Испытания, которые предлагал дядя, были трудными. Но женщина, обладающая смелостью и решительностью Дикой Кошки, имела достаточно оснований пройти их успешно. По крайней мере, Пантера должен изложить план Тане и убедить ее в том, что у нее хватит смелости и сил с его помощью пройти через все это.

– Это невозможно! – воскликнула Таня. – Пантера, перечень испытаний, о которых ты мне рассказал, такой же длинный, как твоя рука! Я не смогу пройти через все испытания!

Пантера спокойно посмотрел на нее:

– Ты хочешь стать моей женой или нет?

– Конечно хочу! – Таня расхаживала по хижине. – Я люблю тебя больше, чем саму жизнь!

Пантера уселся на циновку, наблюдая за ней:

– Тогда сосредоточься на задаче, которая стоит перед тобой; Дикая Кошка, ты сильная, упрямая женщина. Ты можешь принять вызов. Я помогу тебе, тебе будут также помогать Застенчивая Лань, Утиная Походка и Зимний Медведь. Мы найдем одного из старейшин, чтобы он посвятил тебя в нашу религию, историю, привычки и церемонии. Старая знахарка научит тебя разбираться в целебных травах и лечить. Ты уже знаешь наш язык и выполняешь почти всю женскую работу.

Таня грустно улыбнулась:

– Вовсе не это меня беспокоит. Со временем я, возможно, смогу убить зверя и сама снять с него шкуру. Я могу дубить кожу и шить одежду из нее. Соорудить и разобрать вигвам – это легкое задание, нетрудно будет приготовить и еду для вождя. Но как я смогу выучить историю, привычки и ритуалы, когда вам самим понадобились многие годы, чтобы впитать все это в себя? Я состарюсь раньше, чем выйду замуж!

– Ты недооцениваешь свой ум, – сказал Пантера. – Самым трудным было научиться нашему языку, а ты легко справилась с этим. Чейинский язык – один из самых трудных индейских языков, а ты овладела им всего за несколько недель.

– Прекрасно, – допустила она, – а что ты скажешь по поводу всего остального? По словам Черного Котла, я должна научиться ездить верхом, стрелять и охотиться так же хорошо, как это делает воин. Как насчет того, что я должна уметь преследовать человека или животное и при этом оставаться незамеченной ими? Да для этого понадобится, по меньшей мере, несколько месяцев!

– Я покажу тебе тропы в лесах и на равнинах, Дикая Кошка, тебе не придется искать лучшего учителя, – сказал он ей.

– Я не сомневаюсь в твоих способностях, Пантера, – призналась она. – Речь идет о моих. Если мне удастся научиться всему этому, мне все равно придется научиться бороться как воин. Как может женщина бороться с мужчиной и при этом победить?

– Я позабочусь о том, чтобы ты сражалась с молодым воином, примерно твоего телосложения, поэтому поединок будет равным, – заверил он, – и я научу тебя, как одержать победу над ним. Мы будем тренироваться до тех пор, пока ты не сможешь уложить меня на спину и удерживать меня в таком положении. Тогда ты сможешь легко одержать победу над своим соперником. Вопрос не столько в силе и мощи, сколько в умении пользоваться весом своего тела для своего блага, а также в движениях, которых твой противник не ожидает.

– Это просто великолепно, – ворчала она, – но мне также нужно считаться с удачными выпадами моего соперника и при этом стараться сделать удачный ход самой. Не кажется ли тебе, что это уж слишком для простой женщины?

– Ты не простая женщина, – напомнил он ей. Его глаза мерцали, когда он следил за ее стройной фигурой. – Ты – моя женщина, и ты будешь моей женой.

Таня перестала расхаживать, подошла к нему и опустилась на колени. Она взяла его лицо своими маленькими ручками и сказала честно:

– Ты слишком веришь в меня, Пантера. Разве я могу справиться со всем, что вы с дядей ждете от меня?

Пантера обнял ее. Ее голова прижалась к нему под подбородком.

– Ты тоже должна верить в себя, Маленькая Дикая Кошка. Мы будем усердно работать, и ты сама удивишься своим успехам. Разве награда не стоит усилий?

Она подняла к нему лицо:

– Ты прав, как всегда, любовь моя. Я смогу преуспеть, если даже это будет стоить мне жизни, потому что ничего я так сильно не хочу, кроме как называть тебя своим мужем.

