Quince hatte bei seinem kurzen Besuch gesagt:»Es hat den Anschein, daß unser Kommodore mit dem Ergebnis sehr zufrieden ist, Sir. Zwei französische Linienschiffe wurden vernichtet und die anderen in die Flucht geschlagen.»

Bolitho hatte kalt erwidert:»Wir hätten sie alle vernichten können.»

Qunice hatte ihn nüchtern angesehen.»Sie haben getan, was Sie konnten, Sir. Ich glaube, das ganze Geschwader weiß das.»

Bolitho hatte nur mit den Achseln gezuckt.»Ich kann mich nicht mit halben Maßnahmen zufrieden geben.»

Mit einem Seufzer legte er jetzt das Rasiermesser weg und fragte:»Haben Sie die neuen Leute vereidigt, Mr. Inch?»

«Aye, Sir. Ich habe auch einige vernommen, so wie Sie befohlen haben.»

Ruhelos ging Bolitho wieder an die Fenster und beschattete die Augen, während er nach dem leeren Horizont ausspähte. In der späten Nachmittagssonne leuchtete er wie eine goldene Linie. Er hatte diese aus dem Gefängnis befreiten Leute selbst empfangen und ausfragen wollen, war aber noch nicht fähig gewesen, jemandem gegenüberzutreten. In dem Augenblick, als er mit den anderen aus dem Beiboot der Schaluppe an Bord zurückgekommen war, den Jubel und die Willkommensrufe in den Ohren, war ihm seine völlige Erschöpfung erst ganz bewußt geworden.

Inch sagte unvermittelt:»Es sind alles ausgebildete Seeleute, Sir. Überlebende von einem Handelsschiff, der Bristol Queen, die vor einiger Zeit auf der Fahrt nach Caracas in einem Sturm Schiffbruch erlitt. Einem Teil der Besatzung gelang es, sich in die Boote zu retten und schließlich Las Mercedes zu erreichen, wo sie ins Gefängnis geworfen wurden. «Sein Gesicht wurde wütend.»Diese verdammten Spanier haben anscheinend kein Mitleid mit Schiffbrüchigen.»

Bolitho stützte die Hände auf den Schreibtisch und starrte gedankenverloren auf die oberste Seekarte.»Ich nehme an, daß keiner der Offiziere gerettet wurde?»

«Keiner, Sir. «Inch schlug sich mit der Hand klatschend gegen den Oberschenkel.»Aber ein unerwarteter Glückstreffer ist doch dabei. Unter den Leuten befindet sich ein Steuermannsmaat. «Auf Bolithos unausgesprochene Frage nickte er vergnügt.»Aye, Sir. Ein Angehöriger der Marine.»

«Nun machen Sie es nicht so spannend, Mr. Inch.»

«Anscheinend ist er vor einigen Monaten mit einem anderen Mann zusammen aufgefischt worden. Sie wurden von der Cornelia, einem Vierundsiebzig-Kanonen-Schiff, über Bord gewaschen und konnten sich an einem gekenterten Beiboot festklammern. Jedenfalls schaffte das der Steuermannsmaat. Der andere war bereits tot,

Sir.»

Bolitho nickte gedankenvoll.»Gerettet fürs Gefängnis. Nun, er soll uns an Bord willkommen sein, Mr. Inch, und wird uns hoffentlich nützen. Ich nehme an, Sie haben dafür gesorgt, daß alle diese

Leute mit der Indomitable Nachricht nach Hause schicken konnten?»

«Leutnant Quince hat es mir versprochen, Sir. Außer diesem Steuermannsmaaten, der weder einen Brief noch eine Nachricht mitgegeben hat. Er scheint keine lebende Seele an Land zu kennen.»

Bolitho lauschte auf das Schrillen der Pfeifen und das Stampfen von Füßen an Deck, als die Wache ihren Dienst antrat.»Wie heißt der Mann!«»Selby, Sir.»

«Also gut. Schicken Sie Mr. Selby zu mir. Vielleicht hat er in Las Mercedes etwas gehört oder erfahren. Es beunruhigt mich, daß wir nicht einmal die Hälfte von dem wissen, was hier vor sich geht. «Er runzelte nachdenklich die Stirn, ohne auf Inchs überraschtes Gesicht zu achten.»All diese spanischen Soldaten in französischen Uniformen, die Kampfbereitschaft der Schiffe und diese sorgfältig postierte Batterie an Land. «Er schüttelte nachdrücklich den Kopf.»Nein, Mr. Inch, unsere lückenhaften Informationen stimmen mich sehr unzufrieden.»

Nachdem Inch ihn verlassen hatte, wandte er sich wieder dem Studium der Karte zu. Wo steckte Lequiller?

