– Джентльмены, – сказала она, вздохнув, – меня воспитывали в порядочной семье до тех пор, пока так жестоко не похитили. Не покажется ли это слишком много, если я попрошу уединиться?

Тотчас лицо рыжего стало подозрительным.

– Что ты задумала, женщина? Я еще не готов упускать тебя.

– Ничего я не задумала. Я имею в виду сделку, но было бы лучше, чтобы все происходило по очереди, когда никто не смотрит, разумеется, если вы не возражаете. Может, теперь я не такая невинная, как некогда, но скромность просто так не исчезает.

Рыжий и Зик робко усмехнулись друг другу, а потом первый сказал:

– Хорошо, мне кажется, я понял. Считается, что некоторыми вещами нельзя делиться и, по-моему, нет причины торопиться.

Таня кивнула:

– Именно так.

Рыжий помог ей подняться и повел ее по направлению к беседке.

– Займись-ка лошадьми, Зик, и смой с них грязь. По тому, как я себя чувствую, это продлится долго.

Таня первой вошла в беседку и быстро наклонилась, поднимая свой нож, ее рука вцепилась в рукоятку. Она так резко остановилась, что рыжий натолкнулся на нее и плашмя упал на землю. В тот же миг Таня вонзила ему нож в спину. Он умер раньше, чем смог позвать на помощь.

Зик снимал седла с лошадей, когда она тихонько подкралась к нему. Он держался обеими руками за седло и как раз начал его снимать со спины лошади, когда почувствовал, как острое лезвие ножа полоснуло его горло. Он немедленно застыл.

– Это за моего нерожденного ребенка, которого ты и твой приятель убили бы, если бы меня изнасиловали, – прошипела она ему на ухо.

Седло выскользнуло из его безжизненных рук, а из перерезанной трахеи потекла кровь. Он медленно опустился на землю.

Таня не могла заснуть, поэтому она привязала двух убитых мужчин к столбу, на котором раньше висел олень. Она сидела возле своей палатки, наблюдая, как наступает рассвет. Когда взошло солнце, она пошла на речку и смыла с себя запах и прикосновения этих мужчин.

В последний раз она размягчила и растянула шкуру пантеры. Наконец она улеглась на сочную, прогретую солнцем траву и заснула.

В полдень она упаковала свои вещи и рассмотрела пожитки мужчин. Их было немного. У каждого были ружье, нож, седло и лошадь. И всего несколько долларов на двоих. В сумках лежали смена белья, кисет, вяленое мясо и несколько коробок с патронами. На муле был привязан мешок с патронами, солью, мукой и кофе, а также видавший виды кофейник, старая кастрюля с длинной ручкой, чайник и всякая утварь. Таня также нашла топор, лопату, кирку, два одеяла, два тяжелых зимних пальто, небольшую связку шкурок бобров, которую они или купили, или украли.

Таня оседлала лошадей. Она разрезала веревки, которыми привязала тела мужчин к столбу, взвалила их на спины лошадей и привязала. Она заберет с собой тела убитых, их лошадей и поклажу в чейинскую деревню.

Таня ехала весь день и почти весь вечер. На следующее утро она добралась до места, где должна была встретиться с воином. Она подождала часа два и уже начала было думать, что он не придет, как он наконец появился. Это был воин по имени Танцующая Лошадь. Он поинтересовался, откуда взялись эти тела и лошади.

Они вместе ехали целый день, а потом почти весь следующий день, пока не добрались до старой зимней стоянки, где Таня впервые познала жизнь чейинцев. Под вечер они въехали в деревню.

Военный отряд уже вернулся, и Пантера вместе с Черным Котлом вышли ее встречать. Сначала Черный Котел обратился к Танцующей Лошади:

– Она справилась с испытанием?

– Да, мой вождь, – ответил воин и серьезно добавил: – Были моменты, когда я думал, что она не справится. Несколько раз я чувствовал, что ей нужна моя помощь, так как ей грозила опасность, но этого не произошло. Ей самой удалось пройти испытания, которых мы не могли предусмотреть.

Пантера не мог больше оставаться равнодушным.

– Что все это значит? – указал он на мертвых мужчин и их лошадей.

Таня просто ответила:

– Эти люди вторглись в мой лагерь на пятую ночь. Они хотели причинить вред мне и нашему ребенку. Я их убила.

