— Соберись, житель Земли. Идём со мною. Я покажу тебе то, ради чего всё и случилось.
Он выпростал из-под своей просторной хламиды две пары кривых, сухих и костлявых рук, покрытых чешуйками тёмно-серого оттенка, словно заимствованных у пресмыкающихся. Рук удивительно тонких и на вид хрупких, но увитых необычайно крепкими и рельефными на вид жгутами мышц, в которых почему-то угадывалась дикая, первобытная сила. Сила, способная вязать узлы из плетей кипучих материй…
Питера даже не удивило то, что рук было не две, а четыре, и словно само собою разумеющееся воспринял он тот факт, что одной из них их владелец мягко взял из ладоней человека так и не востребованную им коробку:
— Так будет лучше. Она тебе здесь не понадобится, поверь мне. Иди за мной, будто ты всё ещё пленный, и всё будет так, как надо. — И вновь накинул на голову капюшон. Повернувшись спиною к Питеру, «бог» словно и не сомневался, что узник последует за ним. Да и куда тому было, собственно уж говоря, деваться? Оставалось лишь рассчитывать, что Клоффт знает, что делает.
…Тихо шалея от одной только мысли, что, удирая от одних чудовищ, он угодил в компанию к другому, и, кажется, куда более опасному, бывший пленник сделал первый шаг. Внезапно ему в голову пришла очень интересная мысль, что рядом с этим «богом» он чувствовал себя в полной и абсолютной безопасности. Несмотря на то, что по-прежнему его окружали стены чужого дома, и он был полон их злобных постояльцев.
Он не знал, зачем и куда ведёт его чужак, но какое-то возникшее и непонятное чувство безграничного доверия подсказало ему, что он поступит правильно, если последует за тем, кто приглашал его в неизвестное. Словно само собой разумеющееся, пришло понимание того, что это уверенно и легко идущее впереди существо не просто сильнее всяких там зачуханных тонхов. Куда уж там! Оно, пожалуй, сильнее некоторых звёзд, до которых робкому, забитому и несчастному человечеству никогда не суждено подняться…
…Камень «душил» и торопил. Словно нетерпеливый и капризный ребёнок, желающий заполучить давно обещанную игрушку, непрестанно для этого теребящий взрослых за руку или подол.
И без того выбившиеся из сил люди прилагали все усилия, чтобы достичь места, нужного им урочища как можно быстрее. Несмотря на уверенность Кафыха, что ничего с ними не произойдёт, и на его уверения в безопасности Силы Камня для несущих его, Камень старательно и прилежно пил силы. И каждый последующий километр пути, пройденный по прошествии суток ходьбы, давался мужчинам уже с большим трудом.
Всё чаще и чаще останавливались они, чтобы немного отдохнуть, унять предательскую слабость и дрожь в становящихся ватными ногах. Всё сильнее и сильнее одолевал их мерзкий холодный пот, застилающий мутной пеленою глаза и осыпающий изнемогающее тело мелкой капелью стылой болезненной влаги.
Всё чаще в запавших глазах и на лицах идущих появлялось во время привалов виновато-просящее выражение: отец, сжалься! Давай остановимся и как следует отдохнём. Открыто выразить эти молчаливые просьбы никто из сыновей не решался. Уж слишком высок был авторитет Кафыха в семье. И скажи он даже сыновьям умереть во имя этой или какой-либо другой важной цели, не посмели бы ослушаться…
Только когда совсем притих промозглый лес, и умолкли в нём даже самые неугомонные птахи, что оставались на зимовку, и когда стихли в чаще шорохи мелкого зверья, торопящегося устроиться на ночёвку после осторожного ужина, — тогда лишь Кафых, и сам изрядно измотанный переходом, разрешил устроиться на ночлег. Весело затрещал огонь разведённого костра, озорно швыряя дымные искры от смолянистых еловых веток в чернильницу притихших в истоме хмурых небес, зябко взирающих на медленно промерзающую и засыпающую перед долгой зимою землю.