Plötzlich mußte er an Leutnant Lang denken, der sich jetzt mit den anderen Verletzten und Verwundeten an Bord der Indomitable auf dem Weg nach Antigua und von dort nach England befand. Was würde aus ihm werden? Der Arzt hatte sich knapp und ohne jede Hoffnung geäußert: Lang war erblindet. Da er weder Vermögen noch Einfluß besaß, wurde er nach Hause und damit unausweichlich in die Vergessenheit geschickt. Er würde zu dem elenden Strandgut gehören, das man in jedem Hafen fand, wo es ständig an die Nutzlosigkeit und das Ausgestoßensein der Veteranen mahnte.

Doch dieser Steuermannsmaat kam jetzt sehr gelegen. Bolitho mußte Gascoigne zum diensttuenden Leutnant ernennen, ob er genügend Erfahrung besaß oder nicht, und ein zusätzlicher Fah-rensmann war sein Gewicht in Gold wert.

Es klopfte, und Inch trat in den Widerschein des Sonnenlichts.»Mr. Selby, Sir. «Er trat beiseite, um ihm den Vortritt zu lassen.»Die Telamon signalisiert, wir sollen Segel verringern und uns die Nacht über in der Nähe halten.»

Bolitho lehnte sich gegen den Schreibtisch. Seine Finger umklammerten die Tischplatte in dem Bemühen, Haltung zu bewahren.»Danke, Mr. Inch. «Seine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu kommen.»Gehen Sie bitte wieder an Ihren Dienst.»

Inch öffnete den Mund und schloß ihn dann wieder. Nach einem kurzen Blick auf den Steuermannsmaaten verließ er die Kajüte und zog die Tür hinter sich zu.

Bolitho konnte seinen eigenen Atem hören und spürte den harten Griff seiner Finger an der Schreibtischplatte.

Die Gestalt auf der anderen Seite der Kajüte war stark gebeugt, und das im Nacken fest zusammengebundene Haar war fast völlig grau. Doch unverkennbar waren das feste Kinn und die ruhigen Augen, die ihn jetzt mit einer gewissen Resignation ansahen.

In Bolithos rasenden Gedanken kämpften Unglauben mit Verzweiflung, doch es gelang ihm, sich mit den Umständen, dem Zufall und dem Geschick abzufinden, die sie nun doch wieder zusammengeführt hatten. Wie im Traum erinnerte er sich an das vom Gram gezeichnete Gesicht seines Vaters, als er ihm von der Schande seines Bruders Hugh berichtete, von dessen Desertierung aus der Marine und endgültigem Untertauchen in Amerika.

Er erinnerte sich auch an ihre Begegnung, als er Hughs Gefangener an Bord eines amerikanischen Kaperschiffs gewesen war, der Andiron, und an jene vor jetzt annähernd zwei Jahren, als der Feldzug von St. Clar und Cozar zusammenbrach und Hugh nur wenige Schritte von ihm entfernt gewesen war, ihn aber nicht gesehen hatte. Tonlos sagte er:»Wahrscheinlich war es unausweichlich, daß wir uns wieder begegneten. «Er deutete auf einen Sessel.»Setz dich, wenn du willst.»

Sein Bruder ließ sich nieder, den Blick unverwandt auf Bolithos Gesicht gerichtet. Er sagte:»Ich wollte nicht kommen, Dick. Ich glaubte, man würde mich auf der Hermes behalten. Ich wußte nicht einmal, daß dein Schiff in der Karibik ist.»

Bolitho streckte den Arm aus und schenkte ein Glas Rotwein ein.»Trink. Und dann erzähle mir, wieso du hier bist. «Er deutete auf die Uniform seines Bruders.»Wie es kommt, daß du wieder im Dienst des Königs stehst.»

Hugh Bolitho trank einen langen Schluck und strich sich mit der Hand übers Haar.»Vor zwei Jahren war ich als verurteilter Sträfling auf dem Weg nach Neuholland, und du hast mir, ohne es zu wissen, noch einmal eine Chance gegeben. Nachdem wir St. Clar verlassen hatten, wurden die meisten Verurteilten nach Gibraltar zurückgebracht, um dort auf den Abtransport zu warten. «Die tiefen Furchen um seinen Mund wurden etwas milder.»Ich wurde auf ein Kriegsschiff gebracht, das nach Botany Bay segeln sollte, aber während eines Sturms entschloß ich mich zu einem Fluchtversuch. Es gelang mir, die Gig zu erreichen, ich wurde aber von dem wachhabenden Steuermannsmaaten entdeckt, der mich verfolgte. Er kletterte hinter mir her. «Er hob die Schultern. Sein Blick wurde versonnen, als er sich an die Situation erinnerte.»Es kam zum Kampf, und das Boot trieb ab. Wir erkannten beide, daß das Schiff weitergesegelt war, ohne unser Verschwinden zu bemerken, und wir fanden uns, so gut es ging, mit unserer Lage ab. Der Sturm wurde stärker, und das Boot kenterte. Wir hatten kein Wasser, nichts. Als wir aufgefischt wurden, war Selby, so hieß der andere, tot. Und ich war nahe daran, ihm zu folgen.»