Ну почему я не могу получать удовольствие от созерцания наполняющих комнату сокровищ? — спрашивала я себя. Слуги одели меня в роскошное платье абрикосового шелка, расшитое цветами сливы. Раньше такие платья я носила только в воображении. Я подошла к зеркалу и увидела в нем потрясающую красавицу. В волосах моих блистала заколка в форме стрекозы, инкрустированная рубинами, сапфирами, жемчугом, турмалинами, тигровым глазом и перьями зимородка. Я огляделась кругом. Мебель в комнате была сплошь резной, украшенной мозаичными панно из драгоценных камней. С одной стороны стояли комоды из сандалового дерева, с другой стороны — умывальник из розового дерева, инкрустированный перламутром. Кровать отгораживали ширмы, расписанные знаменитыми древними мастерами. Мое сердце кричала «Чего еще тебе надо, Орхидея? Что еще смеешь ты просить?»

Было холодно, но мне приказали днем дверей не закрывать. Я села на кровать, покрытую бежевым покрывалом. У стены были сложены в аккуратную стопку восемь шелковых стеганых одеял. Длинный полог над кроватью был расшит белыми глициниями, а его красный кант — розовыми и зелеными пионами.

Тут через окно я увидела, как к моему обиталищу приближается главный евнух Сым в сопровождении еще нескольких, более молодых евнухов.

— Почему не зажжены лампы? — с неудовольствием спросил он.

Потом он увидел в окне меня, и на лице его появилась любезная улыбка. Он опустился на колени и сказал:

— Госпожа Ехонала, ваш раб Сым к вашим услугам.

— Прошу вас, встаньте. — Я тоже вышла в сад.

— Ваши слуги уже себя представили? — спросил он, не вставая с колен.

— Нет еще, — ответила я.

— Они будут за это наказаны, потому что не выполнили свою обязанность. — Он поднялся на ноги и щелкнул пальцами.

Появились два огромных евнуха с длинными — длиннее человека — кожаными кнутами.

Я вздрогнула, не имея понятия о том, что должно сейчас произойти.

— Всем виновным выстроиться в ряд! — скомандовал Сым

Слуги, дрожа, выстроились.

Кто-то принес два ведра воды, огромные евнухи окунули в них свои кнуты.

— Господин Сым, — позвала я. — Прошу вас, поймите, что никакой вины моих слуг здесь нет. Просто вплоть до этого момента я еще не успела приготовиться.

— Значит, вы прощаете своих слуг? — спросил Сым с кривой ухмылкой на лице. — Вам следует ждать от них только абсолютной точности в исполнении своих обязанностей. Я их все-таки накажу. Законы Запретного города можно выразить одним предложением: «Уважение достигается с помощью кнута».

— Прошу прощения, господин Сым, — возразила я. — Я не считаю нужным наказывать того, кто ни в чем не виноват. — Сказав это, я тут же пожалела о вырвавшихся словах.

— А я тем не менее уверен, что слуги виноваты. — Казалось, Сыму вся сцена начала надоедать. Он повернулся и пнул ногой одного из стоящих рядом евнухов.

Чувствуя отвращение, я вернулась в свою комнату.

Главный евнух Сым наконец выбрал момент объявить мне о цели своего визита. Мы сели в гостиной, и туда же вошли все двадцать, а то и больше, моих служанок и евнухов. С заученным терпением Сым стал объяснять мне, как устроен Запретный город. Он описал мне различные департаменты и ремесленные мастерские, большинство из которых, по всей видимости, находились под его управлением. Он описал склады, где хранились слитки золота и серебра, меха, фарфор, шелк и чай. В его ведении была доставка ко двору жертвенных животных, зерна и фруктов для религиозных церемоний. Под его управлением находились другие евнухи, которые отвечали за псарню, где разводились пекинесы. Он надзирал над департаментами, которые поддерживали в надлежащем состоянии дворцы, храмы, сады и парки.

Я сидела с прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Даже если Сым просто хвастался своей властью, я была рада войти в курс дела. А он между тем описывал мне расположение разных внутренних помещений, классов, в которых воспитывались принцы, императорских казарм, где жили гвардейцы, выполнявшие функции дворцовой полиции.

