– Привет, Понс, – теплый и знакомый голос приветствовал его.

Он поднял голову и увидел мисс Нектар. Ему сразу же полегчало. Он даже мог улыбнуться ей, хотя эта вымученная улыбка совсем не походила на ту, которой он обычно встречал мисс Нектар.

– Привет, мисс Нектар, – поздоровался он.

– Нет настроения?

На ней было платье какого-то осеннего цвета. Понс внезапно осознал, что оно ей очень идет. Прекрасно… Осенняя листва, еще оставшаяся на деревьях осенью… просто прекрасно… Это бессвязное предложение как-то само собой мелькнуло в его голове, возникнув как-то неожиданно, помимо его желания. Оно почти преследовало его. Было ли оно не зависимо от него? Он прислушался к нему. Он посмотрел на нее. Он всегда восхищался ею, не так сильно, конечно, как мисс Бетти Смит, этой женщиной своей мечты. Но… все-таки…

– Мне действительно грустно, – тяжело вздохнув, сказал он.

– Я знаю, как тебе сейчас тяжело, – посочувствовала она.

– Хотелось бы мне знать, что здесь творится? – спросил Понс.

– Мне бы тоже хотелось это знать… – пробормотала она. – Если бы хоть кто-нибудь знал… – нежно сказала она парню.

– Как вы думаете, закроют нашу школу? – спросил Понс.

– Я не знаю, все это так ужасно…

– И все же я надеюсь, что школу не закроют, – сказал Понс, ощущая теплоту, которая возникла между ними.

Ему захотелось еще большей теплоты и близости с ней. Он посмотрел на нее. Неужели она чувствует то же самое? Он был уверен, что она испытывает к нему те же чувства. Какая удивительная женщина, полная теплоты и сочувствия. Как его мать. Почти что. Он взглянул на ее груди.

– Что ты ищешь? – тихо спросила она.

– Я не знаю, – искренне ответил Понс.

– Бедный мальчик, – нежно посочувствовала мисс Нектар.

– Куда идет наш город? – полным боли голосом спросил Понс.

– Как тебе помочь? – спросила мисс Нектар, явно тронутая горем мальчика, протянула руку и дотронулась до его щеки.

Он почувствовал это прикосновение мягкой, теплой женской руки. Руки его матери. Он ощутил ее чудесный запах. Он глядел ей в лицо. Там он прочел теплоту, сочувствие, нежность и любовь. Ее карие глаза. Ее волосы. У нее коричневые волосы. Ее губы прекрасны. Полные, мягкие, зовущие к поцелую. Он знал. Глаза у нее загорелись. Он почувствовал, что на его глаза навертываются слезы. На ее лице он уловил еле заметный намек на улыбку, предназначенную только ему, он знал, что она понимает его.

– Я не знаю, – снова сказал Понс. – Я просто не знаю.

Он очень хотел, чтобы она не отнимала руку от его лица. Но она убрала руку. Он увидел, как рука медленно скользнула по его лицу и упала вниз, вдоль ее тела. Он остался стоять неподвижно, просто проводил ее руку взглядом. Потом посмотрел на нее. После мисс Смит и его матери, она самая теплая женщина в мире. Ему очень хотелось, чтобы она его обняла. Он желал прижаться к ней, к ее груди. Сердце у него часто забилось.

– Скоро состоится большое собрание, – сказала она. – Я слышала.

– Да? – сказал он, все еще надеясь, что она его обнимет.

– Да. Мне так сказали, – подтвердила она. – Там будут члены школьного совета, Управляющий из округа… наш директор… полиция из штата…

– Серчер тоже будет?

– Его так зовут?

– Да.

Она вздохнула. Он увидел ее глаза. Сердце у него громко застучало.

– И я думаю, что они примут решение…

– Насчет закрытия школы?

– Так я слышала.

Теперь уже Понсу действительно захотелось заплакать. От желания, страстного и неодолимого, прижаться к ее груди и оттого, что желание это невыполнимо, он готов был разрыдаться. Слезы были готовы ливнем хлынуть из его глаз. Что их удерживало? Он сам удивлялся и изумлялся этому, снова уставившись в ее груди.

– М-м-мисс Нектар… – сказал он.

– Да? – нежно переспросила она его.

– Вы такая красивая.

Наступила неловкая пауза.

Она улыбнулась. Видел ли он когда-нибудь у кого-нибудь такую милую улыбку?

– Понс… – сказала она очень мягко и очень нежно. – Мне так ужасно приятно слышать это.

