Проня остановился, когда ночь опустилась на тайгу, — окутала ее вязкой, непроглядной гущиной. Хриплое дыхание его то и дело срывалось, вызывая приступы глухого удушливого кашля.

Остановился на поляне. Сел. С таким остервенением утер лоб и щеки, что казалось, хотел снять ладонью кожу с лица.

— Кр-р… Кр-р… — негромко прокричал Петька. Проня вскочил на ноги и, задыхаясь, быстро-быстро огляделся по сторонам. Потом застыл, вглядываясь в темноту.

Ни шороха, ни звука в тайге. Безмолвие.

— Кто?.. — тихо спросил Проня.

И как недавно Никита с Петькой, он не решился остаться один на один с квакающей по-лягушачьи темнотой. Выждав еще секунду, Проня бросился собирать хворост.

Лучше было бы не давать противнику передышки, но у друзей подкашивались от усталости ноги. Энергия их опять иссякла.

Петька знаками приказал отойти назад, в небольшую ложбинку, нырнул под пихту.

— Не уйдет! — сказал Петька. — Спим! Он побоится теперь. Два часа спим. Кто проснется — будить…

Первым проснулся Никита. Они лежали рядышком, на правом боку, подложив под себя одну из телогреек и укрывшись двумя. Грели спины друг другу. Спина почему-то всегда больше мерзнет, чем живот, например, или бока. Но так как Никита лежал с краю — его спину было некому греть. Он проснулся и разбудил остальных.

— Надо было раньше… — сказал Петька, с трудом расправляя оцепеневшие суставы.

Никита согласно кивнул в темноте.

Слышалось ровное потрескивание костра.

Это потрескивание как бы чуточку обогрело всех.

— Нежится, собака… — выругался Петька. И, превозмогая остатки усталости, они друг за другом двинулись по направлению к поляне.

На двух колышках сушились портянки. Проня в сапогах сидел у огня и, опустив голову, спал. Ружье стояло между его колен. И выкрасть его не было никакой возможности.

— Зайду с той стороны! — сказал Петька, исчезая в темноте.

Никита хотел утащить Пронин мешок с провизией: без еды далеко не уйдет… Предательски треснул сук задетого им сушняка.

Проня вскочил, распрямившись как пружина, и не пришлось бы Никите сделать больше ни одного шага по земле, если бы Петька с противоположного края поляны не заорал во все горло:

— Квр-р!.. Квр-р!..

Проня круто развернулся и выпалил в темноту первый заряд. Петька предугадал это, спрятавшись за сосной.

Владька отбежал в сторону от Никиты и закричал:

— Ух-х! Ух-х! Ух-х!..

Второй выстрел на мгновение разорвал ночь. Проня машинально перезарядил ружье, кинулся в сторону Владьки.

Его ударила между лопаток выпущенная Никитой стрела, он развернулся и выстрелил в сторону Никиты.

Лес наполнился криками.

Перемещаясь от дерева к дереву, путешественники увлеклись перекличкой, каждым новым восклицанием как бы извещая друг друга, что все живы, все в порядке. Освещенный пламенем костра Проня метался по поляне из конца в конец, раз за разом перезаряжая двустволку и расстреливая кричащую темноту.

Никита опять спустил тетиву. Вторая стрела пролетела над самым ухом бандита. Он схватился за патронташ и вдруг застыл, будто разом избавился ото всех своих страхов: то ли понял наконец, что имеет дело с безоружными, то ли расстрелял уже все заряды…

Впрочем, нет, он не избавился от страха, как убедились путешественники в следующую секунду. Наоборот: похоже, теперь-то он и одурел по-настоящему. Зарядив оба ствола, он не бросился на крик Никиты, откуда прилетела стрела, а с искаженным ненавистью лицом, позабыв о продуктах, ринулся в сторону Петьки.

Тот едва успел отшагнуть за соседнее дерево.

Проня пролетел мимо него, ломая кусты.

Петька размахнулся изо всей силы и бросил в его спину дротик. (Жаль, дядька Николай Павлович не заострил наконечник как следует…) Проня вскрикнул от ярости и на полуобороте выпалил из одного ствола.

Как ни вовремя укрывался Петька за деревьями, утром он все же найдет две застрявшие в его ватнике дробинки.

