— Боже, сколько денег! — воскликнул Митяй.

— Никогда столько не видел! Да она сплошь зеленая! — заявил Георгий.

— Ее же солить можно, как капусту! — поддержал их Вася. Это что такое? Воровской шутовской жаргон? Мы с Хизмой обменялись непонятливыми взглядами и дружно пожали плечами.

Я вдруг почувствовала мощную деструкцию самого жуткого пошиба:

— Что-то не так…

Из темной глубины полок с деньгами вперед в круг света вышла девушка. Она была неряшливо накрашена, словно позабыла, как это делается. Судя по всему, бывшая студентка. Студентка — потому что на ней были дранные джинсы и кокетливая кофточка, а на плече сумка с тетрадками и книгами. А бывшая, потому что в ее груди была дыра размером с кулак.

Мертвая. Охранник! Они оставили охранять деньги не только сигнализацию и охрану, но и мертвеца! Магия! А может, не мертвеца, а демона? Паразит-кукловод? Сейчас узнаем! Войдя в ликвидацию, я спросила напрямик:

— Что ты?

Глаза девушки зажглись желтым огнем. На лбу загорелась красным печать демона. Вот что значит задать вопрос в лоб!

— Не собираюсь отвечать какому-то паразиту! — заявил мерзким грубым голосом демон внутри девушки.

— Кто паразит, так это ты! Они платят тебе жертвами? А куда ты деваешь трупы?

И в тот же миг из темноты вышло с дюжину новых мертвецов. Это выглядело абсолютно нереально посреди ярко освещенного бункера. Ах ты, блин! Накаркала! Вечно меня подводит моя импульсивность!

С подобными демонами всегда такая морока… Их не победить, покуда не найдешь и не убьешь их злой дух. А это возможно лишь в двух случаях: если убить их истинное тело, а если дело совсем дрянь, то и это не поможет. Потому что это значит, что их сущность спрятана где-то еще! Судя по всему этому, наш новый знакомый демон был высокого круга. Собиратель? Нет, это что-то другое… Но ведь здесь нет никаких врат тьмы!?

Мертвецы равнодушно приближались. Мои пальцы дрожали от нетерпения и страха не успеть, пока я рылась в сумке в поисках какой-нибудь управы на них! Но кто думал, что банальное ограбление приведет нас к подобной мерзости? Полсумки было забито позабытыми мной жуткими чулочками Му-Ши. Наконец, мне попалась стеклянная капсула с огнем — средство от любой нечисти тьмы. Я бросила ее под ноги мертвецам. Капсула разбилась, огонь взревел, вырываясь наружу. Я вошла в ликвидацию и рукой указала пламени направление. Теперь нас охранял от мертвецов огненный круг.

— Будьте в круге, — велела я, продолжая поиски в сумке. — У нас есть пять минут, пока огонь не погаснет…

— И что тогда? — спросил Вася. Идиотский вопрос! Все их намеренья написаны на их мертвых лицах!

Этот вопрос словно заставил остальных очнуться, и они одновременно заговорили.

— Они не живые? — прошептал Георгий в замешательстве и испуге.

— От дерьмо! — прокомментировал Митяй.

— Они ведь мертвые, да? — спросил Хизма с отвращением.

Сколько можно задавать такие глупые вопросы? Это же очевидно! Сами догадались, так нет! Дай обязательно спросить! Как будто от этого реальность измениться.

Вася пристально разглядывал полки. Таинственный груз неугнанной машины! Что же его так напугало?

— Что ж, займемся делом, — я отыскала три пары белых, слегка светящихся перчаток. Хорошо, что я их не выбросила, а ведь собиралась уже! — Одевайте! И без разговоров! Это как раз то, в чем профи — я!

Мертвецы зашипели, открывая черные провалы ртов. Общаться демона не тянуло. Отморозок психованный!

— Что это?! — наперебой стали спрашивать мужчины, но уже натягивали перчатки. Георгию пары не досталось, и Вася поделился с ним своей. Каждому досталось по одной штуке — Васе левая, а Георгию — правая.

— И что теперь? — выразил общую мысль Хизма.

— Не давайте им схватить вас, если эта зараза прицепиться, потом отдирать с топором придется! Нужно коснуться груди каждого из трупов… перчаткой, — пояснила я на всякий случай. — Там где сердце. В крайнем случае — головы, но это опасно. Они кусаются…

— Чего?! — с отвисшей челюстью спросил Георгий. — Я это гадости и за деньги не дотронусь! — он начал стягивать перчатку.

