— Ничего себе, — изумленно констатировала я. — Быстрая работа!
— Правда, здорово? — вновь заулыбался Джокер. — Знаешь, мне понравилось наше сотрудничество там, на балу… Твой аромат преследует меня всюду! Ты была просто прекрасна! Совершенна!
Совершенна? — сузила я глаза. — Прекрасна?
Это когда Ловец швырял меня по залу?! Или когда моих клиентов чуть не убили? Или когда я забыла поставить защиту? Или когда чуть не погиб мой напарник? Меня до сих пор тошнило от страха! Или от ответственности…
— Не смотри на меня так… — попросил Джокер ласково.
— А ты ври меньше…
— Зачем мне лгать? Ну, я имею в виду — тебе… У меня официальное предложение. Не хочешь ли перейти на работу к нам? В корпорацию? Какая тебе разница, где работать?
Я думала обо всем и ни о чем, разглядывая синего льва. Джокер терпеливо ждал моего ответа. Существо быстро доело слизь, вытягивая его из-под пола. Чем больше оно ело, тем меньше становилось вони, а существо — больше.
Я никогда не собиралась работать на корпорацию «Ликвидация», хотя и наше агентство мне давно осточертело. На это была всего одна причина, но очень важная для меня. Корпорация «Ликвидация» помогала лишь определенным людям и организациям. И эта помощь определялась размером их дохода. Не сомневаюсь, что работы у них было полно, но многие, вроде той старушки с котом или мелкой забегаловки «Александра», не могли даже надеяться, что им помогут. Не говоря уже о мертвецах, духах и силах.
Корпорация «Ликвидация» руководствовалась следующим принципом: «Страховой случай может случиться лишь с тем, кто это может себе позволить. А прочие пусть мучаются и умирают. Вроде бедняков, бомжей, преступников, нечисти и мертвых».
Между тем синий лев продолжал пожирать пожирателя. Уже это меня насторожило. На льва сие создание мало смахивало. Синее и жутко отвратительное с шестью длинными хвостами, на конце каждого что-то вроде жала. Синие зубы в огромной пасти были размером с мою ладонь. На лапах по два когтистых пальца. А еще у него было два длинных языка и хоботок, которым он сосал слизь из щелей. Возле головы — синие щупальца плесени, как грива. Они еще и мерзко шевелились… Брр-ре!
Когда слизь пожирателя кончилась, то существо издало низкий утробный жуткий рык и стало принюхиваться в поисках новой жертвы. У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия того, чем эта карта может оказаться. Про жертву я точно знала.
— Так, а теперь убери своего звереныша! — повернулась я к Джокеру. — Мне не нравиться, как он на меня смотрит!
— Э-э… — растерянно протянул Джокер, — здесь есть небольшая проблемка!
— Какая? — с подозрением спросила я.
— Я не могу его убрать! Я думал, он наестся пожирателем, а он так только… перекусил!
Я задушевно схватила Джокера за ворот плаща и легонько встряхнула:
— Что?! Эта штука хуже пожирателя? Что это?
— Это синий лев, он вроде тоже пожиратель… — смущенно и грустно заявил Джокер. — Вспомни! Ты сама карту выбирала!
— Все карты у тебя крапленые! Почему ты не управляешь ими?!
— Я же говорю: лев слишком голоден! — жалобно протянул Джокер. — Правда, я не знал, что все так выйдет! — Но тут он вновь засиял улыбкой. — У меня есть еще парочка тузов в рукаве!
Джокер полез было за пазуху, но я положила ему на руку голубое лезвие открывшейся косы.
— Только попробуй, и я тут же проверю насколько ты не человек!
Мы уставились друг другу в глаза, и мне показалось, что я, наконец, увидела сверкнувшую в его глазах злость.
— Сайф, что за глупости… Ты не можешь угрожать мне всерьез!
В мгновение ока между нами появилось нечто черное, похожее на ожившую тень. Оно оттолкнуло Джокера в одну сторону, а меня отбросило в другую. Вмиг похолодало, пока тьма творила себе тело. Со всех сторон поползли к ней тени, поглощаясь самой черной…
— Конец света! — воскликнула я. — Это еще что за явление?!
— Ну и к чему все это?! — с досадой спросил Джокер. — Я, между прочим, тут разговариваю!
Тень уплотнилась и стала фигурой человека в черной одежде и в красной маске, закрывающей все его лицо до злобных жадных желтых холодных глаз. В его руках сверкнул длинное и узкое лезвие. Только он и казался реальным в этой нереальной тени. Что это? Может, файгшер? Очень на то похоже…
Файгшер — это вечное совершенное существо, могущественное и безупречное. И потому переставшее быть человеком. И потому потерявшее свою цель, свою жизнь, свою душу… Их могущество беспредельно, но они понятия не имеют, зачем оно им. Ведь они не могут его применить в своей жизни, ведь они больше не люди и жизни у них нет… Их нанимали, но очень не многие и очень редко, слишком уж опасно с ними было связываться, да и брали файгшеры дорого. Даже у последних демонов и прочей нечисти был свой закон… Файгшеры же — абсолютно безумные от своего бессмертия — творили что хотели…
Он стоял совершенно неподвижно, не дыша, видимо, раздумывая, на кого первого напасть. Его желтые глаза посмотрели сначала на Джокера, а потом метнулись ко мне… Но все решил синий лев, бросившись на него первым. Тень грациозно ускользнул от его лап, красивым движением поднял меч над головой, а потом поманил к себе льва пальчиком. Все это напомнило мне фильмы про самураев и ниндзя. Конечно, не вовремя, но меня пробило на смех. Меня просто распирало от него, как воздушный шарик. Наверно, надышалась вони пожирателя! Или синей плесени… Побочный эффект! Я давилась хохотом и никак не могла остановиться… Внутри кто-то решил устроить пыточную и посадил туда кучу бабочек, которые щекотали внутренности своими крылышками. Я схватилась за бока, боясь, что меня сейчас разорвет. Ноги меня не держали, и я уселась на перевернутый стул. Если и умирать, то только от смеха…
— Не смешно! — гневно прошептал тень тусклым ледяным жутким голосом, даже не поворачивая головы.
Теперь у меня и слезы потекли. Ну он дает! Файгшер-шутник?! Ух ты! Эмоции!? Чьей-то душой он уже перекусил! Какого дьявола тогда он забыл здесь, если ему заплатили?
Файгшер двигался быстро, ну а лев — еще быстрее. Тень рассек его пополам… и еще пополам… и еще раз пополам… мгновенно и одним красивым росчерком меча. Без остановки. Но лев сросся и заорал так, что файгшера отбросило к стене и размазало по ней в блин. Тень отлепился и безмолвно бросился на льва в новой атаке. Я хотела поаплодировать и выставить им высший бал за исполнение шинковки, полета и рыка, но меня отвлекли. Джокер ласково взял меня за руки, привлекая внимание.
— Красотка, я все еще жду ответа… — напомнил он.
Я ждала знакомой злости, которая помогала мне всегда быть спокойной, но вместо этого продолжала давиться сдерживаемым хохотом. Ну, обозвал он меня и что?! Нет, хватит этого безумия… Нужно взять себя в руки и сосредоточиться на работе, ликвидации… А не то потом придется горько плакать! Неужели у меня шок? Но почему сейчас?!
— Твое равнодушие разбивает мне сердце! — продолжил Джокер.
— Это я — красотка?! А у тебя есть сердце?! — но не в силах удержаться, я снова рассмеялась.
Джокер подозрительно сузил зеленые глаза под маской. Ха-ха-ха! Тройной обман! В его глазах читалось беспокойство… за меня?
За меня давно никто не беспокоилась… Разве что… Меня словно ледяной водой облило, а потом обдало жаркой волной стыда. Иринка… В ужасе я вскочила и отвернулась. Господи, на кого я похожа!? Наверное, Джокер думает, что у меня истерика… А разве нет?! Черт! Дьявол! Что б его разорвало! Чтоб им всем пусто было! И это я — ликвидатор, который может удерживать разрушение под контролем?! Неужели убийца Иринки этого и добивался? Сосредоточенность и хладнокровие вернулись вместе с болью и злостью. Вечный голубой огонь вспыхнул во мне с новой силой. Нечего отвлекаться на всяких мошенников. Я повернулась и лениво улыбнулась. Пора приниматься за работу — я раскрыла косу.
— Чего это у тебя глаза засветились? Убить меня хочешь? Но почему? — искренне удивился Джокер.
— Кому ты нужен, чтобы тебя ликвидировали? — улыбнулась я еще шире. — Пора мне вмешаться в веселье!
