– Слышишь меня, кум! – окликнул он старика.

– Да, командир.

– Вот что, Орест, скажи моим людям: как только скифы нападут надо бежать в лес и спасать свои шкуры. Подыхать нам тут нечего. Посмотри сам. Наши дозоры по левому флангу черт знает где. Куда подевалась половина конницы, в голове не укладывается…

– Не разумно идем, – подтвердил ветеран.

– Вон тот отряд вообще в ста шагах от нас движется. Варвары наверняка обрушатся с левой стороны. Колонна растянута неимоверно. Легче всего врагу напасть с головы и хвоста, всюду в лесу склавин нет. Вырваться можно.

– Что ты Фока! Спаси нас Христос!

– Передай, как я сказал. Но никому лишнему. Когда варвары нападут все побегут вниз от атаки и, наверняка, достанутся их коннице. Если спокойно дойдем до поместья, передай парням, что…

Всадник, промчавшийся сквозь разбредшихся солдат, неожиданно прервал Фоку.

Рыжебородый сощурился, старясь разглядеть, что происходит впереди.

– Голоса! Кричат! – испуганно пробубнил молодой воин.

– Слышу! – отрезал десятник. Подумал: «Неужто угадал?»

Колонна ожила, наполнившись гулом:

– Варвары! Скифы напали! Окружают! Конница бежит!

Вновь появился всадник. Его остановили, поймав коня под уздцы.

– Говори, что случилось!? – закричал сотник.

– Скифы атакуют… В голове колонны… Таксиархия Святого Петра… Наши пробились с той, стороны холма… Там готы, гепиды… Пусти… Бой!

– Что мне делать? – завопил сотник. – Где наш трибун!? Не бежать! Я все сейчас узнаю. Дайте мне коня! Слушайте Фоку! Не бежать! Всем стоят здесь, трусливые твари!

Паника усиливалась на глазах. Шум нарастал.

– Строиться в линию! – скомандовал Фока, оглядываясь на уходящего командира. – В линию, я сказал! Марк, подгони сюда тех парней.

Солдаты переговаривались:

– Что мы будем делать? Где наша конница? Откуда здесь варвары? Нас предали! Продали? Надо бежать пока не добрались до нас! Куда? Вниз?

Меч десятника блеснул на солнце.

– На врага! – заревел он, уводя две сотни людей вверх по склону.

– Скифы! Конные скифы нас отрезали! Магистр бежал! Конница уходит! Там тысячи гуннов! Бежим! – донеслось до ушей Фоки. За его плечами многие поворачивали и устремлялись обратно. Вместе с потоком других солдат они, бросая все лишнее, как обезумевшие неслись вниз.

Десяток дротиков ударил в самую гущу отряда Фоки.

– Их здесь мало! В низине нас всех убьют! – подбодрил людей командир, мысленно повторяя слова молитвы.

Колонна уже рассыпалась и бежала. Попытки перестроиться не удавались. Командование слишком поздно поняло, что происходит. Начальников тоже охватил страх. Все потеряло смысл. Неуправляемая масса плыла по земле, ревя от ужаса и боли.

Воины Фоки рубились на горе. Склавин оказалось немного, не более двадцати. Оглядываясь, десятник видел, как всадники убивают тех, кто не последовал за ним. Варварские конные отряды кружились, врезались в беспомощную массу людей. Воины падали от ударов мечей и копий, кричали, сдавались или умирали. Рыжий десятник с ужасом понял: большая часть армии Фракии будет сегодня уничтожена. Он мысленно выругался.

Римляне перебили раненых склавин. Собирали своих пострадавших.

– Орест, я охрип! – прошипел Фока. – Быстро уходим в лес, повтори всем! Всех варваров порубили, никто не ушел?

– Да, господин! – с гордостью подтвердил старик.

– Не называй меня так, – прохрипел десятник. – Я только лишь спас наши жизни.

– Это немало! – возразил чернобородый воин. – Наш магистр чересчур спешил разгромить врага. Навозная голова! Он забыл, что варварам тоже не терпится нас перебить.

– Тогда будем жить и поглядим, что станет, – ответил Фока.

Амвросий пускал стрелу за стрелой. Все они втыкались в дерево, но не попадали в цель. Только одна стрела торчала в мишени, очерченной белым кругом на коре. Это была стрела Идария. Он насмешливо поигрывал тетивой.

– Что? – сердито спросил маленький римлянин, ожидая насмешки.

– Ничего, – спокойно ответил друг. – Ты неправильно держишь лук, неправильно целишься, а хуже всего – боишься. Поэтому твои стрелы истыкали все вокруг, но в цель не угодили.