— Трупы связаны с демоном-хозяином его печатью… оставленной на теле. Если ее уничтожить, связь порвется, и труп станет просто трупом, — я перевела дух. По-крайней мере, у меня есть перчатки, а ведь раньше для той же цели уничтожения печати приходилось трупы шинковать и полностью сжигать. Хорошо, что прогресс не стоит на месте! Так-так! Нужно ничего не забыть! А то опять лопухнусь, как тогда с ловцом. — Ах да! Демон может притвориться вашим другом, родственником или другим близким. И не в коем случае не слушайте их. Все что демон скажет через мертвых — ложь. Лишь бы вы отвлеклись на свои чувства и дали ему схватить вас и убить. Вырвать вам сердце. Тогда он завладеет и вами. А сердце сожрет.

— Фу! — прокомментировал Георгий. Его явно подташнивало. Знакомая реакция. Я не могла не улыбнуться, затем бросила украдкой взгляд на Васю: он не отрывал глаз от белого чемодана.

— А ты чем займешься? — напряженно спросил Митяй.

— Ликвидацией этой проблемы, — разложив косу, я подошла к студентке. Судя по ее состоянию, бедняжка умерла совсем недавно. Логично, если демон предпочел ее тело.

— Не подходи, насекомое, — прорычал демон, а потом открыл рот. Темная дурная волна чуть не сбила меня с ног, но я рассекла ее косой.

Тем временем мои подопечные, уворачиваясь и бегая среди трупов, играли с мертвецами в салочки. И даже получали от этого удовольствие! Стоило им коснуться любого из мертвецов, как глаза их потухали, печать ломалась, и они мертвыми телами падали на пол, уже без всяких признаков не-жизни.

Я стояла перед студенткой и не давала ей двинуться с места, угрожая косой.

— Мертвые всегда под нашей защитой, даже если от них остались только тела, — студентка-монстр вздрагивала при каждом падении очередного трупа, не переставая шипеть. — Что? Страшно? Наслаждайся! — предложила я. Мне хотелось сказать какую-нибудь гадость и загнуть мораль (а что одним чудовищам можно невинных жертв ими мучить?), но тут демон начал изменяться. У девушки выросли длинные когти, огромные зубы, из локтей, коленок и плеч повылазили какие-то длинные шипы, из головы — рога. Кожа позеленела, а по телу потекла мерзкая слизь. Фу! Блюю-е!

— Напугать меня хочешь? — фыркнула я и плюнула на пол. Плевать я на нее хотела! — Да я каждый день и похлеще вижу!

Остальные мертвецы уже лежали на полу и не двигались. Хизма ловил, наверное, последнего, Вася крался к полкам…

Демон страшно, оглушающее зашипел, и все вокруг стало затягивать тьмой… Лампочки замигали и стали одна за другой гаснуть! Помещение стремительно накрывалось тьмой… Мертвые боги! Меня словно по макушку окунули в прорубь!

— Ребята, подгребайте к выходу! — закричала я в ужасе. — Я знаю, что это!

— Но почему? — удивился Георгий. — Мы же побеждаем!

Я вытолкнула Георгия в спину, рядом топал Митяй, позади торопились Хизма с Васей. Мы вывалились в коридор, и захлопнули двери.

— Господи! — выдохнул Митяй и, смахнув со лба холодный пот, перекрестился.

— Никогда ничего страшнее не видел, — прохрипел Георгий. Он был весь бледный и трясся. — И не чувствовал!

— Где Вася? — спросил Хизма. Я повернулась к нему. Так как в коридоре Васи не было, вывод напрашивался сам собой.

— Он остался внутри! — мы бросились к дверям, но нас остановил Митяй, вынувший пистолет. После привычного громобоя — здоровенного черного пистолета Дрэка — он показался мне почти игрушечным, но я чувствовала, что от этого он не стал менее смертоносным.

— Никто их не станет открывать, понятно? Ему уже не помочь! Он уже труп! Даже хуже, чем труп!

Я переглянулась с Хизмой: он приподнял бровь. Ладно, я займусь Васей. Я вошла в ликвидацию… Позади раздались выстрелы, но я уже оказалась внутри, в темноте… Демон был прямо передо мной, ослепительно сверкая деструкцией… Выглядел он еще более непривлекательно, чем во плоти. А перед ним стоял на коленях Вася. Я увидела, что Вася одной рукой прижимает к груди чемодан, а другую руку протягивает к демону… то ли угрожая, то ли прося о чем-то…