— В мои обязанности входит контроль над императорскими кладовыми, над лавками, где производят одежду и краску, над теми, кто следят за сохранностью императорских лодок, отвечают за проведение игр, заведуют печатными мастерскими, библиотеками, шелковичными и медовыми фермами.

Из всех этих департаментов меня больше всего заинтересовал театральный, а также те, которые занимались разными видами ремесел

— У меня очень много обязанностей, — заключил главный евнух Сым. — Но, кроме них, я должен еще следить за чистотой престолонаследия императора Сянь Фэна

Я поняла, что он хочет поразить меня своей властью.

— Прошу вас, господин Сым, взять руководство мной в свои руки, — сказала я. — Потому что я всего лишь наивная девчонка из далекой провинции Уху. Я буду очень благодарна вам за советы и покровительство.

Удовлетворенный моим смирением, он сообщил, что пришел выполнить два приказания моей свекрови. Первое из них касалось вручения мне кошки.

— Ваши дни в Запретном городе будут тянуться долго, — сказал он, давая знак евнухам, которые внесли коробку. — Эти дни вам скрасит кошка.

Я открыла коробку и увидела прелестного маленького белого котенка

— Как его зовут? — спросила я.

— Снежинка, — ответил Сым. — Разумеется, это самка.

Я бережно вытащила кошечку из коробки. У нее были тигриные глазки, и она казалась испуганной.

— Снежинка, — сказала я. — Заходи, не бойся.

Второе приказание касалось моего годового содержания.

— Оно будет состоять из пяти слитков золота, тысячи серебряных таэлей, тридцати кусков шелка, некоторого количества шелковой и хлопковой одежды, пятнадцати буйволовых кож, а также козлиных, змеиных и заячьих шкур, и из сотни серебряных пуговиц. На первый взгляд кажется, что это много, но к концу года вы наверняка будете испытывать денежные трудности, потому что вам придется платить жалованье своим шести евнухам, шести придворным дамам, четырем служанкам и трем поварам. Служанки приставлены к вашим личным нуждам, а евнухи обязаны следить за чистотой во дворце и за садом, а также выполнять отдельные поручения и служить посыльными. Кроме того, они обязаны охранять ваш сон. В первый год они будут дежурить по очереди: пятеро вне, а один внутри вашей комнаты. Вы не сможете по собственному усмотрению назначать евнуха, который будет спать в вашей комнате, до тех пор, пока великая императрица не сочтет, что вы к этому готовы.

Слуги смотрели на меня без всякого выражения. Я понятия не имела о том, что происходит в их головах.

— Я выбрал для вас лучших слуг, — продолжал с кривой ухмылкой главный евнух. — Храпящих во сне я отправил к госпоже Мэй, ленивых — к госпоже Юй, а самых злобных — к госпоже Юн... — Тут он многозначительно посмотрел на меня, как будто ожидая с моей стороны какой-то ответной реакции.

Неписаная дворцовая традиция требовала после таких слов награждения евнуха за изъявление верности. Об этом я, разумеется, знала, однако растущее недоверие к Сыму не позволило мне воспользоваться подвернувшейся возможностью. Я воображала себе, что он станет говорить обо мне перед госпожой Нюгуру или перед госпожами Юн, Ли, Сю, Мэй и Юй. Можно было не сомневаться, что у него в запасе было полно разных трюков, с помощью которых он мог облапошить нас всех.

— Могу ли я узнать о положении других жен Его Величества? — спросила я. — Где они будут жить?

— Императрица Нюгуру остаток этой недели проведет с императором Сянь Фэном во Дворце земного спокойствия. Потом она переедет во Дворец небесного приема, который станет ее постоянной резиденцией. Для госпожи Юн приготовлен Дворец вселенского наследования, для госпожи Ли — Дворец вечного мира, для госпожи Мэй — Дворец великого милосердия, для госпожи Юй — Дворец безграничного счастья.

— А как госпожа Сю? — поинтересовалась я.

— Госпожа Сю отправлена обратно к родителям, на юг. Ее здоровье требует особого внимания. Когда она вернется, ей предназначен Дворец приятного солнечного сияния.