Амвросий нахмурился. Не признать правоты Идария было нельзя.

– Смотри.

Сын кузнеца показал, как нужно ставить ноги. Упер их твердо. Потянул из колчана стрелу. Установил ее на тетиву. Пальцы его сжались на дуге лука. Он натянул тугую жилу. Понюхал ветер. Прицелился. Глухо пропела тетива. Стрела вонзилась точно в цель, рядом с другой стрелой.

– Глубоко вошла, – важно заключил Деян, невдалеке отдыхавший в тени граба. – Молодец. Глубже чем первую вогнал.

Амвросий сделал равнодушное лицо.

– Ну? Твоя очередь.

Маленький римлянин достал из колчана новую стрелу.

– Хороший лучник со ста шагов попасть может.

– Это ты врешь!? – не поверил Деян.

Идарий отмахнулся.

– Так ты и в птицу посреди неба попадешь!? – не унимался юный общинник. – Ну не верю я. Вот, что с тридцати шагов попасть можно, вот в это верю. А?

Сын кузнеца понял что переборщил. Начал оправдываться, не меняя гордого тона:

– Это если ветра нет. Если цель неподвижна. Лук хороший нужен и рука сильная. Без этого не выйдет.

– То-то! – пробасил Деян. Поднялся с травы.

Амвросий выстрелил. Промахнулся.

– Дротик, он ничем не хуже, – заключил Деян.

– Хуже!

– Тебе как знать?

– Известно.

– Проверим?

– Нечего тут проверять. Хуже и все.

Маленький римлянин опять спустил тетиву. Стрела угодила рядом с белым кругом. Вошла неглубоко. Радостно мальчик подбросил лук. Поймал его за рукометь на лету.

– Мастак, – похвалил друга Деян.

– Да, молодец.

Деян схватил с земли один из дротиков. Метнул с плеча. Просвистев, снаряд угодил в дерево с мишенью. Воткнулся он рядом со стрелой римлянина.

– Видали?

– Не хуже, – согласился Амвросий. Кивнул головой, опуская лук.

– Стрелы наши смотри не поломай, – проворчал Идарий, недовольный, что его опять посрамили.

Ребята подошли к деревьям. Вынули стрелы и два дротика.

– За каштанами надо сходить. Проголодаемся скоро, – сказал Деян, выпрямляя камнем на стволе бука наконечник дротика.

– Не дозрели еще, – возразил Идарий. Почесал левую щеку исцарапанную вчера ветками.

– Вот я и погляжу! Амвросий, пойдешь со мной?

– Может, зря…

– Думаешь, ты все про лес знаешь?

– Все один Леший ведает.

– Вот он мне давеча и подсказал, где каштаны дозрели. Идем?

Маленький римлянин пожал плечами. Ему очень хотелось пойти. Он только не хотел обидеть Идария, так некстати разворчавшегося сегодня. «Ведь оба лучше меня. Оба хороши. Деян как дротиком точно бьет! Идарий – стрелой. И чего они друг друга задирают? Зачем?» – не понимал мальчик. Ему хотелось учиться у обоих, с обоих брать пример.

– Отпустишь нас, друг? – примирительно попросил Деян.

– Топайте! А я костер разожгу. Веток кругом полно. Может вам и впрямь повезет? – неожиданно согласился молодой стрелок. Улыбнулся счастливо. Мотнул нестриженной русой головой.

– Добро, братишка! – засиял всеми веснушками Деян.

– Мы быстро, – весело уточнил Амвросий.

Двое товарищей зашагали по дикой тропинке. Идарий помахал им пучком стрел. Они прокричали ему что-то в ответ. Возле старого раздвоенного дуба юный склавин огляделся. Ткнул пальцем направо. Новая тропа вывела их к нескольким каштановым деревьям. Плодов набрали немного. Деян отбирал их сидя на ветке. Зеленые каштаны оставлял. Спелые – сбрасывал вниз. Амвросий собирал их в холщовую сумку, один за другим.

– Хватит? – пробасил с дерева Деян.

– Полмешка.

– Половина дрянь… Зелени много… Ладно, хватит!

Веснушчатый парнишка проворно соскочил вниз. Заглянул в сумку. Улыбнулся хитро. Шмыгнул носом. Протянул:

– Пойдет. Ничего еще.

Они двинулись обратно. Казалось, зелень листвы остужала горячий воздух. Жаркая часть года подходила к концу. Приближалось время собирать урожай. Уже желтели на полях колосья.