— По вашим меркам, мой друг, я ещё довольно молод и привлекателен, не так ли? — монстр вопрошающе уставился на Питера яркими оранжево-белыми глазами с чётко выраженными кровавыми прожилками. Именно от этих глаз, огромных треугольников со слегка скруглёнными краями, самым длинным своим углом тянувшихся к «вискам», и не отводил сейчас взгляда шокированный Гарпер. Они внимательно изучали его, словно завораживая своим беспрестанно перетекающим, как в брюшке у светлячка, содержимым, то вспыхивая неудержимой "химической реакцией", раскаляясь почти добела. То притухая до состояния и цвета остывающего на наковальне металла. И тогда Питеру казалось, что на доли секунды он видит на них тёмные, рваные пятна окалины…
Крупное подобие "условно намеченной" сетки, пронизывающей структуру их «белка», делило глаза на секторы, в которых человек отражался как бы по своим составляющим, кусками. Там — рука с плечом, тут — голова с грудью… Не фасетчатые, нет, — скорее, секционные, глаза.
Зрачков у существа не было, если не считать за них тончайшую вертикальную полоску от края до края границ глаза без век, — фиолетового цвета, едва заметно расширяющуюся, когда на неё падал тусклый свет коридора.
Глаза не мигая смотрели прямо в глубину души Гарпера.
Всё остальное, увиденное мафиози, он заметил одним мгновенным «снимком», сделанным мозгом за пару секунд. И лишь глаза незнакомца приковали его основное внимание. Они не были глазами обычного мыслящего существа. Питер был готов заложить свою голову, что в них плескалась утомлённая и больная Вечность…
Да-да, глаза монстра были полны огня, жестокости, ума и… первородной боли.
— Ты — дьявол…? — Казалось, Гарпер утратил все остальные свои способности и желания, кроме бесконечного созерцания этих жутких и одновременно мудрых океанов глаз. Едва сумев прошептать эти слова, он почувствовал, как «накал» взгляда чужака ослаб, Питера словно отпустили невидимые тиски, и он выдохнул горячо и несдержанно. Как если б он пробежал несколько километров на пределе сил.
— Нет, человек. Я не совсем тот, за кого ты меня принял. Ты испуган, я вижу. И это вполне объяснимо. Никто из твоих сородичей не видел меня в реальности. Лишь, как вы говорите, "собирательный портрет"… — Он улыбнулся. Именно улыбнулся. Не оскалился и не осклабился радостно или насмешливо, а лишь тронул краем губ ткани лица, словно делая кому-то огромное одолжение. Очевидно, улыбку существа не видел и вовсе никто в этом мире. Казалось, для него это столь же неестественное явление, как для солнца замораживать воду.
— Кто же ты тогда, если не сам дьявол?! — никак не могущий прийти в себя Питер еле удержал руку, готовую творить крест.
— Я бог, человек… — При этих словах у землянина отвалилась челюсть. Всё, что угодно, подумалось ему, но чтобы такой привычный и милый образ Творца, рисуемого всюду ласковым старцем, на поверку оказался чудовищем?! Этого Питер перенести не мог. Он нервно сглотнул, и начал медленно поднимать на гуманоида своё опущенное было оружие.
— Ты лжёшь, проклятая собака… Лжёшь… Ты — не Бог… — Он отрицательно покачал головой и призвал к себе всё своё мужество. Откуда только в его гневном шипении взялось столько внутренней силы?
Клоффт, или как его там на самом деле звали, смотрел на напрягшегося, комком сжавшегося в смелость отчаяния, и пытающегося буквально через силу угрожать ему узника спокойно, будто видел перед собою вооружённого рогаткой разгневанного карапуза.
— Ты прав. Я не твой Бог. Я известен тонхам как Маакуа. Последний из Кара Оакана.