Проня не остановился. Натыкаясь на деревья и проклиная кого-то, Проня бежал дальше.

Петька выскочил на отвоеванную поляну.

— Не затушил, фашист… — деловито заметил Никита, поливая костер водой из Прониной фляжки.

— Вы гасите, а я за ним! Буду кричать! — предупредил Петька, снова ныряя в темноту леса.

Никита и Владька попробовали гасить костер водкой, но от этого он разгорался еще ярче. Притоптали его ногами.

Владьке не терпелось в погоню. Никита разъяснил ему, что огонь, когда он враг, — это тот же Проня: зверя губит, человека губит, хлеба горят… Надо, чтоб огонь был другом, а не врагом.

Петьку нагнали минут через двадцать. Нагнали без труда, так как он не переставал «квакать», ступая почти нога в ногу с Проней.

А Проня уже не мог бежать в кромешной темноте. Пробирался на ощупь. И косматая его голова белела между кустами.

Когда Никита и Владька догнали Петьку, он перестал «квакать».

Преследовать ломившегося напропалую бандита было нетрудно. Опять решили затаиться: ведь Прониных зарядов они не считали… И стало даже чуточку стыдно друг перед другом за ребячество около поляны. Хорошо, что обошлось, а если бы хоть одна дробинка достигла цели?..

Посерьезнели.

Дротик свой Петька подобрал. Уже дважды он бросал его в Проню, а все без толку…

Услышали, как хлюпает под ногами Прони болотная жижа. Взяли чуть левее. И тут Никите пришла в голову очередная идея. Мгновенно привели ее в исполнение.

Спрятавшись на всякий случай за ближайшей пихтой, Никита завопил страшно, на весь лес, Петька отозвался ему точно таким же испуганным воплем, а Владька, опустив обе ноги в воду, забултыхал ими что было сил. Потом увлекся, засунул голову и оглушительно забулькал. Вопль стих. Слышалось одно бульканье. Потом опять всплеск. Еще один протяжный, захлебывающийся крик. Всплеск… И на тайгу упало безмолвие.

Когда они бесшумно обогнули болото, Проня стоял на берегу и жадно вглядывался назад.

Дальнейшее путешественники поняли не сразу.

Проня кинулся в воду, пересек болото в обратном направлении, пробежал по берегу взад-вперед. Опустился на колени, обшарил каждый кустик… Лишь когда забрезжил на востоке рассвет, он отчаялся. С ружьем, поднятым над головой, опять перебрел болото и опять пошел напролом через тайгу.

К рассвету Проня уже не шел, а тащился, медленно, тяжело волоча ноги. Но иногда вздрагивал и, подгоняемый страхом, ускорял шаг.

Взошло солнце, поднялось над тайгой, а Проня все углублялся и углублялся в лесные дебри, на юг.

Сил у него давно не было. Путешественники видели, как сорвал он шляпку боровика и попробовал жевать на ходу. Сплюнул. Но мимоходом подобрал еще несколько грибов и сунул их за пазуху.

Путешественники вынуждены были остановиться, когда лес вдруг расступился перед ними. Проня вышел на широкую светлую поляну в голубых и желтых цветах. На середине огляделся. Сумасшедшие глаза его горели злобой и страхом: бандит верил и не верил, что ушел от погони. Долго всматривался в тайгу, ничего, подозрительного не заметил. Быстро собрал валежник для костра, разжег его рядом со старым березовым пнем, на длинной хворостине подвесил над огнем грибы и сел на пенек, положив двустволку рядом с собой.

Друзья, рассредоточившись около поляны, наблюдали из-за деревьев.

Петька уже заскучал от безделья, когда чья-то тяжелая рука легла ему на плечо и властный голос негромко скомандовал:

— Руки вверх!

Петька от неожиданности присел. Улыбаясь, за его спиной стоял тот самый лейтенант милиции, что однажды поймал его с Никитой на Туре. Лейтенант приподнял Петьку.

— Здравствуй! — Протянул ему руку.

Петька хотел было сунуть ему свою, потом выпрямился по стойке смирно, доложил:

— Мы не сбежали, товарищ лейтенант, мы преследуем.

— Вижу, разведчики, с задачей справились. Откуда-то со стороны Никиты выскочил Мишка.