Таня чинно сидела рядом со старым вождем в последний и самый важный день Танца Солнца. По этому случаю она сшила себе новый наряд, потому что не хотела сидеть возле гордого вождя в обычном платье из оленьей кожи и мокасинах. На плечи ниспадали две длинные, рыжевато-коричневые косы, а на голове красовалась прекрасная повязка, подаренная Пантерой.

Она стоически наблюдала, как вертела пронизывали тела молодых мужчин и отбрасывались обратно к центральному шесту. Она изо всех сил старалась не вздрогнуть, когда они повисли в воздухе и болтались, как ужасные тряпичные куклы. Чувствуя на себе взгляд Черного Котла, она намеренно сохраняла спокойствие на лице.

– Итак, что ты думаешь обо всем этом? – спросил у нее вождь.

– Все необычно и впечатляет, – ровным голосом ответила она.

Она была рада, что ее голос не дрожал. Пантера и Застенчивая Лань в мелких подробностях объяснили ей всю церемонию, и хотя по-прежнему Тане не нравилось все это, она, по крайней мере, понимала значение этого ритуала для чейинского народа.

– Тебе не кажется это жестоким и бесчеловечным? – продолжал настойчиво задавать вопросы Черный Котел.

– Многое в этой жизни кажется грубым и жестоким, но мы должны все терпеть, – сказала она. – Я не могу критически относиться к тому, чего полностью не понимаю. Я знаю, что это важная часть чейинской традиции, и отношусь к ней как к таковой.

Черный Котел кивнул и не стал делать больше никаких замечаний.

Четыре часа Таня сидела рядом с ним под палящим солнцем и ждала, когда закончится церемония. От солнца и пения у нее разболелась голова, а спина болела оттого, что она старалась держать ее прямо. Наблюдая, как танцоры мучаются в агонии, она сочувствовала их боли и опасалась, что все это вызовет у нее тошноту.

Один за одним танцоры падали, при падении некоторые ломали себе кости. Наконец все закончилось.

– Ты держалась хорошо, Маленькая Дикая Кошка, – сделал ей комплимент Черный Котел.

– Ваше одобрение имеет большое значение для меня, – ответила она. – Я постараюсь заслужить ваше уважение.

– Впереди трудный путь. Убедись прежде, что ты выбрала верную тропу, – посоветовал он.

Она сказала просто и искренне:

– Все мои тропы ведут к Пантере.

Равнины были знакомы Тане, но она их не любила. Она вспомнила длинный, трудный путь в обозе. Ей больше нравились прохладные, зеленые горы, но куда бы ни решил поехать Пантера, она последует за ним. Как бы там ни было, по высокой, густой траве легче ехать верхом на лошади, чем в повозках.

Они отправлялись в путь каждые несколько дней, выслеживая стада буйволов. Когда бы разведчики ни сообщили, что напали на след стада, тут же формировались охотничьи отряды и шли на специально натренированных низкорослых лошадях по его следам.

Женщины двигались за мужчинами на каком-то расстоянии и рядом разбивали лагерь. Они брали свои топоры, ножи, скребки и начинали разделывать убитых животных. Как и во всем остальном, ни кусочка буйвола не растрачивалось зря, все пускалось в дело. Это была изнурительная работа, и Таня стала испытывать еще большее уважение к индейским женщинам.

Таня была изумлена, увидев животных огромных размеров. Но ей становилось приятно от мысли, что из их шкуры можно сшить теплую одежду, тем более что надвигалась зима. Она была поражена, узнав, какое количество животных требуется, чтобы обеспечить племя мясом и шкурами на всю зиму. Но она слышала от индейцев, что к концу долгой, холодной зимы почти ничего из еды не остается. Февраль считали месяцем, когда «дети плачут оттого, что хотят есть».

На протяжении долгих часов под безжалостным солнцем Таня усердно трудилась вместе с другими женщинами. После того как буйвола убивали и сдирали с туши шкуру, женщины целыми днями резали на полоски мясо и высушивали его. Происходила обработка сухожилий, костей и жира. Кожу солили, скребли, увлажняли и растягивали сушить на солнце, а затем протирали маслом и мозгами и снова скребли. Так повторяли еще и еще до тех пор, пока ее можно будет использовать. А потом выслеживали местоположение другого стада буйволов, и все повторялось заново.