная девочка–выпускница скажет мне «спасибо», а я не люблю, когда меня не воспринимают. Уж от кого можно ждать благодарности, так это от «преступников».

За углом роскошного трактира, где сидели только профессора, я замедлил шаг и окольными путями попытался его обойти. Мой маневр увенчался успехом, но я встретил группу выпускников, во главе с Мелиссой и еще одной девушкой, которая звонко смеялась. Чутье мне подсказало, что это ей я только что подложил свинью, но дергаться я не стал.

Мелисса меня заметила, и одну секунду мы даже смотрели друг другу в глаза, но ни она, ни я не выказали того, что мы знакомы. Ей не нужен такой друг, а мне – такая подруга. Проходя мимо, я уловил их веселый разговор: все они делились тем, что будут делать, когда наступит праздник Ледяного Трона. Девушка чьи письма лежали у меня в сумке счастливо рассказывала, как посетит отчий дом и отправиться на целую неделю в сказочное путешествие.

Конечно, Пейн или Эскель устроят ей сказочное путешествие, в этом можно не сомневаться.

Самостоятельного доступа к штаб–квартире я не имею, поэтому чтобы отдать письма мне пришлось долго ждать в темном углу, за статуей длиннобородого мага. Ждал я не больше часа, но это было очень утомительно. Я хотел получить заслуженную награду и отвалить по своим делам, но «преступники» явно забыли обо мне. Или я перепутал время? Нет, все точно.

Несколько раз я прикасался к медальону архимага и посылал бессмысленные ментальные импульсы, которые так и не оформились в слова. Я стоял в очень нелюдимом коридоре, где чаще можно увидеть мышь, чем человека. Местные аудитории полуразрушены и в них уже не проводятся занятия.

Идеальная точка тайного рандеву.

Фигуру идущую в мою сторону я заметил еще минуту назад, но театрально выскакивать из–за угла с криком «гоп–стоп» не спешил. Это мог быть кто–то из профессоров или Мичиган, пусть последний и любил больше всего сидеть на выходе у каменного моста через пропасть.

Когда фигура остановилась, и стало понятно, что это не кто иной как «преступник», я вышел и узнал Эскель. Девушка как всегда была невысокой, блондинистой и в прямоугольных очках. Хоть я появился неожиданно, она не выказала никакого удивления. И конечно, она со мной даже не думала здороваться.

– Принес? Давай сюда.

Я стал рыться в сумке, недовольно поглядывая на нее. По одному, я стал выуживать письма и слаживать их в аккуратную стопку.

– Знаешь, это было нелегко, – начал я, но она не хотела слушать.

Когда почта выпускницы оказалась в руках Эскель, она быстро проглядела ее и на лице девушки заиграла легкая усмешка. Кивнув, мол, все в порядке, она развернулась и неспешным шагом двинулась прочь, а я остался стоять как истукан, ожидая своего «спасибо».

***

Книга поддалась с трудом, словно ее что–то держало. Я взялся за корешок двумя руками и потянул, пока не свалился вместе с фолиантом на пол. Быстро поднялся и отряхнул с себя пыль. Ненавижу такую работу!

В Академии Королей полным–полно заброшенных помещений. Почему их покинули я не разбирался, одни комнаты были просто развалены, другие выглядели хорошо, но излучали странную отталкивающую ауру. Учитывая, что маги – сословие очень богатое, то весьма ценный хлам они оставили на прежних местах.

Кто ж думал, что когда–то в эти стены попадет человек, для которого гора золота и ведро выпивки дороже морали и чести?

Я пролистал свою добычу, но не нашел ничего интересного. Другой язык, неясные символы, отсутствие картинок – разве может подобное заинтересовать меня? Конечно нет, ибо я не дурак. А вот Пейн – дурак, если его такое дерьмо интересует.

Затолкав книгу в рюкзак, я вышел в коридор, где через десять минут встретил Черепа. Не иначе парня прислали за мной приглядывать, ведь каждая ошибка организации это лишние подозрения в ее сторону. И хоть Гильдия не слишком следит за студентами Академии, особо неосторожных за руку все же поймать может.

– Привет, Райс, – произнес я.

Череп выглядел задумчиво, и, кажется, меня заметил только сейчас. Если его и приставили следить за мной, то в этот раз он имел здесь свои личные дела.

Посмотрев на меня, он нахмурил брови и спросил:

– Решил пройтись по достопримечательностям?

– Достопримечательностям?

– Сотни лет назад здесь встречалось несколько древних, – пояснил он. – Разговаривали о погоде. Саракин предсказал грозу, и она случилась. Кто был не согласен, того замело снегом.

– В самом деле? А с виду все еще пристойно смотрится: трещины на потолке не глубокие, двери практически все целы, пол не проваливается. Но самое главное, что здание до сих пор стоит, хе–хе…

– У древних есть свои способы решать вопросы. Без взрывов. – Протянул Череп и поправил свой воротник. – Ладно, что ты здесь нарыл?

– Книгу.

– Можно посмотреть?

Я передал портфель Мелману, стараясь думать как можно меньше. Пейн дал четкие наставления принести добычу лично ему, но кто сказал, что нельзя ее показывать другому члену организации?

– Гм, как по мне, так это полная лажа, – пробормотал Череп, с интересом переворачивая страницы. – За таким старьем учились еще наши прадеды.

– Мой прадед вообще нигде не учился, а по поводу книги – мне плевать. Попросили – я сделал. Особенно когда еще и обещали дать семь радуг.

– Всего семь?

– Мне хватит… а можно выручить больше?

Райс Мелман улыбнулся, глядя на меня как на наивного болвана. Я слегка смутился и поневоле перемялся с ноги на ногу. Ненавижу глупые ситуации.

– За подобный антиквариат… гм… я знаю людей, которые заплатят не меньше пятнадцати.

– Пятнадцать?! – воскликнул я. – По рукам!

– Что значит, ее там не было?! – взорвался Пейн, что на фоне его почти постоянного спокойствия выглядело комично. – Ты просмотрел все три кабинета? Она определенно должна быть там. Я точно знаю.

– Но ее там нет! И это я точно знаю!