Петька вопросительно глянул на Никиту. Но тот, скосив глаза, глядел в собственную ложку и глотал варево как ни в чем не бывало.

Петька решил, что горечь во рту — это у него после конфет. И вторую ложку проглотил, стараясь не чувствовать, какой вкус имеет Никитина уха.

Только после того, как Никита обсосал и выбросил последнюю плотичку, после того, как в котелке не осталось ни щавелинки, Петька, лизнув свою ложку, спросил:

— Чтой-то горьковато вроде?..

— Может… Чуть есть, — сказал Никита. — Это я для вкусу травой приправил.

Потом, лежа на траве, отдыхали перед дорогой.

Сначала отдыхали рядом. Потом у Никиты заурчало в животе. Он встал и отошел, чтобы лечь подальше, стал глядеть в синее небо.

С полчаса поурчали врозь.

Они услышали тарахтение моторки сразу, как только выплыли на середину Туры. Петька перестал грести, чтобы не оказаться под носом у быстроходного катера.

Моторка появилась из-за поворота, и Петька уже рассчитал, что она пройдет метрах в трех по борту от их лодки, как неожиданно моторка пошла прямо на них.

— Эй, дяденьки! — закричал Петька.

Красивая белая с продольной красной полосой моторка почти вплотную от них круто развернулась, мотор ее заглох, и здоровенный старшина в синей милицейской форме, перегнувшись через борт, крепко ухватил Петькину долбленку за отшлифованный стеклом буртик.

— Руки вверх! — скомандовал старшина. Никита сначала поднял руки, потом опустил и спросил:

— Зачем?..

— Вы арестованы — не глядя на них, объяснил старшина, подтаскивая долбленку плотнее к борту своей лодки. — А ну перебирайтесь сюда! — приказал он. И добавил: — Сопротивление бессмысленно.

Петька хотел было что-то возразить, но все было так неожиданно, а лица старшины и милицейского лейтенанта настолько суровыми, что путешественники переглянулись и молча полезли в милицейскую лодку.

Единственная улика, за которую их могли арестовать, находилась в котомке, и Петька прихватил ее с собой.

Старшина передал лейтенанту носовую цепь с долбленки, тот молча укрепил ее на корме, рядом с мотором.

— Дя, за что нас?.. — попытался осторожно выведать что-нибудь адмирал-генералиссимус.

Но молодой красивый лейтенант с орденом на кителе не ответил. Достал какую-то бумагу и приказал старшине:

— Проверяй. Лодка долбленая…

— Так точно, — доложил старшина. — Долбленая.

— Нарушителей двое…

— Есть. Раз, два, — сказал старшина, пересчитав Никиту и Петьку.

— Один стриженый, другой не стрижется… — мрачно, как приговор, известил лейтенант.

— Снять головные уборы, — приказал старшина. — Так точно, товарищ лейтенант, один не стрижется.

Никита и Петька только головы поворачивали, глядя то на одного, то на другого. Лейтенант сидел на корме, старшина — в носу лодки.

— Звать… Как звать? — спросил лейтенант, впервые поднимая суроаые глаза на арестованных.

— Петька… — сказал Петька.

— Никита… — сказал Никита.

— Все правильно… — заключил лейтенант. — Дальше… Телогрейки. У одного синяя, у другого черная.

— Грязные у обоих, товарищ лейтенант, не разобрать.

— А ну, где у вас там есть чистые места? — спросил лейтенант. — Под мышками. Так. Все правильно, сомнений быть не может. Время задержания… — Глянул на часы. — Без пяти минут девять ноль-ноль… Запишем. — И карандашом записал на бумаге. — Следите за ними, старшина.

Лейтенант обернулся к мотору, намотал на пусковое колесо тонкий ремешок, дернул его. Мотор сразу оглушил всех.

Не глядя на друзей, лейтенант развернул лодку, и она стремительно полетела вверх по течению Туры, а за ней так же стремительно понеслась арестованная долбленка.

Мчались быстро, так что минут через сорок уже показались Гуменки.

Петька заметил на берегу двух человек, один из которых был тоже в милицейской форме и сигналил руками: не то «я здесь!», не то «сюда!»

