Вытряхивая орехи, Таня попыталась просунуть одеяло под громадное туловище зверя и обвязать его. Пантера весила примерно столько же, сколько и сама Таня, и была приблизительно пяти футов в длину, а если считать вместе с хвостом, то добрых восемь футов. Пыхтя и фыркая всю дорогу, она все же дотащила ее в свой лагерь.
Обработав раны, Таня решила поесть, чтобы придать сил себе и своему не родившемуся ребенку. Потом при свете огня она сняла шкуру с огромной кошки. Взяв факел, она отошла на приличное расстояние от своего лагеря, с помощью томагавка вырыла яму и закопала пантеру. Ничто не могло заставить Таню съесть ее мясо.
Она вернулась в лагерь и работала до поздней ночи, вычищая шкуру пантеры. Потом она расстелила ее рядом с оленьей шкурой и устало поползла спать.
Утром она продолжила обработку обеих шкур. Зачем она завернула немного высушенного мяса, оседлала Пшеницу и поскакала на то место, где повстречалась с кошкой. Она старалась, как могла, но ей не удалось вычислить, где находятся детеныши.
Поздно вечером она, наконец, оставила эту затею. Вернувшись на свою стоянку, она еще раз пропитала кожу маслом, потерла ее и размягчила. Шкура оленя, мягкая и эластичная, почти была готова. Потом она принялась за шкуру пантеры. Она решила, что оставит на ней мех и сошьет из нее зимнюю куртку с капюшоном для Пантеры. Она надеялась, что Пантера примет шубу вместе с ее извинениями за то, что убила этого чудесного зверя.
На закате солнца Таня спустилась к реке и копьем убила форель себе на ужин. Почистив рыбу, она положила ее на решетку над низким, дымящимся костром и пошла обратно к воде. Помня о воине-шпионе, она спряталась за огромным валуном и сняла с себя одежду. Она вступила в прохладную, чистую воду, помылась сама и вымыла волосы, потом почистила свое платье и удалила пятна, появившиеся на нем в последние два дня. Тщательно завернувшись в чистое одеяло, она вернулась к своему костру и ужину.
На пятый, последний полный день ее пребывания здесь, Таня окуривала оленью кожу в маленькой беседке, а потом закончила приводить в порядок шкуру пантеры. Она подержала шкуру над огнем, чтобы удалить из нее паразитов, потом пропитала ее топленым салом и потерла песком, тщательно вымыла и укрепила на стойке для просушки.
Когда оленья кожа была готова, она сделала из нее водонепроницаемые мешки и сложила в них высушенное мясо.
В тот вечер она подстрелила кролика и приготовила рагу с чесноком и орехами. Завтра она начнет спускаться с гор. Довольная едой и приятными мыслями, Таня быстро уснула.
Среди ночи Таня вдруг проснулась. Ее чутье постоянно было начеку, и ее разбудило тихое ржание Пшеницы. Она быстро оделась в темноте. Ее глаза привыкли к мраку, а движения были уверенными. Она сразу взяла в руки лук.
– Привет! Есть здесь кто-нибудь? – послышалось приветствие на английском.
Ее острый слух уловил стук лошадиных копыт. Прихватив с собой колчан, она вышла из укрытия. Не было смысла прятаться, чтобы потом оказаться в ловушке, как птица в клетке.
Два всадника выехали на ее поляну. Они вели за собой нагруженного мула. Похоже, это были торговцы или шахтеры. Кем бы они ни были, у них была грубая внешность и хитрый вид. Их волосы были взъерошенными, а бороды неухоженными. Их одежда была настолько грязной и изношенной, что после первой же стирки она разлезлась бы на куски. Они оба держали в руках ружья, хотя пока ни на что не нацеливали их.
Они не сразу заметили ее, и Таня могла бы воспользоваться этим и ускакать прочь на Пшенице, но она вышла на открытую поляну. Они уставились на нее.
– Ого! Что мы здесь имеем! – воскликнул один из них, рыжеволосый.
– Что вам нужно? – спросила Таня по-английски.
– Ну, это белая индианка, Зик! Как тебе это нравится? – лениво прокомментировал рыжий. – Где твой муж, дорогая?
– Он ушел с моим братом на охоту сегодня утром, – нашлась Таня. – Сначала я подумала, что это они. Я жду их с минуты на минуту.
Она собиралась было сказать, что он находится в беседке, но они скоро обнаружили бы ее ложь. И Таня решила, что будет лучше, если они поверят, будто она кого-то ждет и этот кто-то скоро вернется.
– Так ты здесь совсем одна, красотка? – допытывался рыжий.
– Совсем ненадолго, – ответила Таня. – На вашем месте я бы не слезала с лошади, – предупредила она и подняла лук, заметив, что рыжий собирался спрыгнуть на землю.
– Это совсем не по-дружески, надо сказать, – посетовал рыжий. – Мы с Зиком не собираемся причинить тебе зло. Правда, Зик?
– Черт, нет! – Это были первые слова, произнесенные Зиком. – Слушай, если бы у нас были недобрые намерения, мы бы тебя уже пристрелили.
– Нас здесь двое. – Он кивнул своей лоснящейся светлой головой в сторону своего попутчика.
– Тогда ступайте своей дорогой, – посоветовала Таня.
– Мы долго ехали, – сказал рыжий. – И давно ничего не ели. Ты не могла бы поделиться с нами чем-нибудь? – Он скосил глаза на закипающее рагу над костром.
– Возьмите и ступайте, – предложила Таня, – но не спускайтесь с лошадей.
– Ладно, не разрешила бы ты нам немного погреться у костра. Ты ведь не боишься нас, правда?
– Нет, но я все же не дура, – ответила Таня.
– Слушай, мне бы хотелось, чтобы ты перестала целиться в нас этой штукой, – Зик показал на лук и стрелы. – А то я начинаю нервничать.
– Я тебе вот что скажу, – перебил его рыжий. – Я попробую немного этого рагу, а Зик помоет лошадей в реке. О'кей?
Таня неохотно кивнула. Может, после этого они уедут с миром. Ей не нравилась сама мысль встретиться лицом к лицу с двумя вооруженными мужчинами. Преимущество явно было не у нее.
– Хорошо, но поторопитесь. И держите свои руки на виду.
Рыжий слез с лошади. Сделав это, он с силой ударил лошадь в бок. Животное рванулось прямо на Таню, закрыв своим корпусом обоих мужчин. Когда лошадь промчалась мимо, мужчины были уже рядом с ней. Таня потянулась к ножу, но поняла, что оставила его в своем укрытии. Она захватила с собой только лук.
С одним мужчиной Таня бы справилась, но двое громил – это уж чересчур. Они быстро ее успокоили. Один держал ее руки за спиной, другой, Зик, стоял перед ней с блестящими от вожделения глазами.
– Похоже, мы заполучили маленькую белую индианку, рыжий. Черт возьми, в такой одежде она явно не принадлежит белому мужчине!
Рыжий согласился.
– Я слышал, что индейцы обучают своих белых женщин всяким приемам, хотелось бы мне посмотреть! Законы! Я так давно не имел женщину, что у меня сейчас лопнут штаны!
Зик протянул руку к Таниной груди, но она издала пронзительный вопль-протест.
«Господи, где тот воин, который послан меня охранять? – думала Таня. – На кой черт он нужен, если я не могу надеяться на него? Здесь столько шума, что можно разбудить и мертвого! Очевидно, его послали наблюдать, а не вмешиваться, в противном случае он бы помог мне, когда на меня набросилась пантера».
Тане приходилось рассчитывать только на себя. Она изменила тактику, когда рыжий силой повалил ее на землю.
– Пожалуйста, не делай этого, – умоляла она, глядя на него огромными глазами. – Ты не знаешь, что это будет!
Рыжий нахмурился.
– Тогда почему ты не убежала, когда твой индеец оставил тебя одну? – спросил он.
– А куда бы я убежала? – возразила она, а по ее щекам текли крокодиловы слезы. – Я не знаю, как выбраться из этих гор. Кроме того, мою семью убили, и если бы я нашла город, я все равно там никого не знаю. Кто бы мне помог?
Она видела, что лицо рыжего смягчилось.
– Мы с Зиком могли бы взять тебя с собой, если бы ты к нам хорошо отнеслась. Будь умницей, и мы отвезем тебя в город и все устроим. Правда, Зик?
Таня перевела взгляд на Зика, и тот по-львиному улыбнулся ей.
– Понятное дело, приятель. Послушай, мы самые лучшие парни, которых ты вообще можешь встретить.
– Да, – согласился рыжий. – Давай окончательно договоримся о сделке.
Таня напряглась, увидев, что его рука потянулась к пряжке на ремне, а потом заставила себя успокоиться.
