Чистый ручей помог детям напиться прохладной воды. Пользуясь остановкой, Идарий объяснил друзьям, как нужно целиться, чтобы попасть, и как чувствовать ветер.

На сырой траве не хотелось сидеть. Ребята стояли, всматриваясь в черную глубину леса. Они не боялись его. Лес был для них родным, близким существом, таившим не только опасности, но и открытия, радости, а с ними опыт настоящих мужчин.

– Сестра она тебе? – полюбопытствовал Амвросий, неловко сбрасывая с рукава зеленого клопа.

– Сестра, – подтвердил Деян. – У меня их три! Две белобрысых, одна русая, как я.

– Красивая! – выдал свои впечатления собеседник.

– Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.

Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него из головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» – подумал он.

– Дальше пойдем?

– Пойдем, – басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.

Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Ребята вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.

– Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?

– Ясно, – подтвердили спутники.

– Точно брачный сезон не прошел? – спросил Деян.

– Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, – похвастался Идарий. – Сейчас самое время для охоты.

– Это мы увидим, – тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. – Поглядим, чего слова то стоят.

– Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.

Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.

– Погодите! – скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. – Вон туда сперва надо.

– Чего? Куда завел то? – не сообразил Деян. – Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…

– Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, – объяснил юный охотник. – Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.

Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв.[80]

– Здравствуй, мудрый отец! – поприветствовал жреца Идарий.

– Многие годы доноси до нас голос богов! – взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.

– Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, – ответил старик. – Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?

– Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.

– Идем. Попросим помощи лесного духа.

Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.

– Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!

С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.

– Идарий, поднеси свои дары.

Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:

– Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.

– Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, – властно сказал волхв. – Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.

– Спасибо тебе, мудрый отец, – простились с волхвом ребята.

Вновь зашуршали под ногами иголки.

– О какой замкнутой черте говорил жрец? – поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.

– Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.

– Пряники любит, хлеб, – уточнил Деян.

Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.

– Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, – сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.

– А, каких? Каких ягод?

– Разных, много их…

– Теперь тише идите! – скомандовал Идарий.

Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.

– Еще немного, – прошептал сын кузнеца.

Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.

– Глухарь, я его еще до оврага услышал, – едва уловимо похвастался Идарий.

– Что? – не разобрал Амвросий.

– Теперь бы не упустить и можно идти к нашей пещере, – облизнулся Деян. – Я и соли и трав захватил. У меня и хлебушек имеется. Только бы не упустить, а то тогда охотились и ничего не добыли…

– Тихо! – зашипел Идарий. – Смотрите не шевелитесь.

Мальчики замерли, а юный охотник начал медленно пробираться к дереву, где сидела птица. Он осторожно ступал по земле, делая остановки лишь когда песня глухаря затихала. Как только птица вновь начинала голосить, мальчик осторожно шел вперед. На изготовке он держал лук и стрелу.

Птица пела, не замечая ничего, когда Идарий с небольшой дистанции спустил тетиву. Стрела вихрем промчалась в воздухе. Врезалась в крупное тело глухаря. Подняв крылья, жертва попыталась спастись, но тут же с хрипом рухнула вниз.

– Спасибо тебе, Леший! – заорал Деян, так словно это он только что меткой стрелой поразил дичь.

– Амвросий, помогай! – позвал друга охотник.

Глухарь еще бился на земле.

Пещера, возле которой дети разожгли огонь, врастала своим входом в камень невысокой горы, покрытой низкими деревьями: хвойными и лиственными. Вокруг тоже зеленел лес.

Выпотрошив и ободрав птицу, мальчики насадили ее на деревянный вертел. Не переставая облизываться, Деян натаскал целую гору веток. Животы ребят урчали от голода. Стоявшее высоко солнце озаряло счастливые лица охотников.

– Почему волхвов так называют? – спросил Амвросий.

– Это из-за того, что они умеют превращаться в волков, – важно подняв палец, уточнил Деян. – Волхв от слова «волк». Иной раз обиды волхву не причиняй. Зверем накажет.

– Глупости, – возразил Идарий.

– Тогда почему?

– Не знаю. Ты лучше скажи, куда девалась половина вашей деревни? – сменил тему маленький охотник. Поковырял палкой в углях.

– Не понимаешь, что ли? Ну!? Ушла на новые земли, с князем, – удивился Деян. – Сам ведь знаешь?

– Интересно, что сейчас делают наши воины?

– Воюют, чего еще то… – вновь облизнулся Деян. На любые вопросы имелись у него простые ответы.