Это уж показалось вовсе не к добру, и Петька понадеялся, что милиционеры не заметят сигналов, но глянул сначала на лейтенанта, потом на старшину и убедился, что они видели все раньше его.

С заглохшим мотором лодка мягко выскочила носом на прибрежную гальку. Лейтенант придержал рукой долбленку, чтобы та не ударила в корму.

— Чэпэ, товарищ лейтенант! — доложил милиционер, по требованию которого лодка причалила к берегу. Штатский рядом с ним был, видимо, из колхозников. И только испуганно моргал глазами.

— Слушаю… — сказал лейтенант.

— Покушение на убийство, — доложил милиционер. — Ограблен кассир сберкассы. Ехал с деньгами из района. Два выстрела: один пулевой, другой из дробовика.

— Кассир жив? — сразу спросил лейтенант.

— Жив. Пуля попала в лошадь, а его только поцарапало дробью. Но потерял сознание, когда падал с лошади.

— Денег много? — спросил лейтенант.

— Так точно, — доложил милиционер. — Около семи тысяч.

— Ничего не трогали на месте?

— Никак нет! Поставили охрану из колхозников. Лейтенант обернулся и что-то негромко приказал старшине.

Тот быстро оттолкнул лодку и прыгнул в нее. Завел мотор. Стали снова набирать скорость.

Друзья поняли наконец, что никаких обвинений им не предъявят, что их попросту отбуксируют до Белой Глины и с рук на руки передадут бабке Алене и Петькиной матери.

Мысль об этом привела друзей в полнейшее уныние. Даже то, что они узнали в Гуменках, отошло на второй план. Даже то, что в котомке у них лежала таинственная библия, казалось малоудовлетворительным.

Вместо того чтобы возвратиться бывалыми землепроходцами, они должны будут предстать перед всеми как мальцы, которые заблудились и были разысканы милицией…

Петька, покраснел при мысли о грядущем позоре.

— Дя, отпустите нас…

Старшина не взглянул на него. Старшина думал о том событии, которое произошло в Гуменках, и беспокоить его было опасно. Но Петька все же не мог молчать.

— Дя, мы сами доплывем… — неуверенно заканючил Петька.

Старшина молчал.

— Товарищ старшина, отпустите, — бравым голосом попробовал Никита.

Старшина глядел прямо перед собой.

— Мы больше не будем… — поклялся Петька, стараясь заглянуть в глаза милиционеру. Чего не будем — он и сам не знал.

Лицо старшины не дрогнуло ни единым мускулом.

— Дядь, мы сами, тут близко… — сказал Никита. Старшина молчал.

— Дядь, нам нельзя так в деревню… — сознался Петька.

Старшина не ответил. Петька вздохнул и тоже замолчал.

— Дядь, отпустите, а?.. — сделал последнюю попытку начальник штаба. Но и на этот раз не получил ответа.

Друзья пали духом.

Петька подумал даже, не выпрыгнуть ли ему, чтобы вплавь добраться до берега… Намокнет библия…

И вот когда по борту уже забелели Марковы горы, старшина заглушил мотор. Тишина ворвалась в уши так внезапно, что даже зазвенело в голове. Милиционер поймал догнавшую их долбленку, подтянул ее к борту.

— Быстро пересаживайтесь!

Друзья не успели сообразить, в какую сторону переменились события, но упрашивать себя не заставили и, будто по волшебству, разом очутились в долбленке. Уставилпсь на старшину в четыре глаза, веря и не веря своему избавлению.

Старшина поднял палец.

— Домой поплывете?

— Домой! — быстро заверил Петька.

— Слово? — спросил старшина.

— Честное пионерское! — поклялись путешественники.

— Ну, глядите у меня… — предупредил старшина, отталкивая долбленку. — В другой раз прямо через всю деревню вас проведу! Если попадетесь еще.

— Не! — заверил Петька. — Мы в другой раз не попадемся!

Старшина погрозил пальцем, развернул свою лодку и через минуту уже мчался вниз по Туре, к Гуменкам.

— С одной стороны, нас арестовали, — сказал Никита, — а с другой стороны, подвезли к самому дому…