Старый вождь кивнул. Он смотрел на нее пронизывающим насквозь взглядом.

– Они причинили тебе вред? Поэтому твое платье разорвано?

– Я убила их прежде, чем они смогли причинить мне какой-нибудь вред. Платье это другое дело, – ответила она и, обращаясь к Пантере, сначала: – Пантера, я должна попросить у тебя прощения. Я убила одну из священных горных пантер. Должно быть, я слишком близко подошла к ее логову, и она набросилась на меня. Я искала ее детенышей, но не смогла найти их. – Ее глаза вопросительно смотрели в его темное лицо. – Ты охладел ко мне из-за этого? Ты теперь не захочешь жениться на мне?

Пантера заговорил тихо, но четко:

– Эта новость омрачила мое сердце, Маленькая Дикая Кошка, но ничего не поделаешь. Не сделай ты этого, ты могла бы поплатиться жизнью, а значит, и жизнью нашего ребенка. Я по-прежнему очень хочу, чтобы ты была моей невестой, и жду, когда Черный Котел даст на это согласие.

Таня улыбнулась, и Черный Котел повелительно произнес:

– Завтра мы отметим праздник, и Маленькая Дикая Кошка станет моей дочерью. Потом мы обсудим приданое и выкуп за невесту. Как только договоримся, устроим свадьбу.

Обращаясь к Тане, он сказал:

– А теперь ступай, поешь и отдохни. Мой внук должен быть здоровым. О твоей лошади и вещах позаботятся.

Таня повернулась, чтобы идти.

– Сегодня ночью ты останешься в доме Утиной Походки. Она принесет от Пантеры все, что тебе нужно, – добавил вождь и, увидев ее отчаянный взгляд, твердо завершил свою речь: – Я все сказал.

Таня окинула Пантеру горестным, полным тоски взглядом. Она знала, что спорить бесполезно.

Таня проспала до утра. Утиная Походка принесла ей вещи из дома Пантеры, и Таня поспешила к ручью, чтобы искупаться и надеть чистую одежду. Часть дня она провела вместе с другими женщинами, помогая им собирать созревшие плоды. Она была довольна, что вернулась. После полудня она кроила меховую куртку для Пантеры.

Таня успела пришить две полочки к спинке, а потом отложила работу и начала готовиться к вечерним мероприятиям. Благодаря тому, что Таня все тщательно вымерила и шкура оказалась длинной, ей удалось из этого материала выкроить полушубок с капюшоном для Пантеры, а хвост она использовала для пояса. У нее еще осталось достаточно кожи, и она решила сделать себе сумочку, которую можно будет носить на поясе. А когти она нанижет на нитку и сделает ожерелье для себя и для Пантеры. Она попросит старика из племени, который выделывает чучела зверей, и тот обработает голову, а потом они укрепят ее на шесте перед вигвамом Пантеры.

Таня надела разукрашенное платье, сшитое специально к этому случаю, и уложила волосы. Она как раз собиралась присоединиться к остальным, когда к ней приблизилась Утиная Походка и протянула два знакомых скальпа, только теперь один был красного цвета, а второй мышино-белого. На сей раз не мешкая, Таня взяла скальпы и прицепила их к поясу. Она гордо прошагала через лагерь и заняла место возле Черного Котла.

Чувствовались волнение и приподнятое настроение чейинцев. Не каждый день вождь называл кого-либо дочерью, тем более белую женщину. В этот вечер Черный Котел был облачен в самый нарядный костюм, а его голову украшал пышный убор.

Когда все собрались, он встал, величественный и гордый, и все замолчали, обратив на него взоры. Зазвучал его глубокий, повелительный голос:

– Сегодня вечером мы принимаем нового члена в наше племя. Сегодня вечером я обретаю дочь, которая будет радовать мое сердце.

Он указал на Таню, сидевшую рядом:

– Маленькая Дикая Кошка пришла к нам совсем недавно, но успела показать свою смелость и силу воли. Теперь мы не будем смотреть на нее как на бледнолицую, потому что у нее душа чейинки. Она завоевала право называться чейинкой и обрела титул дочери вождя. Начиная с сегодняшнего дня все должны чтить и уважать ее положение.