Понс почувствовал приближение дрожи. Уже, внутри, там, где буйно колотилось его сердце, он начал дрожать. Если эта дрожь возникла, то он пропал. Ее невозможно сдержать. Он уже вошел в это состояние. Он очень рад, что они находились между стеллажами с книгами. Он надеялся, что никто больше сюда не заглянет. Библиотека обычно пустует в это время дня… но… кто может с уверенностью сказать… Было бы неудобно и стыдно, если бы кто-нибудь ненароком заглянул сюда. Он стал бы посмешищем… Однако, как же ему хотелось, чтобы она обняла его!

– Мисс… Нектар… – сказал он.

– Да?

Он больше не мог этого вынести. Он знал, что он этого не переживет. Его уже била сильная дрожь. Опасность поджидала уже за углом. Она все понимала. В любую минуту сюда могут зайти.

Горячее и любимое создание стояло рядом с ним, глядя на него. А вдруг она рассмеется ему в лицо? Понс замирал от ужаса при одной только мысли об этом.

– Понс… – сказала она, ее голос ласкал его. – Что у тебя на уме?

Он едва слышал то, что она говорила ему.

– Куда ты смотришь?

– На ваше… лицо…

Она улыбнулась.

– Просто… на ваше лицо, – повторил он.

Как она улыбалась!

– Ох, как же вы красивы… – выдохнул Понс.

– Что вы искали? – спросила она.

– «Джонатан Уайльд»…

– Это чудесная книга…

– Фильдинг достиг удивительного мастерства в искусстве иронии, как-то ухитрился он произнести что-то связное.

– Я согласна с тобой…

– Вы читали эту книгу?

Она улыбнулась.

– Конечно же, читала.

– Я хочу прочесть ее еще раз.

– Я дам тебе экземпляр…

– Именно ее я и искал…

Она улыбнулась.

– Вы любите футбол?

Она улыбнулась, но ничего не ответила.

– А я очень люблю.

– Я это знаю.

– Вам здесь нравится?

Вопрос оказался совершенно неуместным. Понс понял это, как только произнес эту фразу. Внезапно он осознал, что ему просто нечего больше сказать. Они стояли совсем рядом. Что произойдет дальше? Она была таким сверкающим цветком. Возможно, стеллажи с книгами рухнут на пол? Понса это бы нисколько не удивило…

– Это очень хороший город… – до его слуха донесся ее ответ.

– Даже теперь, после этих ужасных событий? Она слегка пожала плечами. Ему нравилось это изящное движение ее чудесных плеч. Ее платье слегка приподнялось над ее грудью, когда она пошевелила плечами.

– Даже теперь.

– Вы поздно ложитесь спать?

Она улыбнулась. Понс почувствовал, что его охватил стыд. Как он посмел спросить ее об этом? Он крепко сжал губы, он ничего больше не скажет ей. Ему нравилась ее улыбка, в которую он готов погрузиться весь, с головой…

– Ты не убийца… правда же, Понс? – прошептала она очень тихо.

Это предположение больно задело его.

– К-к-конечно же, нет, – ответил он.

– Я знаю, что ты не убивал.

– Я не смог бы убить даже муху.

– Я знаю, Понс.

– Почему же вы спросили меня об этом?

– Я просто пошутила, Понс.

Он знал это. Ну и шуточки! Она чуть не свела его с ума! Сколько же еще может он выдержать? Сколько еще они смогут простоять тут? Он просто умрет здесь. Без ума от нее, Понс не знал, что предпринять. Он подумал о мисс Смит, о Бетти Смит. Он про себя произнес это дорогое ему имя. Какая была удивительная возможность! Ему следовало знать, что делать. Теперь, здесь, он ясно понимал это, вторая чудесная возможность предоставилась ему. Как же это получилось? Дважды? Подряд? Понс раздумывал над этим. Как это могло случиться с ним? Время шло…

– В-в-вы полагаете… у вас есть эта книга? – наконец, выдавил он из себя.

– Ты, милый мой мальчик…

Он увидел, что происходит, и был уверен, что все это ему лишь снится. Он проснется в любую минуту, и сон исчезнет. Она обняла своими мягкими руками его вздрагивающие плечи. Она мягко прижала его к себе. Он прижался к ней. Она ласково гладила его по голове, и положила ее на свою грудь. Понс дрожал, как осиновый лист. Он чувствовал, как ее руки гладили его по голове. Она продолжала шептать: – Ты – мой милый, милый мальчик…