Ее гибкое юное тело полыхало жаром, Она вся была такая нежная и ласковая. Он мог бы прожить всю оставшуюся жизнь вот так, слившись с ней в единое целое и послать подальше этот конец, неизбежный конец… Какой конец? Где этот конец? Тигру хотелось смеяться, кричать, орать во всю глотку. Он мог зарычать…

– Тигр! – воскликнула она, – Мой божественный Тигр!

Она продолжала выкрикивать его имя…

Как Понс в ту ночь вернулся домой, он не знал.

Как он попал домой!?

Он просто этого не знал! Он знал, что наступило утро, и он лежал в своей постели, и Псппи нежилась рядом с ним, развалясь роскошно, блаженно, в высшей степени комфортабельно, как она обыкновенно делала, в самом лучшем уголке кровати. Он пристально посмотрел на нее. Хитрая кошка, слегка приоткрыв один глаз, с любовью смотрела на него, но насторожилась и как бы сжалась, когда он пошевелился. Он ободряюще улыбнулся ей. Он чувствовал к ней только любовь и восхищение. Что за кошка! Какие удивительные создания эти коты! Собаки не шли с ними ни в какое сравнение. Как она ухитрилась забраться сюда? Он попробовал сдвинуться с места. Странно, но минуту назад ему казалось, что он не сможет пошевелить ни ногой, ни рукой. К чему бы это? Он вспомнил женщину своей мечты. Мисс Смит… Бетти… была здесь. Она разговаривала с ним. Нашептывала ему разные приятные, ласковые слова. Как она попала сюда? Ему даже показалось – был ли это сон? – она привела его сюда! Ему стало теплее от этого сна. Понс уставился на Пеппи. Вскоре Рыжий Джо начнет тут суетиться. Все перевернет вверх дном. Пеппи будет искать себе убежище… а в этом она на высоте, впрочем, как и во многом другом. Она, например, сверкала глазами и фыркала, когда кто-нибудь слишком надоедал ей приставаниями или вел себя с ней грубо. Или приходил незнакомец! С быстротой молнии она ныряла под ближайшую софу или убегала и пряталась за плиту на кухне. Она не хотела подвергать себя опасности – просто на всякий случай убегала от греха подальше, как только чуяла незнакомца. Понс улыбнулся. Он любил эту кошечку. Возможно, у нее, действительно, было девять жизней, но она не желала рисковать ни одной из них. Понс чувствовал себя прекрасно. Он не мог даже высказать, как прекрасно он себя чувствовал. Он продолжал валяться в постели и чувствовать себя на вершине блаженства. Было такое ощущение… такое… как будто что-то необыкновенное произошло с ним. Когда же это он чувствовал себя так в последний раз? На Рождество… когда был еще совсем малышом? Он усмехнулся. Он действительно чувствовал себя прекрасно. Или, возможно, когда он был на том танцевальном вечере в школе… или на дансинге в ресторане. Танцуя медленно и легко с очень красивой девушкой? Это всегда вызывало в нем хорошее и мечтательное настроение. Как раз на следующий день. Но на каком танцевальном вечере он был тогда? Он вспомнил, как в первый раз танцевал с красивой девушкой в школе, на вечере… Рошелл, кажется, это была? Он танцевал с ней совсем немного, а потом она снилась ему по ночам. Тогда он только поступил в школу, был новичком. Тогда он было совершенно потерял голову из-за нее, и так продолжался весь первый год его учебы в средней школе. Он ей тоже нравился – по крайней мере, так казалось… тогда… а потом она как-то от него отдалилась. Она потеряла всяческий интерес к нему. Она просто… повзрослела. Девушки очень быстро становятся взрослыми. Она больше не интересовалась такими малышами, как он… Он усмехнулся. Понс нежился в постели, поглядывая на свою великолепную кошку Пеппи, или за окно, где, казалось, стоял великолепный осенний день. Он чувствовал себя великолепно. Тепло, уютно. Он мог бы валяться так долго, и валялся бы, если бы не нужно было идти в школу. Да еще этот ненормальный Рыжий Джо не позволит ему провести в постели лишний часок-другой. Этот шут гороховый! Он вспомнил, что обычно чувствовал себя хорошо, когда был совсем маленьким и мать заходила к нему в комнату и читала ему сказки, или разговаривала с ним, или обнимала его. Он любил ее очень сильно. Он начал размышлять. Что же произошло с ним? Что стряслось? Мечта, сон. Разве это было сном? Большинство из того, что произошло с ним вчера вечером, постепенно восстанавливалось в памяти. Бетти Смит разговаривала с ним… говорила с ним очень мягко и нежно… она заглядывала в его комнату? Какой прекрасный сегодня день! Понс видел все в голубом цвете. И тут в комнату ворвался Рыжий Джо.

– Эй! Ты сегодня собираешься идти в школу?

Понс отвернулся от окна и оглядел его с ног до головы. Пеппи уже стремительно кинулась под кровать. Рыжий Джо нырнул за ней, но ему не удалось споймать эту хитрую кошку. Понс усмехнулся. Пусть будет благодарен, что хоть увидел ее!

– Почему она всегда убегает от меня? – спросил мальчик, сидя на корточках перед кроватью и пытаясь увидеть, куда сбежала кошка.

– Сам знаешь, почему, – ответил Понс.

– Ты собираешься вставать?

– Конечно.

– Тебя ищет мама.

– Правда?

– Сегодня будут занятия в школе?

Этот вопрос заставил Понса припомнить все, что произошло вчера. Этот вопрос мучил на только мать и его братишку. Он вспомнил, как Тигр сказал, что занятия будут обязательно. Почему Рыжий Джо спросил об этом? Понс подозревал, что он многое уже услышал. И догадался об остальном.

– Конечно, будут занятия, – ответил он мальчику.

– Я очень рад, – выпалил тот.

Понс усмехнулся и выбрался с постели.

– Эй! Ты одел пижаму и штаны разного цвета! – удивленно воскликнул мальчик.

Понс осмотрел себя. Действительно, так оно и есть. Странно, подумал он, как же это получилось? Теперь у Рыжего Джо появилась новость, которую тот обязательно доложит маме. Стоя перед зеркалом, Понс улыбнулся. Его отражение приводило его в замешательство, бесконечно удивляло его. Он выглядел почти как клоун: селедочного цвета пижама и зеленые брюки. Он покачал головой. Мальчик весело рассмеялся.

– Ты на самом деле выглядишь очень смешно, Понс! – воскликнул он.

– А! Заткнись, – отрезал Понс, внезапно почувствовав себя как-то странно, очень странно.

Он оделся очень быстро, пока Рыжий Джо искал кошку под кроватью.

– Сегодня я буду играть в футбол! – объявил мальчик.

Понс услышал, как фыркнула Пеппи – малыш, вероятно, наконец, обнаружил ее.

– Эй! Оставь ее в покое, – сказал Понс строго брату, как будто кошка не могла постоять за себя сама и очень нуждалась в его помощи.

Они спустились вниз, Рыжий Джо тянулся за ним, как хвост.

– Думаю, я скоро буду играть в команде Тигра, – сказал мальчик.

– Посмотрим! – заметил Понс.

– Дядя Бруси говорит, что коты уничтожают птиц!

– А… – начал было отвечать Понс, затем унял свое раздражение и спокойно сказал: – Он не это имел в виду… – Ему очень хотелось ударить этого ненормального мальчишку по носу, но он сдержался.

Отец Понса уже отправился на службу, и Понс сидел на кухне со своей матерью и Рыжим Джо, Мать приготовила ему яйца с беконом, его любимый завтрак. Джо сидел рядом, подразнивая его.

– Я даже не слышала, когда ты пришел вчера вечером, дорогой, заметила мать.

– Разве? – спросил Понс, чувствуя себя по-прежнему как-то странно.

А тут еще вмешался этот непоседа Джо:

– Он сегодня надел пижаму шиворот навыворот, и к тому же на нем были пижама одного цвета, а брюки – другого.

– Что ты говоришь? Разве? – улыбнулась мать.

Мальчик старался выжать из этого все возможное, обыгрывая смешной случай с братом на разные лады, повторяя одно и то же.

– Ну, Понс, скажи мне… – наконец, сказала мать. – Что с тобой происходит?

– Я не знаю… – застенчиво признался парень.

– Ты, должно быть, перепутал пижамы, когда поздно вернулся домой и переодевался на ночь в темноте, – утешила его мать.

– Должно быть… – подтвердил ее версию Понс, уставясь в яйца с беконом.

Он почувствовал, что голоден.

– Что с тобой? – спросила мать, наклонившись к нему и положив на плечо руку.