— Надеюсь, теперь вы запомнили, куда заходить нельзя?

Выслушав сказанное вразнобой «да», он ласково кивнул, всматриваясь в лица стоявших перед ним учеников.

— Гарет, мой мальчик! Я очень рад тебя видеть. Ты ведь не откажешься выпить чашечку чая со стариком, правда? — цепкая рука ухватила его за запястье и потянула за собой. Обречённо кивнув, Гарет вошёл следом за директором в кабинет. Тяжёлая створка закрылась за его спиной.

— Ты любишь с мятой или с лимоном, мой мальчик? — усадив Гарета в кресло, директор поставил на стол поднос с двумя чашками и маленьким чайничком.

— Я лучше без всего… — несмотря на явное дружелюбие собеседника, мальчик чувствовал себя неуютно.

— Как скажешь, мой мальчик. Угощайся, — на столе появились сладости.

Гарет послушно взял печенье.

— Мой мальчик, тебе нравится в Хогвартсе?

— Даа… хорошая школа…

Старик внимательно вглядывался в него. Гарет крутил печенюшку в руках, глазея по сторонам. Кабинет директора был уставлен различными артефактами непонятного назначения.

— Гарет…

Мальчик вздрогнул и повернулся к собеседнику. Голубые глаза директора заглянули прямо в его зрачки… тревога! Передние рубежи ментальной защиты рухнули, а агрессор, кажется, даже не заметил сопротивления… Гарет поспешно выставил «Крепостную стену», но под напором директора его защита сминалась, как бумага. Вне себя от страха и отчаяния, Гарет бухнул «Мифриловый щит», способный, по слухам, удержать даже демона.

Словно бы сильные руки обхватили его сзади — Гарет даже почувствовал спиной и затылком тепло чужого тела. Знакомый голос прошептал в ухо:

— Держись, котёнок. Ты молодец, ты умелый маг — держись! Я помогу.

Белёсые щупальца бились в серебристый щит — и отступали, обессиленные. Давление на мозг уменьшалось. Гарет снова вернулся в кабинет директора. Старик выглядел таким же добрым и ласковым, но теперь мальчик знал, на что способен этот «Санта-Клаус».

— Ты ничего не кушаешь, мой мальчик…

— Яаа… простите… я недавно обедал… — больше всего Гарету хотелось оказаться как можно дальше от этого кабинета и его хозяина. Похоже, на этот раз их с директором желания совпали.

— Извини, Гарет, мой мальчик… — директор бросил взгляд в сторону вычурных часов, — скоро начнётся педсовет… Придётся нам с тобой перенести беседу на другое время… ты ведь меня простишь?

Торопливо заверив собеседника, что он всё понимает, Гарет выскочил из кабинета и почти бегом бросился прочь.

За поворотом его терпеливо дожидалась вся компания.

— Гарет, что случилось? На тебе лица нет! — изумился Флетчер.

— Мне стало плохо в кабинете директора… — о том, что произошло на самом деле, Гарет не собирался рассказывать своим друзьям, пока не проконсультируется с кем-то, кому можно доверять.

— Тогда тебе нужно лечь полежать, — вступила Блисс. Гарет лишь покачал головой.

— Драко, мне надо сказать несколько слов твоему крестному.

— Он сейчас в своих комнатах… должен быть, во всяком случае… — задумался Драко. — Пойдём, я тебя провожу. Мы тут собирались сходить к озеру…

— Может, я поговорю с профессором, а потом мы присоединимся к ребятам?

— А ты нормально себя чувствуешь? — забеспокоилась Падма.

— Если б было что-то серьёзное, директор никуда бы его не отпустил, а сразу вызвал бы мадам Помфри. Верно, Гарет?

— Да. Все в порядке… почти.

— Ну ладно, — кивнула Мэнди. — Тогда мы пойдём, а то опять этот ненормальный притащится и орать начнёт.

Драко взял Гарета за руку.

— Пошли. Что-то серьёзное случилось, да?

— Драко… пойми, я не могу говорить без разрешения твоего крестного.

— Значит, что-то серьёзное… — Драко помрачнел и приложил ладонь к груди, а Гарет вспомнил…

— Впрочем, тебе я могу сказать — ты защищён оберегом. Драко, директор пытался прочесть мои мысли! Я чудом отбил атаку, но чувствую себя выпотрошенным.

Драко побледнел.

— Дамблдор… рылся в голове ученика?!! Гарет, это нельзя так оставлять!!!

— Поэтому я и хочу поговорить с профессором Снейпом. Он взрослый… и я ему доверяю.

— Крестный, ты где?

— Драко, сколько раз тебе повторять…

— Ой, потом меня отругаешь! Гарету надо срочно с тобой поговорить! Это серьёзно! — с этими словами Драко Малфой буквально впихнул Гарета в апартаменты своего декана.

— Что случилось, мистер Поттер?.. ах, прошу прощения, Карсавен-Поттер… Кстати, почему у вас вдруг образовалась двойная фамилия?

— Наверное, потому что папа меня усыновил, но я не отрекался от рода Поттеров…

— Понятно. И что у вас такого ужасного произошло, что вы сочли возможным…

— Крестный, перестань! — раздражённо прервал профессора Драко. Тот лишь приподнял бровь, затем перевёл взгляд на Гарета.

— Я хотел попросить у вас то зелье, которое вы мне давали в Малфой-мэноре, помните? Я его несколько дней перед школой пил.

— Укрепляющее? — Снейп встал и прошёлся взад-вперёд по комнате. — Выкладывай, что случилось, мальчишка!

— Директор… пытался залезть в мои мысли. Я отбился… выставил щит, очень мощный… но он сожрал все мои запасы маны. Я вообще не понимаю, как мне удалось его поставить, это одно из самых ёмких заклинаний в Псионике… с перепугу, наверное.

Снейп вперил взор в ученика. Тех жалких крох маны, что завалялись на донышке, Гарету всё же хватило, чтобы выставить зельевара из своего сознания.

— Хмм… от меня ты закрываешься без труда.

— Директор сильнее…

— Да?

— Да… он даже не заметил, что я закрылся… Знаете, это было ТАК страшно…

— Догадываюсь… — вздохнул зельевар. Повернулся к шкафчику, пошуровал там и выставил ряд склянок с какой-то красно-фиолетовой жидкостью, одну протянул Гарету.

— Выпей. Это зелье более мощное, чем то, что ты пил летом.

Гарет послушно сглотнул вязкую жидкость. Зелье оказалось тошнотворно-едким на вкус, но…

— А можно ещё?

— Неужели понравилось? — ухмыльнулся Снейп.

— Мерзость! — честно признался Гарет. — Но процентов десять восстановило. В любом случае, это лучше, чем играться с «улиткой».

— Почему?

— Больно… — вздохнул Гарет. — Так можно ещё?

Профессор составил скляницы в коробку и протянул мальчику.

— Перерыв между приемом — не менее трёх часов. Когда у вас Зельеварение, в понедельник? Вот в понедельник принесёшь мне пустые склянки и останешься после уроков. Поговорим. До этих пор о директоре — никому ни слова. Драко, к тебе это тоже относится.

Остаток дня они гуляли в окрестностях Хогвартса, пока Гермиона не напомнила о домашних заданиях. Драко попытался протестовать, но эта маггловская девочка, похоже, обладала железным характером. И слизеринцы, и райвенкловцы вынуждены были признать её аргументы, и разошлись по гостиным.

В эту ночь Гарету снилась разная дребедень, но под утро…

Длинная шеренга учеников перед входом в Сферу. Магистр Кримаран защёлкивает тренировочные браслеты на тонких мальчишеских запястьях. Кривясь от боли, мальчики один за другим исчезают в магическом круге.

Гарет тянется к шпеньку браслета, чтобы переставить его на третью позицию, но магистр отводит его пальцы.

— Нет-нет, Гарет… начнёшь снова с единицы. Ты стал бояться боли, мальчик мой…

Гарет проснулся и сел в постели. Щёки пылали от стыда. Магистр прав, хоть это всего лишь сон — вчера Гарет трижды вливал в себя едкую гадость, лишь бы не ставить «улитку»… Позор!

Гарет воровато стрельнул глазами по сторонам. И Терри, и Флай, и Винсент, и Рон ещё спали. Значит, можно…

Папа говорил — пристёгивать к малочувствительным местам. Мозоль на пятке, наверное, сойдёт… Для верности Гарет потыкал пятку ногтем — нет, не чувствуется. Значит, сойдёт. И всё равно страшно… Зажмурившись, Гарет повернул пирамидку выступа…

Крик он удержал лишь чудом. Втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Ариэль!!! Он уже успел забыть, что это за кошмар! Так, ладно, первое дело — проверить манник. Ого! Больше половины! Ещё разок — и заполнится под горлышко. Но как же не хочется… Даже пальцы как будто онемели и не чувствуют граней…