И едва нарубили люди лапника, едва достали припасы для скромного ужина, как сыпанул первый в этом сезоне крупный и сухой снег. Он что-то нынче рановато, подумал Кафых, и не продержится долго, но способен серьёзно затруднить переход. А потому он решился, и начал шёпотом читать Камню свои скромные просьбы, наклоняясь губами прямо к матово поблёскивающему в неровных бликах костра «яйцу». Одного просил он — удачи в пути. Чтоб не опоздать ни на час, коли так скоро требовал сам же Дух доставить Его к урочищу. Просил дать сил себе и сыновьям, и погоды ясной просил. Холод не смущал ни его, ни идущих с ним детей, но сам неурочный и некрепкий пока на лежание снег грозил сильно задержать их в пути. И когда закончил, был умиротворён и спокоен глава рода. Словно ему вслух было обещано полное содействие. Не слышал он в этот раз отчего-то внутри себя голоса Духа, видимо, тот был очень занят. Такое было впечатление, что Пра болен, что он в горячке. Исходящие от камня странные ощущения будто говорили о том, что не стоит беспокоить Дух, — Его большие и великие мысли далеко от Кафыха. Там, где бьётся родник Вечности, где серыми клубами пронзающей миры тишины, среди мрачных и неприступных скал, жаром и смрадом парит в ущелье Одиночества горячая река Забытья…
Виделось Кафыху, как изнывает на её тоскливом берегу могучий Хаара, словно ждёт не дождётся чего-то, с тревогой и нетерпением вглядываясь в её мутные тугие воды, из которых то и дело выступают на поверхность крупные спины животных, обожравшихся прожитых Жизней…
Он жаждет чего-то, с мукою во взоре поднимая жёлтые глаза Свои к непрерывно рождающему молнии небосводу… И ни до чего другого сейчас нет больше дела Тому, Кто Ждёт. Ему безразлично пока, что голос и мольбы человека, словно далёкий писк затерявшегося в бескрайних и вечных Просторах комара, будоражат незыблемую, стальную тишину остановившихся в почтении, или ужасе плывущих в бесконечность Ничто, невосстановимых Мгновений…
…Но по предыдущему опыту знал Кафых, что будет услышан. И что всё будет именно так, как он и просил. А потому, закончив, охотно и с удовольствием съел большой кусок сушёной оленины, запил его водою с толчёной и настоянной на берёзовой коре морошкой, да и улёгся спокойно спать, оставив сыновей поочерёдно поддерживать огонь в промозглой стуже ночи…
…И снился ему кошмарный, пугающий именно своей кажущейся реальностью, сон. Будто стоял он, — маленький, жалкий и беспомощный, — перед огромным существом, что грозило ему из-под раскалённого купола пышущих жаром небес, по которому метались зловещие чёрные птицы. Невиданные, страшные птицы. С короткими рогами, с горящими, как уголь костра, глазами и с мордами — клювами, усеянными очень острыми и длинными зубами…
А хвосты их, — длинные, железные, все в крупной чешуе и полные зелёных кожистых перьев, — развевались в полёте, как если бы то ползали в небе быстрые испуганные змеи…
Всюду, куда ни кинь взгляд, маслянисто бурлила и взволнованно рябила, вскипая на перекатах, мёртвая вода. Реки, озёра, моря…, - всё, каждая наполненная влагою впадина и каждая лужа, уподобилось чану с чёрным, гадким и мёртвым кипятком…
Где-то на горизонте, перед кровавым закатом, выстроились и приготовились к наступлению чёрные воины, неумолимые ко всему, что трепещет и дышит под Солнцем. Насколько хватало взора, их полчища застилали землю. И ждали, ждали они чьего-то приказа, чтобы пройтись по ней тяжёлой поступью…
Оголились, превратились в хрупкие и ломкие тростинки пожранные огнём деревья; растрескивались, плавились и растекались повсюду седые камни, чьи древние головы украсили проплешины тонкой золы…
Небо плевалось и шипело бесконечной чередою молний, что били в горящую вокруг сжавшегося Кафыха землю, и летели, летели и падали бесконечно на неё пылающие головёшки злых звёзд…
…Он стоял на коленях, вперив взгляд в сухие комья бесплодной спёкшийся глины под его ногами; жгучий ветер трепал его опалённые волосы. И ощущение неизбывной тоски, непередаваемого отчаяния и запоздалого чувства непростительной вины давило его, как если б целая скала обрушилась на голову бедного и пристыженного Кафыха. Сыпался и кружился в вихре разудалой метели кровавый, нестерпимо холодный и словно абсолютно мёртвый снег. Пеплом и трухой засыпало рыдающую, корчащуюся от дикой боли землю… И кричал что-то страшно, зычно, грозно и обвиняюще высокий человек, тыча в него, коленопреклонённого и перепуганного, большим и ужасно острым топором. С которого всё стекала, стекала и пенилась какая-то гадкая серо-жёлтая жижа.