— Маакуа, Геар Эпое…, - потрясённый сверх всякой меры Гарпер прошептал это имя, даже не особенно задумываясь над тем, верно ли оно звучит на человеческом диалекте. Однако незнакомец, что представился этим именем, второй раз за последние несколько минут улыбнулся и кивнул:
— Да, я вижу, ты знаешь моё имя. И я тоже — знаю, откуда оно тебе известно. Для тонхов же я здесь — Укеаннгт, Клоффт, то есть Верховный из их Вопрошающих…
Гарпер не знал, чему уже и верить. Или стоило сомневаться даже в собственном здравомыслии? Столько событий за неполный день — пожалуй, для него это многовато. Ему хотелось присесть и закрыть глаза руками, погрузиться в полную тишину, чтобы прислушаться к голосу разума, — а всё ли в нём осталось прежним, не сдвинулось ли что с оснований, составляющих фундамент рассудка? Не может же быть, чтобы он вот так запросто стоял перед живым богом! Тем более богом в таком диком обличье…
И тем не менее его пытливая и дерзкая натура не унималась:
— А как же ты тогда здесь, с ними… Ты же на них совсем не…
И запнулся на полуслове, поймав тот самый взгляд.
Не имея сил отвести глаз, он застыл, а потом с удивлением заметил, что воздух перед ним начал струиться парным маревом, его сознание протестующее пискнуло… и убаюкано затихло, мурлыча себе под нос, что всё хорошо и приятно, замечательно и спокойно. И так, как, в сущности, и должно бы быть, как всегда — было и будет…
…Перед Гарпером стоял пожилой тонх, чей кошачий взгляд светился упрямством и скрытой агрессией. Спустя несколько секунд изображение стало беспомощно дрожать, расплываться, и как Питер не напрягал глаз, в ускользающей картинке ему никак не удавалось уловить мимолётность происходящих с видением перемен. Вот на какое-то время мелькнула морда получеловека — полу-льва, настолько реальная и близкая, что пленник даже попятился, но замер, упершись спиною в стену. Вот лицо трансформировалось в светлый образ, в котором Питер с умилением признал такого ласкового и милого взрослого ангела. С золотыми кудряшками, полными капризными губами, нежным лицом вечного юноши и взглядом мудреца. Для полноты картины не хватало только больших белоснежных крыльев…
И вдруг…
В слабой белой дымке, напоминающей перистые облака, ему почудилось… Да нет же, не почудилось, а явственно привиделось ЭТО лицо… Питер едва не вскрикнул, и машинально протянул руки к такому родному и такому надёжному образу…
И вот уже он тает, плывёт, истончаясь и клубясь, оставляя в рассыпающихся призрачных атомах лишь тонкий, едва различимый абрис убелённого сединами человека с бесконечно добрыми глазами…
Гарпер задыхался. Обманутый, купленный на доверчивость и привычность зрительных образов и мысленных ассоциаций, мозг бунтовал, будто отказываясь верить тому, что это вообще возможно. Мозг словно требовал вернуть его в родную стихию, в которой он сам в состоянии определять степень необходимого обмана и отсеивать мимолётное, кажущееся или желаемое…
Затем всё кончилось так же внезапно, как и началось. Словно померк свет и рухнул тёмный занавес, отрезая сцену, на которой и происходило таинство действия, от зрительного зала.
Питер с трудом перевёл дух.
Мафиози осознал, что это не просто гипноз. Это вольное и свободное управление всеми синапсами и мыслительными процессами на столь глубоком уровне, которых не то чтобы достичь, а и познать юное и всё такое же глупое, как и в самом начале своего пути, человечество, просто не в состоянии. Настолько гибкое, быстрое и полное владение, витиеватая и высокохудожественная игра чужим разумом, который вряд ли даже однороден в своём составе с иными существами, — оно под силу лишь древним и могучим цивилизациям. Чьи развитие и звёздный путь шли своим, особым и отличным от землян, путём. Повелители разума, владыки тайн подсознания. Вольные игроки мыслями, обстоятельствами и образами…
…Маакуа… Или Клоффт? Какое из его имён настоящее? Впрочем, Гарпер понимал, что это неважно. Для того, кто стоит сейчас перед ним. Скорее всего, у него даже и имени, в привычном-то понимании этого значения, нет.
Так что пусть будет тем, кем уже назвался.
…Клоффт показал свои ужасные зубы и наставительно произнёс Гарперу, словно тот был больным на голову ребёнком:
— Я же бог…
Питер тупо и с готовностью кивнул. Сейчас уже он был готов поверить во всё на свете. Разум устал настолько, что лишь стойкое желание жить, свойственное этому индивидууму, помогало ему не выпустить окончательно из рук нить упрощённого донельзя мышления. Сейчас он был подобен кукле, которую можно было дёргать и таскать за волосы, играть с нею в любые игры и тащить куда угодно. Впрочем, это стало понемногу проходить, едва он услышал жёсткий голос существа:
