– Норик! Синни! Я так рад вас видеть! Тебя, Лорин, тоже! Но я тебя и так вижу почти каждый день! Норик, ты как-то изменился?! Не пойму. Наверное, повзрослел! Синнора! А ты стала просто красавица. Наши придворные дамы обзавидуются.

– Брик, может ты представишь своего спутника? – тихонько спросила я.

Менестрель посмотрел на меня с искренним недоумением, потом перевел непонимающий взгляд на сопровождающего.

Верзила улыбнулся.

– Синнора, я – Эрэд.

Наверное, у меня было очень странное выражение лица, потому что все расхохотались.

– Синни, ты забыла, что Эрэд – харид?

– Нет, – я жалко улыбнулась. – Просто до этого мне приходилось видеть его… ее… в несколько иной ипостаси, поэтому я немного растерялась.

Харид присел рядом со мной, скамья жалобно затрещала под его массивным телом. Менестрель плюхнулся на соседнюю скамью, к Нору. Бедный Брик. Угораздило же его влюбиться в харида – существо, которое год – женщина, год – мужчина. Мне было странно. Как моя подруга Эрэд, коренастая, но невысокая и не отличающаяся особой внешней телесной мощью, может превращаться в такого гиганта. Еще более странным было то, что ветреный и непостоянный менестрель продолжает любить так долго. Может все из-за того, что их союз невозможен?

– Так что же случилось? Из-за чего ты нас собрал? – спросил Эрэд, глядя на Лорина своими странными глазами. Лучики в глазах харида не разбегались от зрачка по радужке, а проходили как им вздумается, похожие на прожилки в камне, отчего глаза Эрэда напоминали самоцветный камень – змеевик, или, будь немного поголубее – бирюзу.

Лорин немного помолчал, собираясь с мыслями, потом задумчиво прикоснулся к забытому мной и погасшему фонарику.

– Не знаю, сочтете ли вы случившееся достойным беспокойства, но в Вилии стали происходить некие неприятные события, и я понял, что сам со всем не справлюсь.

Началось все с того, что в северных лесах Вилии, почти на границе с Кейрионом, завелись разбойники. Ну, разбойники и разбойники. Королева отправила на их поимку сотню гвардейцев. Казалось бы более чем достаточно. Но прошел почти месяц, а от посланного отряда ни весточки. Королева отправила на поиски и поимку разбойников – две сотни гвардейцев и с ними мага.

Через некоторое время до меня дошла посмертная весть этого человека. Всего несколько слов: "Все погибли. Я тоже умираю. Сил держаться больше нет. Берегитесь Красного мастера!"

Королева, двор и Совет магов были в ужасе. Что же это за сила, способная расправиться с тремя сотнями королевских гвардейцев? Кто-то уже начал грешить на ллинни, – кивок в мою сторону. – Но моя матушка отвергла эту версию, как беспочвенную.

На разведку было отправлено трое магов, Малый круг. Из троих вернулся только один. Жутко искалеченный. Он рассказывал страшные вещи о некоем маге, на которого не действуют магические заклинания, а сам он владеет какой-то жуткой невозможной магией. Ходит этот маг в красных одеждах, а питается только человеческой кровью.

– Дариец? – предположила я, прервав рассказ брата. – Только они пили человеческую кровь, чтобы напитаться силой чужих страданий.

Лорин покачал головой и промочил горло из кувшина с водой.

– Я тоже сначала так подумал и обратился к древним записям. Единственные, кто успешно противостоял дарийцам – кейи, потому что на них не действовала чуждая этому народу магия дарийцев, но сами дарийцы вполне поддавались влиянию классической магии. В чем мы убедились на собственном опыте, когда воевали с духом мага-дарийца. К тому же дарийцы внешне весьма существенно отличались от людей. У них были четырехпалые ладони, как у ллинни, и три глаза. Человек же, описанный магом-разведчиком, был вполне обычным. И хотя носил маску, никаких следов третьего глаза во лбу не было, да и руки были самые обычные, пятипалые.

– Что же вы всем Советом не могли справиться с каким-то магом? – удивился Норэг.

– Я не успел рассказать еще кое о чем. Мой человек заметил еще одну подробность. У Красного мастера на шее висело ожерелье, несколько выбивающееся из общего наряда. Серые продолговатые бусины с черными вкраплениями и круглая белая подвеска. Ничего не напоминает, а, Синнора?

Я закрыла распахнувшийся в изумлении рот. Кому как не мне, любительнице самоцветных камней, было знать об этом артефакте из кварца и белого агата.

– Ожерелья Хранителя! Так этот Красный мастер – Хранитель!

– Совет так не считает. Будь он Хранителем, никогда не стал бы такого творить. И что он хранит? Сейчас Хранителя нет только у Кейриона, по причине полной безлюдности, и у Ллинн-Хейма, потому что он погиб в войне в Вилией. Человек не может быть Хранителем этих мест.

– Но может быть он полукровка? – спросил Брик.

Эрэд покачал головой.

– Только чистая кровь. А он точно не кейи? Раз на него не действует магия…

– Но и кейи не владели классической магией. А он ею владеет в совершенстве.

– Послушайте! – встряла я. – Защиту от магии ему дает ожерелье Хранителя.

– А между тем этот Красный мастер без дела не сидит. Его люди разоряют деревни, грабят купеческие обозы… Причем проворачивают все так ловко, что виноваты то ллинни, то наярцы. Они умело подогревают вражду простых вилийцев к другим народам. Последнее их деяние – нападение на кортеж хайдерского посла.

– Так это не наш герб! – снизошло на меня озарение. – Три колоса и три вепря! Но что случилось с послом? Возле кареты тела не было!

Тут все незнакомые с этой историей заинтересовались, пришлось ее повторить.

– Они его похитили, – спокойно сказал Лорин. – Так что действовать нужно быстро, а иначе война! С Хайдерой. Хайдера не имеет с Вилией сухопутных границ, но с моря они нам крови попортят преизрядно. С этой стороны на их пути Ллинн-Хейм с десятками обитаемых островов. Сомневаюсь, что их жители останутся равнодушными к вторжению.

– Не останутся, – подтвердил я.

– Значит, Ллинн-Хейм тоже вступает. И, скорее всего, на своей стороне, потому что вилийцам тоже спуску не даст.

И Наяр в стороне не останется. Чтобы добраться до Вилии, хайдерцы без раздумий нарушат границу вашей территории, – обратился Лорин к Норэгу. – А значит, Вилия будет разрываться на три фронта – с моря, со стороны Волчьей Глотки и со стороны Наяра.

– А почему такая суматоха из-за этого посла? – поинтересовался Нор.

– Это не обычный штатный дипломат, а принц крови. Да к тому же наследник престола. Принц Лоулей ехал свататься к средней дочери королевы Юлимы.

– А не рановато ли? – удивилась я. – Ей же всего пятнадцать лет!

– Не рановато. Лания девушка развитая. Да и по обычаям Хайдеры, где брак разрешен с тринадцати лет, самое то, – спокойно пояснил Лорин.

– Так что ты уже перестарок, – хихикнул Брик, за что получил подзатыльник от Эрэда.

Я задумчиво покусала костяшку пальца.

– Но почему мы? Почему не бросить на это дело все силы Гильдии магов и Совета в придачу. Там, наверняка, есть люди более сильные и опытные, чем мы!

Лорин с печальной улыбкой покачал головой.

– Синни. Ты никак не поймешь, что мы и есть самые сильные. Самый сильный Средний круг магов.

– Средний? – удивилась я. – Средний круг – пять магов, а нас трое!

– Ты забыла про Брика и Эрэда.

– Но ведь они не маги!

– Брик на четверть ллинни, а у ллинни – магия в крови. А Эрэд – харид. К тому же, мы как союз, как объединение наших народов. Мы с Бриком – Вилия, ты – Ллинн-Хейм, Норэг – Наяр, Эрэд – Мньсерва.

Харид зевнул.

– Только я давно не имею отношения к Мньсерве, она пуста и безжизненная, как Кейрион. Но, чтобы пусты и безжизненны не стали и ваши земли – я с вами.

Лорин коротко благодарно кивнул.

– Когда мы отправляемся? – с чавканьем поинтересовался Нор, он доедал последний пирожок.

– Я думаю – завтра. Сегодня нужно еще кое-что выяснить. Предлагаю всем остановиться у меня в доме.

– Не, – Брик покачал головой. – Мне в замок.

– У меня и собственный дом есть, – сказал Эрэд.