– О чем ты сейчас думаешь? – мягко спросил он.

– Я просто чувствую себя ужасно несчастным, – пробормотал парень, оставаясь недвижимым.

Тигр на минуту снова задумался, но пришедшие на ум слова явились не результатом глубоких раздумий, а всплыли откуда-то изнутри, как бы сами собой, без видимых усилий. Они всплыли неожиданно для него самого. Так бывало с ним часто.

– Она внутри тебя, – сказал он, наконец, спокойным голосом. – Бедняга Джилл внутри тебя, – уточнил он. – Ты скорбишь о ней.

Он помолчал и снова внимательно посмотрел на паренька.

– Я думаю, что вы попали в самую точку, – отозвался Понс, не поднимая головы, уставившись глазами в пол.

– Возможно, ты будешь чувствовать себя плохо некоторое время, сказал Тигр. – Но не пугайся. Это нормально.

Паренек покачал головой.

– Я знаю, я не буду спать сегодня ночью. Я не буду есть. Я знаю это, – ответил он.

– Это похоже на удар по зубам, правда? – спросил Тигр.

– О, да, но только больнее.

– Такова жизнь, – очень мягко сказал Тигр. – Такова она временами. Он сделал паузу, потом добавил: – И довольно часто, – тон у него был спокойнее, чем всегда.

– Я догадываюсь об этом, – невнятно промямлил Понс.

Он все еще сидел неподвижно, не отрывая взгляд от пола. Они еще немного помолчали.

– Знаешь что, Понс? – внезапно прервал затянувшееся молчание Тигр.

– Что? – спросил Понс.

– Ты запомнил ту комбинацию, которую мы применили в матче с командой Франклина?

Парень поднял, наконец, голову и удивленно посмотрел на Тигра.

– Да, Тигр!

Тигр наклонился вперед, пошелестел бумагами в папке. Он положил листок с диаграммой перед собой, слегка ударяя по нему пальцем.

– Вот этот маневр, который ты предложил использовать в том матче. Он принес успех нашей команде.

Мальчишка посмотрел на диаграмму.

– Я отчетливо вспоминаю эту комбинацию.

– Так вот, ее-то я и собираюсь отработать, как следует, на ближайшей тренировке. Мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь узнал об этой комбинации, пока мы не применим ее в игре. Я хочу, чтобы она была полным сюрпризом для противника. Понимаешь, что я имею в виду?

– Понимаю, Тигр… – ответил парень.

– Ты никому о ней не рассказывал, Понс?

– Нет, я даже ее нигде не упоминал. Абсолютно никто о ней не знает. Я в этом уверен.

– Великолепно! И мы сохраним ее в секрете. Никому о ней не рассказывай! Я думаю, это великолепная комбинация. Мне не терпится испробовать ее на практике.

Понс кивнул головой. Он улыбался.

– Все здесь зависит, от защитников, Тигр, – сказал парень.

– Я знаю это.

– Если один из защитников задержит…

– Уложит вовремя, ты имеешь в виду…

– Точно.

– Я не могу дождаться, чтобы применить ее в игре, Понс! – весело сказал Тигр.

Понс кивал головой и улыбался, все еще продолжая внимательно изучать диаграмму…

Серчер вернулся в школу после того, как побывал у родителей Джилл Фэабанн. Он захватил с собой пачку писем и собирался внимательно просмотреть их попозже, возможно, вечером у себя дома. Теперь же ему не терпелось узнать, как его помощники справляются с массовым опросом учеников. Он также хотел поговорить с некоторыми из ближайших подруг Джилл, чьи имена дала ее мать. Он удобно устроился в «святая святых» Проффера – в его кабинете, переместив хозяина в другую комнату, попросив устроить ему встречи со следующими ученицами, с которыми он, если успеет, конечно, решил поговорить сегодня:

Ивонн Меллиш (выпускница), Сандра Сеймур (тоже выпускница) и Элис Пэтмор (еще одна выпускница). На завтра он назначил встречи еще с несколькими подругами Джилл. А потом… Кто знает, что будет потом? Скорее всего, он прочтет письма…

Сейчас же перед ним находилась Ивонн Меллиш, прекрасная девушка с пухленькой женственной фигуркой, если она уже стала женщиной. Каштановые волосы и карие глаза. Она держалась самоуверенно, сверкая при каждом удобном случае красивой улыбкой. Конечно, сегодня, имея в виду скорбные обстоятельства, она старалась улыбаться поменьше. Как раз теперь ее красивое лицо сохраняло серьезное выражение. Она внимательно выслушивала вопросы капитана и пыталась, как можно точнее и полнее ответить на них. Она говорила с капитаном серьезно, хотя и не без кокетства. В чертах ее открытого, искреннего лица таился какой-то неопределенный, трудноуловимый шарм, Серчеру она понравилась. С неподдельным, целомудренным очарованием Ивонн Меллиш искренне и откровенно нарисовала образ юной Джилл Фэабанн, какой она ее представляла.

– Когда вы в последний раз видели ее, Ивонн? – спросил он в свойственной ему спокойной манере, приготовившись записать ответ в блокнот.

– А-га, дайте подумать, – начала девушка, – дайте-ка я подумаю… Заместитель главного лидера болельщиков – а сейчас уже, пожалуй, и лидер болельщиков Соерсвилля – ответила: – Ну, я видела Джилл на собрании… да, точно, капитан… – Она на минутку остановилась.

Серчер ободряюще кивнул головой.

– Это было, когда… Капитан… – продолжала она, запинаясь.

– Джилл действительно была на собрании? Это важно, Ивонн…

Девушка закивала головой.

– Это абсолютная правда, капитан. Это факт. Я клянусь. – Она приостановилась, потом, понизив голос, добавила: – И именно в это время все случилось… не так ли, капитан?

Серчер кивнул.

– Мы так думаем.

Ивонн быстро залепетала:

– Это я слышала… так все говорят…

Капитан кивнул.

– Бедная Джилл… – Будущий лидер болельщиков глотала слезы. – О, бедная малышка… – Она вздохнула и закашлялась.

Серчер терпеливо ждал.

– Итак, вы фактически не видели ее на собрании, – наконец сделал вывод капитан.

– Вы правы… Никто из нас не видел ее там…

– А это не показалось вам странным, не насторожило вас?

– Нет, не показалось. – Ивонн уже рыдала. – Если бы мы только знали! Если бы мы только знали! – Слезы обильно текли из ее глаз, но все-таки она пыталась сохранить спокойствие. – Видите ли, капитан, иногда возникают важные обстоятельства, тогда можно не пойти на собрание. Такое случается не часто, потому что мистеру Профферу не нравится, когда пропускают собрания… Нет, никому не показалось странным, что она отсутствует… О, Боже! Как мне сейчас хочется, чтобы мне тогда показалось это странным, капитан! – Слезы полились рекой.

Капитан Серчер смотрел на нее терпеливо и сочувственно.

– Какой она вам показалась, когда вы видели ее в последний раз, Ивонн? – спокойно спросил он.

– Она выглядела хорошо, абсолютно нормально, была такая же, как всегда! – ответила Ивонн, глотая слезы.

– Вы не помните, она вам ничего не говорила? – спокойно и мягко спрашивал капитан.

Ивонн отрицательно покачала головой.

– Ничего необычного… Капитан… Она была такой же, как всегда, честно!

Серчер кивнул.

– Ивонн, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты вспомнила… – Он сделал паузу. – Говорила ли Джилл когда-нибудь, что ее что-то беспокоит? Говорила ли она, что ее кто-нибудь преследует? Например, какой-нибудь парень? Или еще кто-нибудь? Чувствовали ли вы, что ее тревожит что-нибудь или кто-нибудь? Мне очень важно знать это.

Девушка надолго задумалась, вытерла слезы, вздохнула и ответила:

– Она ни о чем не беспокоилась, капитан. Это чистая правда. Она мне всегда казалась такой счастливой и беззаботной. У нее была выдающаяся индивидуальность. Она была действительно необычная девушка, самая популярная в школе, я знаю. Спросите любого…

– У нее был постоянный парень? – поинтересовался Серчер.

– Нет, такого парня у нее не было.

– Ну, а вообще, она с кем-нибудь из парней ходила?

– О, конечно же, у нее было несколько парней.

– Кто они?

Девушка задумалась.

– Ну, видите ли… я не знаю, можно ли их назвать ее парнями, капитан… Я имею в виду, что между ними ничего такого не было… Они просто гуляли с ней, – ответила она.